натыкаемся на следы присутствия здесь людей. Что-то вроде остатков старой стоянки — зола костра, бревно со следами от топора, сломанные ветви соседних деревьев.
А спустя ещё пару тысяч шагов, понимаю, что впереди виднеется опушка — мы уже на самом краю леса. Секунда, и навстречу летит взволнованный Толб. Затормозив передо мной, тычет пальцем себе за спину.
— Там Город! Толб видит Город! Мы пришли.
Судя по выражению его лица, гоблин и правда рассчитывает на то, что скоро попадёт в райские кущи. А всё, что понадобится для этого сделать — перехватить пару глоток ножом.
— Тише. Всем смотреть в оба. Мы вплотную к территории потенциального противника.
Оказавшись на опушке, укрываюсь за стволом дерева. Осторожно выглядываю, оценивая ситуацию.
Разбросанные впереди пни — ближайшие к нам выглядят совсем свежими. Следы от волочения брёвен, которые имеются на земле. И открывающийся вид на тот самый Город.
На самом деле, достаточно интересно. Где-то в центре поселения видны высокие здания, которые хорошо просматриваются даже отсюда. А вот поближе просто нагромождение небольших домов. Если я правильно понимаю, преимущественно одноэтажных.
Глядя на всё это, пытаюсь выстроить в голове план действий. Отправляться туда полным составом — безумие. Какие бы ни были порядки, Диана — это слишком соблазнительная добыча, чтобы их соблюдать. Разделять группу, тоже не хочется. Рискованно. Нас и так всего пятеро, считая Толба. Да и боекомплект сейчас далеко не полон.
Тем не менее, другого выхода я не вижу. Оставить синеглазку тут в гордом одиночестве тоже нельзя. При таком раскладе её сможет одолеть практически кто угодно.
Жестом показываю, что нужно отступить глубже в лес. Когда группа меняет дислокацию, тихо озвучиваю своё решение.
— Мы с Толбом пойдём на разведку. Выясним, как там обстоят дела, а потом вернёмся к вам. Ваша задача — ждать здесь и не высовываться. Если не появимся на протяжении трёх суток, значит что-то пошло не так. В таком случае, действуйте по обстоятельствам.
Первой, неожиданно эмоционально, реагирует Аннет.
— Надуть и взорвать, шеф! Вдвоём? Вас же, если что, просто порвут!
Следом вклинивается Георг.
— Кельт, может лучше мне пойти? Разведаю что к чему и вернусь.
Вот Диана молчит. Только прикусив губу, переводит взгляд с одного на другого. Думаю, прекрасно понимает, что разведка необходима именно из-за неё.
Сам же я отрицательно качаю головой.
— Вы останетесь здесь. Выберете укромное место, недалеко от опушки, займёте позицию и будете ждать. Постарайтесь ни во что влезть.
Вижу, как раздражённо морщится француженка.
— Мы-то не влезем. Но ты ведь даже не знаешь, что в этом Городе? Как они вообще встречают новичков?
Глянув на неё, киваю.
— Верно. Для этого и нужна разведка. Не думаю, что каждый из новоприбывших получает по пуле в лоб — иначе население тут бы не увеличивалось. Но соваться туда всей группой, без понимания ситуации, глупо.
Судя по выражению её лица, брюнетка хочет задать ещё один вопрос, поэтому я сразу же продолжаю, не давая ей такой возможности.
— Это приказ. Обсуждать его нет никакого смысла. Мы с Толбом проведём разведку и вернёмся. Если нет, то дальше вы можете принимать решения на свой страх и риск.
Снова повторяю фразу про трое суток ожидания. Уславливаемся о кодовой фразе, по которой нас распознают. Плюс обсуждаем, как быть, если им потребуется уйти немного дальше от этого участка леса.
Закончив приготовления, бросаю взгляд на приплясывающего от нетерпения гоблина и взмахиваю рукой.
— Идём. Только сначала пройдёмся вдоль опушки.
Перед тем, как выйти из под прикрытия деревьев, отмериваем не меньше пятисот метров. И только потом выныриваем из под крон на открытое пространство.
Около того места, где остались остальные бойцы, есть приметная херовина — растущее чуть в стороне от других дерево, которое сильно кренится в сторону. Соседние с ним уже срублены, так что оно выделяется на фоне относительно ровной лесной стены и заметно издалека.
Пока окружающая нас территория отлично просматривается и угроз я не замечаю. В теории среди пеньков можно спрятаться, но не думаю, что кто-то станет устраивать засаду именно здесь, рассчитывая на залётных гостей из леса. Тем более, что вырубленная полоса деревьев тянется далеко в стороны.
