белую нору, но всё равно в Бездну же. Какой-то не очень справедливый размен.
Но стоило мне вспомнить ожившую гору с клыками, как все мысли о честности награды, что можно добыть в сердце этого чудища, мгновенно исчезали из головы. Меч большой, острый, длинный… Но разве же я, хилый малолетка, обычной острой железкой смогу прикончить такое чудовище? И чего я, дурак, полез… Не по зубам же мне такие дела. Ой, как подведу Вепря.
Сгинь, бес! Это твои страхи глаза затмевают, сердце сжимают. Я давно уже ничего не боюсь. Давайте мне уже тот меч и ту яму! Хочу свои силы проверить. Уверен — не дрогнет рука.
* * *
И вот ещё четыре дня спустя я лезу в узкий колодец, от которого вдоль тропы идёт ещё одна продолговатая ямка. Там лежит утопленное в землю бревно, с приделанным к нему мечом. Край бревна у меня под рукой. Стоит на него навалиться, как толстая палка обратным концом поднимется вверх, выставив вперёд лезвие. А дальше уже от меня ничего не зависит.
Чопарь с Вепрем всё рассчитали. Меч в пазах сидит крепко. Снизу к верхушке бревна верёвкой притянут кусочек ещё одного, чтобы дополнительно подпереть рукоять. И даже угол наклона оружия сам установится, так как, когда надавлю на рычаг, приделанная к его краю верёвка потянет полено-лубок, что подкатится и заклинит бревно в нужном нам положении. Звучит сложно, но мы уже несколько раз проверяли — работает.
— Ну всё. Сиди тихо, парень. Ложим щиты.
— Кладём.
— Заткнись, умник!
Сверху падает тень. Переплетённые сеткой крест-на-крест тонкие жерди накрывают мою ямку щитом. На голову начинают сыпаться мелкие комья земли — это охотники выкладывают поверху щита срезанный ранее дёрн. Секунд десять возни — и свет окончательно исчезает. Теперь только ждать. Клещ мне крикнет, когда нажимать на рычаг.
По плану, разъярённый кабан помчится по этой тропе за охотником. Клещ специально позволит хозяину леса висеть у себя на хвосте. Между ними не будет и десятка саженей. Когда перед зверем из земли вынырнет стальной штырь, тот уже не успеет отвернуть. Ну а про то, чтобы остановиться и речи не идёт. Кабан даже не поймёт, что впилось ему в брюхо. Сам себя, считай, вскроет от груди до хвоста.
Но это по плану, а как оно будет на деле мы скоро узнаем. Страшно? Да. Но не за себя. Боюсь лишь того, что не вовремя нажму на рычаг. Подвести Вепря и остальных мне никак нельзя. Тут ведь рядом в засаде все, кроме Клеща. Сработает ловушка, как надо, или вообще не сработает, охотники в любом случае бросятся на зверя с оружием. Я единственный, кто на самом деле в относительной безопасности. У меня тут колодца сажень — не разроешь так просто — и отнорок, что уводит от тропы на десяток шагов. Если что отсижусь в норе, а потом тихо вылезу в стороне — и ищи журавля в болоте.
Ожидание — мука. Время тянется раздавленным слизняком на подошве. Сколько тут уже сижу? Пять минут, десять, двадцать? Надо было считать про себя. Хоть бы мысли противные отгонял этим счётом. Получится. Всё получится. Обязательно.
И, чтобы не случилось, для себя твёрдо решил — беса на волю не выпущу. Лучше честно самому помереть, чем сгубить свою душу нечистым союзом. Да и что бес сможет против хозяина леса? Вся надежда на богатырей Вепря. Неужто такие охотники и не справятся?
Справятся! Уже вечером будем на Журавлиных островках сидеть, взятую из кабаньего сердца добычу подсчитывать. Боюсь даже представить, сколько там всего будет. Одних только семян…
Ой! Земля дрожит что ли? Точно! Из дёрна на голову снова крошки посыпались. Скачет! Ох и туша… Так у меня раньше нужного щиты послетают.
Рёв! Жуткий, протяжный, глухой. Кабаны не ревут так. Обычные кабаны не ревут. Те, что размером с холм, очень даже.
Руки на краю бревна. Топот приближается. К дрожи земли прибавился звук ударов по ней же копыт. А услышу ли я вообще крик Клеща в этом шуме?
Ёженьки… Словно лес вокруг буря валит. Гул такой, будто ближние деревья падают одно за одним. Да меня сейчас тут к йоку завалит!
— Давай!
Всем весом на рычаг…
Ло
Удар! Просто мощнейший! Ворвавшийся в яму свет позволяет заметить, как поменявшее угол наклона бревно вдавливает тупым концом в землю другое, стоящее перпендикулярно ему для упора. Мальчишка приседает. Закрывавший ловушку щит сброшен.
Но темнота возвращается под неописуемой громкости рёв. Сверху обрушивается водопадом горячая жидкость. Кровь! Вперемешку с чем-то ещё. Китар уже наполовину в тоннеле. Безумный план Вепря сработал. Кабан напоролся на меч, и под сумасшедшим давлением собственной массы умудрился вспороть свою шкуру.
Что дальше?! Носитель на четвереньках ползёт по тоннелю. Даже два метра земли не могут заглушить несмолкаемый рёв. Нет, не рёв — живой организм не способен выдавать такой звук. Гулкий рокот. Смесь громового раската с горным обвалом. Только с нотами ярости.
И, судя по дрожи земли, рана зверя едва ли смертельна. Кабан даже не утратил подвижность. Потолок тоннеля осыпается мелкой крошкой и комьями. Чудовище беснуется сверху. На поверхности идёт бой. У мальчишки над головой скачут тонны, десятки тонн мяса, костей, сухожилий и прочей органики. Надо немедленно выбираться наружу! Сейчас тут всё рухнет!
Слава звёздам! Носитель это тоже понимает и изо всех сил рвётся к выходу. Тот прикрыт ещё одной маскировочной заслонкой, которая уже сползла краем с дырки, и дорогу нам освещают проникшие в нору лучи. Пять метров, четыре, три, два… Мальчишка спешит. Запасной колодец отрыт в стороне от тропы. Там всего в десятке шагов начинаются густые кусты, куда можно оперативно нырнуть.
Но сначала бы вынырнуть. Вот голова Китара высовывается из тоннеля в колодец. Руки, туловище. Есть! Успел выбраться из этой тесной норы. Теперь вверх. Заслонку уже полностью сбросило, так что отсидеться в яме не выйдет. Мальчишка подпрыгивает, закидывает на края дыры локти, подтягивается…
Дно вселенной! Обвал! Тоннель полностью схлопнулся и, что хуже, поехавший вбок пласт земли засыпал две трети колодца. Мальчишка зажат! Ниже груди всё завалено комьями грунта. Самому откопаться здесь сложно, если возможно вообще. Невероятно неудобное положение. Носитель даже пригнуться не может, чтобы грибком не торчать из полузасыпанной дырки.
Это всё! Даже я, передай мне от страха контроль над телом Китар, ничего не смогу здесь сделать. Тут впору только зажмурить глаза и молиться. Странно, что мальчишка