Кольцо моего прежнего рода, — сообщила она. — Отдашь своему ординарцу, чтоб мог сам двери открывать. Но пусть никому не показывает. И потом когда-нибудь вернёшь. Их количество ограничено, а делать новые мы уже не умеем.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я, а потом наклонился и поцеловал её.
Не застёгнутый китель на женщине распахнулся, но я воздержался от того, чтобы снова начать её лапать. Всё-таки нам сейчас нужнее продолжить деловой разговор. Хотя кое-что мы уже успели обсудить, но этого явно недостаточно.
— Рассказывай всё, с самого начала, — попросил я. — Начни с того, что такое Форты.
Итак, судя по рассказу Ингрид, мы сейчас находились в «Форте номер двести тринадцать», нынче более известным под названием «Драконий Клык». Попасть сюда можно было только с помощью неких «кругов перемещения», которые я решил считать телепортационными устройствами. Так что никто даже толком не знал, в какой именно части Империи мы находимся.
Та же проблема наблюдалась относительно большинства Имперских поселений. Если в вашем распоряжении есть способ мгновенного перемещения, то чёрта с два вы будете знать, в какую часть света перенеслись. Так что карты оставляли желать лучшего, показывая только обжитые территории, именуемые в народе «Зелёными Зонами».
Ну, некоторые зоны почти пересекались, так что между ними передвигались и обычным путём — на своих двоих, на лошадях, на телегах... В этом мире имелись обыкновенные около средневековые города и деревни, выстроенные из дерева и камня. С полями вокруг, на которых работали крестьяне. Там растили пшеницу, которую потом мололи в муку, пасли коров, доили их, а из молока делали сыр... В общем, именно оттуда появился бутерброд на столе Ингрид.
Разумеется, помимо Зелёных имелись и другие Зоны. Жёлтые, путешествуя по которым люди заболевали, но потом некоторые выздоравливали. И Красные, достаточно длительное пребывание в которых наверняка означало смерть. Я не был уверен, действует там радиоактивное заражение, какие-то яды, а может и магия, хотя последний вариант казался наименее вероятным. А ещё имелись некие Чёрные и Тёмные Зоны — я так и не понял, разные это вещи или одно и то же.
Но основная и наиболее активная жизнь сосредоточилась в сотнях Фортов. Укрытые в труднодоступных местах гигантские базы с огромными Хранилищами. Здесь можно было выживать, совершенно не завися от внешнего мира. Правда, одеваться пришлось бы в униформу, а жрать сублимированную бурду.
— Вот уж не знаю, почему Предки не сделали запасы нижнего белья на складах, — смеялась Ингрид, припоминая мои панталоны. — У нас такое не носят, сходи к портному на нижнем жилом этаже.
Мне было чертовски интересно, как же живут люди в обычных деревнях «Зелёных Зон» и чем их жизнь отличается от быта обитателей Фортов, но я решил сразу не нагружать себя избытком не самой нужной информации. Потом переспрошу. Хотя не факт, что Ингрид хорошо знает жизнь в деревнях.
В первую очередь меня интересовал конкретно «Драконий Клык». И это действительно оказалась своеобразная военно-магическая академия, как я в какой-то момент предполагал.
— А инициация — это часть наследия Предков? — уточнил я.
— Нет, — отмахнулась Ингрид. — Инициация появилась вместе с нашими Родами или Домами, в разных местах используют разные названия. Это дар Основателей, патриархов наших Родов.
В этот момент я чуть было не начал биться головой об стол. Мало было неких Предков, обладателей явно очень сильно развитых высоких технологий, вплоть до пресловутых репликаторов, так тут ещё некие Основатели, создатели всякой магической фигни...
— Признайся, у вас попаданцы из других миров обычно заканчивают тем, что на портянках вешаются, да? — с тяжёлым вздохом спросил я.
— Об этом тебе лучше спросить Эвелину, она их встречала больше. Или Хлою, куратора группы «Сигма». Но если серьёзно, то лучше избегай контактов с ними.
Я кивнул, не став ничего уточнять. Пока. И так голова скоро лопнет. А мне ещё убийцу Бернарда искать. Ладно, не совсем убийцу. Кажется, кинжал в грудь этот придурок воткнул себе самостоятельно. Но некто, владеющий Сигилом Исцеления, должен был потом ему рану залечить. А сначала вообще рассказал тупому деревенщине о возможности таким образом призвать себе фамилиара. Но в итоге свалил через окно.
Кстати, обладание фамилиаром вовсе не было доступно всем и каждому. Даже у Ингрид не имелось воплощённого духа совы. Так что я крут, и если приду на ужин в столовую с кошаком на плече, то все девки-первокурсницы сразу мои будут.
Да, адепт первого ранга фактически являлся первокурсником. А всего рангов было пять. Добро пожаловать снова в институт, мать его... Только тут на экзаменах придётся махать мечом и шарахать магией, а не теоремы и уравнения решать.
— Грёбаная магическая академия, — проворчал я. — Я слишком стар для этого дерьма.
— Выбери группу, а потом пройди инициацию, — напомнила Ингрид. — В среднем, один из адептов во время инициации погибает. Возможно, это будешь ты...
Вот спасибо за поддержку. Только что хорошенько удовлетворённая мною молодая вдовушка могла бы быть и понежнее. А не предрекать мне мучительную смерть на днях от какой-то магической фигни.
— Ладно, — вздохнул я. — Я адекватный взрослый человек, который не ищет лишних приключений на свою жопу. Так что мы пойдём скучным путём. Я не стану выбирать группы со странными кураторами, хоть ты и не объяснила, в чём их странности. Пусть это будет группа «Бета». А можно туда ещё перевести Китти и Стюарта?
— Можно, — чуть подумав, согласилась Ингрид. — Но ты мне будешь за это должен. И у группы «Бета» инициация завтра.
— Должен подвиг во славу рода? Или... — уточнил я, глянув на вновь загромождённый стол.
— Или, — подтвердила женщина. — А вообще, у меня в соседней комнате есть диванчик.
Ну, с этого вообще-то и надо было начинать. Чего мы тогда на жёстком и слишком высоком столе возились?
— Только учти, я не собираюсь хранить тебе верность, — предупредил я, подхватывая её на руки прямо из кресла. — У нас не такие отношения.
— И не надо. Только заходи иногда, — мурлыкнула она, обвивая руками мою шею.
Да уж определённо зайду. Я выяснил далеко не всё, даже не десятую часть необходимой информации. Ну и запас сигарет пополнить потом тоже понадобится.
Глава 7. Недолгое уединение
Идти к портному я всё-таки поленился, так что отправил за новой рубашкой и нормальными труселями ординарца. Всё равно