— Слушаешь? Отлично. Тогда я расскажу тебе сказку, — Денис вдруг переменил позицию, отлетев в сторону, и я резко дёрнулась, выплёскивая за бортики почти кипяток. — Тихотихо, не нервничай, лучше волосы сполосни. Кстати, ты знаешь, что на Земле считают, что у вас, в Аду, есть котлы, в которых вечно варятся грешники? На фоне этого забавно, что сами демоны спокойно моются в такой жаре.
Я скрежетала зубами, но молчала. Разумеется, обо всём, что касается демонов, я была осведомлена. В конце концов, все легенды о демонах в других мирах появились благодаря моим далёким предкам: Земля входила в список миров, который народ демонов, сбежавший от охотников на демонов из родного мира, прошёл, прежде чем нашёл Нижний Мир.
Нырнув под воду, я согрела лицо и намочила волосы. Когда я вынурнула, то обнаружила Дениса за паром на противположном конце ванны, напротив моего лица. Хотя видела я не Дениса, а лишь одну дурацкую улыбку, словно всё, кроме неё, исчезло, слилось с ограждавшей меня белёсой завесой.
— Так вот. Сказочка. Когда-то давным-давным давно в Нижнем Мире рос целый сад яблонь мудрости. Они всегда щедро плодоносили, и каждый мог прийти и съесть золотое яблочко. Если на душе у демона было спокойно, если не было за ним какого греха, то он просто наслаждался сладкой мякотью. Но если же что-то с демоном было не так, если что-то его беспокоило или же совершил он нечто, что нужно переосмыслить, то один кусочек плода — и демон погружался в сон, а, просыпаясь, становился совсем другим: внезапно мирился с бывшим врагом, извинялся перед тем, перед кем провинился, возлюбил жену, на которую в последнее время кричал и которую не понимал.
Однако случилось как-то проезжать мимо золотого сада гвардии императора Ада. Один гвардеец взял с собой своего десятилетнего сына: он его очень любил и поддался на уговоры ребятёнка, желавшего мир посмотреть да быт гвардии на объезде территорий изучить. Это был испорченный, избалованный, гадкий ребёнок: он кидал в птиц камни ради забавы, насмехался над крестьянами и крестьянскими детьми, пинал бродячих собак, не слушал мать и был искусен лишь в одном — вранье. И вот случилось этому ребятёнку, наслушавшись разговоров в ближайшей деревне о чудесных яблоках, прибежать в тот сад и сорвать плод. Укусил он яблоко — и пал в зачарованный сон.
И, как и прочие, кто ели яблоки, но не были кристально чисты, он попал в созданную яблоком магическую нереальность, являющуюся кривым зеркалом, отражением его жизни и мыслей в его голове. В нереальности мальчик повстречал отца, который не безоговорочно любил его, а наставлял на путь истинный, мягкая мать во сне стала жестокой женщиной, которая на его глазах пинала собак. Мальчик улыбался этой женщине и тоже пинал собак, а они накинулись на него и загрызли. Тот ребёнок не понимал, что происходит во сне, не слушал, что ему говорили, не признавал, что в чём-то виноват. Умерев в нереальности, созданной яблоком, мальчик проснулся, украл из деревни топор и срубил яблоню мудрости.
Но и этого ему оказалось мало за своё унижение и боль во сне. Мальчик вернулся к отцу и сказал ему, что яблоки в золотом саду вызывают опасные видения, что они пудрят мозги, что растения живые и пытались его убить. Демоны не поверили его рассказам, но пришли в сад и вкусили плодов. Каждый гвардеец погрузился в глубокий сон. Кто — то проснулся, осознав совершённые в жизни ошибки, а кто — то, в том числе и отец мальчика испугался того, что увидел во сне, и не пожелал признавать, что он таков, как его убеждали, что когда-то случившиеся плохие события — это его вина, что в реальности ему что-то нужно исправить. Отец мальчика увидел во сне, что его сын — чудовище, и не пожелал принимать это, как и то, что он — плохой отец. Проснувшись, он и ещё несколько гвардейцев решили уничтожить сад, потому что яблоки навеяли на них, как они считали, ужасные, лживые, отвратительные кошмары, в которых они чувствовали и боль, и страх, и прочее, как наяву.
