«А если все-таки… иерарх? Вот сейчас он снимет свое заклятие… и я обнаружу себя среди армии монстров?»
Эссиль сделала еще шаг и… резкий, неожиданный звук прервал ее плавное движение. Пол прямо перед ней резко вздыбился. В следующий миг она сообразила, что это открывающийся люк. Еще мгновение — и невероятная сила просто вышибла тяжеленную каменную крышку! Эссиль едва успела пригнуться. Пролетев над головой, крышка люка разлетелась на куски где-то далеко за ее спиной.
Эссиль не оглянулась. Во все глаза смотрела она на чернеющий зев открывшегося отверстия. Судя по силе, с которой снесло крышку люка, твари, притаившейся там, во тьме, достаточно ударить один-единственный раз. Первый — он же и последний.
Эссиль почувствовала движение в последний миг. Она еще успела обернуться, успела вскинуть арбалет… А вот выстрелить уже не успела. Невероятная сила налетела на нее, оторвала от земли и швырнула в жадно чернеющее отверстие.
Эссиль оставалась без сознания всего мгновение. А в следующий миг она уже всадила свой серебряный нож в брюхо навалившегося на нее монстра и рванула наискось вверх. Монстр дернулся и захрипел. Чудовищные когти со скрипом соскользнули с нагрудника. Напрягшись, Эссиль плечом приподняла навалившееся на нее тело, достала «свечу» и бросила ее в сторону от себя, пробормотала заклятие и вжалась лицом в издыхающего монстра.
Снаружи полыхнул ослепительный свет, и почти тотчас раздался истошный визг.
«Как?! Визжит всего одна тварь? — изумилась Эссиль. — Я думала, их тут не меньше сотни сбежится.
Даром потратила „свечу“. Предупредила тварей о своем визите».
— И хватит ошибок, — промолвила Эссиль, прислушиваясь к происходящему снаружи.
Судя по тому, что она слышала, там вовсе ничего не происходило.
Придавившее ее тело содрогалось все слабей.
«Этот был самый обычный.
А тот другой? Который вопил? Что-то его совсем не слышно…
Неужто это кто-то из них так швырнул крышку? Быть того не может!»
Изо всей силы зажмурившись и вновь приподняв возлежащую на ней тушу, Эссиль освободила руку, достала из-за пазухи хрустальную пластинку и провела ею перед глазами, снимая заклятье ночного зрения. Сейчас тут светлей, чем днем под ярким солнышком, ночное зрение вовсе ни к чему. Ей нужно оглядеться, а не ослепнуть. Выждав положенное время и спихнув с себя монстра, Эссиль вскочила. Выхватила меч и быстро огляделась по сторонам.
Ну да — пусто. Еще один такой же валяется… мертвый. Самый обычный «обращенный». Новенький. Не больше года, как «приобщился». Судя по виду — бывший бродяга. «Свечи» ему вполне хватило, чтоб сдохнуть. А больше никого нет.
Вокруг, сколько хватало глаз, — огромный каменный зал. Белый мрамор. Все — с пола до потолка — из белого мрамора.
Четыре изящные каменные колонны, подпиравшие низкий свод, плавно вытекали из пола и устремлялись вверх, никаких стыков и швов не было. Колонны явно были единым целым с полом и сводами, а значит, зал строился при помощи магии.
«Такого зала в прошлый раз тоже не было, — с тревогой отметила Эссиль. — А значит, строился он недавно. И если только подумать, кем…»
Эссиль вновь решительно отогнала мысль об иерархах, уже сожалея, что полезла в эту проклятую дыру одна.
«Ведь чуяла же, что здесь что-то нечисто… Еще в тот раз чуяла! Надо было в гильдию писать, помощи просить!»
Она посмотрела на зияющее где-то под потолком отверстие люка.
«Если прямо сейчас забросить крючья — можно убраться отсюда. И действительно написать в гильдию. Вызвать подмогу. И не одного мага, а нескольких».
«Интересно, как я вообще жива осталась, свалившись оттуда? Наверняка должна была шею сломать».
Эссиль посмотрела на монстра, которого прикончила серебряным ножом.
— Он меня что, в объятия поймал? Спас от неминуемой смерти? — с кривой ухмылкой пробормотала она. — А я его — ножом? Да-а-а… нехорошо получилось…
Эссиль вложила меч в ножны, прикрепила к поясу арбалет, нагнулась за оброненной серебряной цепочкой…
И вздрогнула. В дальнем конце зала открылась огромная каменная дверь.
«Для монстров еще слишком светло», — с недоумением отметила Эссиль.
И изумленно замерла. В открытую дверь вкатилась повозка. Двигалась она, по всей видимости, при помощи магии, так как лошадей в нее впряжено не было.