Вглядываясь в очертания постепенно приближающегося Города, пытаюсь понять, за счёт чего он живёт? Судя по размерам, там относительно приличное количество жителей. Пусть даже их всего тысяча — чем они все питаются? Со стёртыми и прижившимися здесь отбракованными всё просто и понятно. Основное блюдо их меню — человечина. Но если отталкиваться от слов местных — рядом с Городом нет локаций, где появляется отбраковка.
Что тогда? Живут за счёт покупки рабов? Получают продукты за какие-то действия? Как они кормятся?
На первый взгляд, вопрос не так важен. Но на самом деле, именно от ответа на него во многом зависит социум, который сложился в Городе. А соответственно и формат встречи, который нас ждёт.
Когда оказываемся около края территории, заполненной срубленными пнями, понимаю, что дальше расстилается самое настоящее поле. Широкая полоса абсолютно пустой земли, которая должна отлично простреливаться.
Вроде, и так идём по открытому пространству, но отсутствие хотя бы какого-то потенциального укрытия всё равно здорово напрягает. Невольно пару секунд медлю, прежде чем шагнуть дальше.
Когда проходим полсотни метров, карлик не выдерживает и нарушает молчание.
— Толбу можно убивать? Кого Толбу нужно убить, чтобы отсюда выбраться?
Бросаю на него быстрый взгляд. У зеленокожего всё просто. Прикончил кого надо и получил заслуженный приз. Жаль, в реальности это так не работает.
— Пока мы займёмся разведкой. А это значит, нельзя никого убивать, без веской на то причины.
Глядя на сморщившееся от раздумий лицо карлика, добавляю.
— Веская причина, это нападение на кого-то из нас. Или его подготовка. Если будешь уверен, что нам грозит опасность — бей не раздумывая. Но убедись, что не ошибаешься. Всадишь нож в случайного человека и мы оба сдохнем.
Тот хмурится. Какое-то время идёт, уперев взгляд в землю. Потом поднимает его на меня.
— Почему сдохнем? Мы победили Озёрную деревню. Толб резал и кромсал, а ты стрелял. Толб не думал, что так можно. Р-раз и вырезали всех врагов, а сами стали главными.
Слегка усмехаюсь.
— Там почти не было людей, вооружённых огнестрелом. Здесь их, скорее всего, намного больше. А патронов у меня почти нет. Представь, что будет, если против нас будет два десятка человек, вооружённых хотя бы пистолетами.
Сделав короткую паузу, добавляю.
— Теперь понимаешь, почему нужно быть осторожными?
Лицо карлика быстро мрачнеет, а сам он смотрит на Город уже без прежней уверенности в глазах. Тем не менее, кивает мне.
— Толб понимает. Толбу нельзя убивать просто так.
Дальше идём в тишине. Спутник порой огорчённо бурчит себе что-то под нос, но от вопросов воздерживается. Тогда как я присматриваюсь к жилью, расположенному на окраинах Города — мы настолько близко, что уже можно рассмотреть некоторые детали.
Пожалуй, это можно было бы назвать трущобами. Не будь одного «но» — подобное слово звучит слишком роскошно для того жилья, которое я вижу перед собой.
Землянки, чьи верхние части состоят из веток. По сути, вырытые в земле ямы, над которыми поставили что-то вроде шалаша. Не самый комфортный вариант недвижимости.
Ветер доносит запах отхожего места и карлик зажимает себе нос, подпрыгивая на месте. Шёпеляво озвучивает пару сентенций о «грязных ублюдках», что не следят за собой.
Что странно — пока я не вижу людей. До землянок остался десяток метров, но ближайшее к нам движение я фиксирую только далеко справа, где мелькнула человеческая фигура. А вот в секторе, который находится перед нами, активность нулевая. Хотя повод показаться из жилищ у местных весомый — к ним приближается пара вооружённых объектов, которые могут повести себя, как угодно.
Может тут никого нет и землянки попросту заброшены? Или они возвращаются сюда только на ночёвку, а днём чем-то заняты в самом Городе?
Когда проходим десяток земляных построек, решаю заглянуть в очередную, чтобы проверить свою гипотезу. Но как только наклоняюсь, сбоку слышится голос карлика.
— Толб видит людей. Толб думает, они опасны.
Выпрямившись, смотрю в том направлении, куда он указывает. И невольно покрепче сжимаю