Яблони мудрости, которые были разумны, оказались срублены. Оставшаяся в саду последняя яблоня впитала в себя силы остальных, стала бессмертной и обезумела до такой степени, что начала кидаться на демонов, в первую очередь съев противного гадкого мальчика, по вине которого её сёстры пали.
Но его отец был силён и, не сумев уничтожить, навеки пленил яблоню мудрости, объявив её уникальным редким чудовищем, а её плоды — ужасным ядом. С тех пор она растёт и не может избавиться от боли и злобы веками, запертая в камере в том зале, где тренируется наследный принц и его гвардия. И никто уже не помнит, как оно всё было на самом деле.
Клубы пары вдруг стремительно развеялись, явив моему взору улыбающегося, как безумного, Чеширского Кота, испытующе глядящего на меня. Я же… скрылась под водой.
И как наяву перед моими закрытыми глазами предстали картинки несуществующего прошлого или, если пораскинуть мозгами, существующего, но видоизменённого.
Я бегу за Линаиной в зелёном лабиринте с кустами белых роз. Эта невинная девчонка появилась из пламени прямо посреди королевского сада. Мы всем двором играли в крокет, а потом Ансорувидел её… и сказал, что хочет, чтобы она была его Червонной Королевой.
Я нагоняю Лину и говорю, что Время не на её стороне. Я толкаю её в кусты роз, и пусть там она и останется, исчезнет под землёй и всё в Карточном Королевстве вернётся на круги своя.
И вновь мы играем в крокет, и… вновь Линаина является, но уже не из пламени. Она вышагивает из лабиринта, а за спиной её идёт Время. Там, где она ступает, остаются кровавые следы. Розы из белого перекрасились в красный, и я вдруг понимаю: её кровью.
Линаина идёт ко мне: её глаза из кофейных стали кроваво-алыми, её лицо и руки изрезаны шипами, платье цвета ясного неба подрано. Она приказывает Времени за своей спиной:
— Снести ей голову с плеч!
Высокая фигура с часами вместо лица нависает надо мной с топором в руке, но мой рыцарь Дирлих встаёт на мою защиту.
— Дир, — голос Линаины срывается. — Отступи, пожалуйста. Она хотела меня убить.
Израненная девушка смотрит на Дирлиха с мольбой, но он не верит ей и вступает в схватку со временем. Линаина плачет и прижимается к Ансору, тому единственному, что поверил её словам.
На помощь Дирлиху в борьбе со Временем приходит весь двор. Линаина жмётся к Ансору, кричит отчаянно и безумно:
— Головы с плеч! Всем головы с плеч!
— Тихо! — останавливает всех Ансор. — Милая, мы не можем казнить весь двор, — мягко обращается он к заплаканной безумной Линаине.
— Тогда пусть они уйдут! Они плохие! Они мне не нравятся! Пусть уйдут прочь!
И Ансор изгоняет всех, согласно её слову. Я вдруг пропадаю. Червонный Король женится на Линаине и делает её своей Червонной Королевой. Но после моего нападения на неё, после того, как Дирлих её предал и не защитил, не поддержал, прежняя добрая и светлая девочка, которая очаровала Ансора, исчезает. Она становится злой, мстительной и жестокой и посылает за изгнанными демонами Время.
Демоны, укрывшиеся в лесах, отчаянно сражаются, но Время ранит практически всех, и время для них останавливается, все взрослые демоны обращаются детьми. Лишь двое жителей Безвременной Обители сохраняют свои истинные тела: Дирлих, больше не рыцарь, а обезумевший от моей потери Шляпник, прозванный так за постоянное ношение цилиндра, и Чеширский Кот, брат девочки Арины, Дамы Крестей и будущей жены Червонного Валета, сына Линаины и Ансора, Кантора. Однако если Чеширского Кота Время действительно пощадило по просьбе Линаины, то Шляпника оно преследует по её же приказу, чтобы, когда я вернусь, поставить на колени нас обоих. И снести нам головы с плеч.
Я вынырнула из резко остывшей воды, отчаянно кашляя, а после глотая ртом недостающий воздух. Когда же я снова смогла говорить и дышать, первыми моими словами были:
— Я создала Червонную Королеву… — и навлекла беду на жителей этого порождённого в моём сознании королевства…
— Болезненное осознание, не правда ли?
Глава 5. Вперёд, к Гусенице!
— Я создала Червонную Королеву, — бормотала я, как заведённая механическая кукла, обнимая себя за плечи. — Я создала Червонную Королеву.