«Меня не учили сражаться с повозками!»
Мысль, пришедшую в голову, умной назвать было нельзя. Тело соображало верней, шустро скользнув за колонну и доставая «снежок».
Ну, раз телу кажется, что именно «снежок» будет наилучшим решением…
Эссиль швырнула склянку со «снежком» и, вновь спрятавшись за колонну, пробормотала заклятие. Склянка с треском лопнула, рой ледяных осколков ударил по колонне. От повозки послышался мощный, глухой стон.
«Так. Монстры теперь, значит, на повозках раскатывают. Это что, новая мода такая?»
Эссиль вскинула арбалет и высунулась из-за колонны.
«Снежок» сорвал часть обшивки с повозки, и теперь наружу клочьями свисала окровавленная плоть.
— Проклятье! — изумленно выдохнула Эссиль.
Никакого монстра в повозке не было. Повозка сама была монстром. Все ее внутреннее пространство было мешаниной из кусков человечьей плоти, странным образом соединенных между собой.
«И как такое уничтожить? Как вообще такое уничтожается?»
Повозка покатилась к Эссиль. Охотница заметалась, выбирая оружие.
«Проще всего, конечно, спалить ее „свечой“. А если появится еще какая-нибудь тварь, вроде той, устойчивой к огню, а я буду не в состоянии даже увидеть ее?! Стрелять в такое? Так это сколько ж болтов потратить придется! Мечом? Кажется вовсе глупым. Что можно мечом сделать с повозкой?»
Повозка подкатилась почти вплотную, время размышлений закончилось — как бы то ни было, а выбирать приходилось из того, что есть. Эссиль вскинула арбалет и выстрелила в колышущуюся внутри повозки человечью плоть.
Повозка откликнулась новым стоном и прибавила ходу. Арбалетный болт, казалось, прибавил ей прыти. Эссиль отскочила за колонну, выхватывая еще один «снежок». Повозка глухо толкнулась в колонну.
— Ты умрешь… — просипело нечто на грани слуха. Булькающее, страшное… — Ты умрешь… Я тебя съем…
Повозка пронзительно скрипнула, а отвратительное месиво из человечьей плоти вдруг задрожало, и в середине его с противным чавканьем отворилась дыра, их которой пахнуло могилой.
Эссиль швырнула «снежок».
Тонко пропели ледяные осколки. Повозка издала яростный хриплый рев и погналась за Эссиль вокруг колонны. Охотница бежала, касаясь ладонью гладкого мрамора. Казалось, что неповоротливой повозке никогда не удастся ее догнать.
Эссиль уже раздумывала, бросить под поскрипывающие колеса еще один «снежок» или все же «свечу», потеряв на какое-то время возможность пользоваться зрением.
Ориентироваться только на слух — не слишком приятное занятие, но надо же что-то делать, не бегать же так до скончания веков, тем более что первая «свеча» потихоньку догорает. Все равно скоро придется решать, применять ли против этого противника еще одну, или, наоборот, воспользоваться заклятием ночного зрения и искать какие-то другие средства уничтожения.
«Свеча наверняка остановит эту тварь!» — решила наконец Эссиль, доставая склянку.
И тут из открытой каменной двери в конце зала выехала еще одна повозка.
— Проклятье! — прорычала Эссиль.
Вскинула арбалет и выстрелила в торопящееся к ней второе чудовище.
Тщетно. Казалось, это только раззадорило новую тварь.
Бесшумная и страшная, летела к охотнице вторая повозка, скользя над мраморным полом, почти не касаясь его бешено крутящимися колесами.
Зрелище завораживало. Эссиль едва успела краем глаза увидеть первую повозку, подобравшуюся к ней почти вплотную. Увидеть и отскочить. Увы, теперь она оказалась аккурат посреди зала, и две чудовищные твари, порождение гнусной магии жрецов Стаи, сплетенные из частей человеческих тел, дерева и металла, неслись к ней.
Оставался только один выход.
Эссиль отбросила в сторону арбалет и выхватила вторую «свечу».
«К демонам скрягу бургомистра! Чтоб он смог выставить мне претензии и сурово наказать за перерасход казенных средств, я должна хотя бы выбраться отсюда!»
Эссиль замерла неподвижно, ожидая, когда две жуткие твари до нее доберутся.
Повозки летели, не сбавляя скорости. Кажется, они собирались просто-напросто раздавить охотницу, врезавшись в нее с двух сторон на полной скорости. Впрочем, кто знает, что на самом деле было у них на уме? Эссиль прикрыла глаза, успокаиваясь и собираясь с силами. Едва слышный шорох с одной стороны, скрип с другой. Все ближе и ближе… Ледяной шепот смерти уже касался висков…