В бою принимали участие три германские дивизии истребителей: 1-я, базировавшаяся в Доберице под Берлином, которой командовал полковник Хайо Герман, изобретатель тактики «Дикие кабаны», 2-я генерал-майора Ибеля, который долгое время командовал JG 27, из Штаде на Эльбе, и 3-я ветерана полковника Вальтера Грабмана, располагавшаяся в Деелене в Голландии. Полковник Грабман на своем двухмоторном самолете снискал славу летчика-истребителя и однажды на «Ме-110» принял неравный бой со «спитфайрами» над Британией. Всего на этот раз было 207 одно– и двухместных истребителей, устремившихся в бой с потоком вражеских самолетов.
И вот сегодня вновь ожили кровавые сцены лета и осени 1943 года. Несмотря на все усилия, бомбардировщикам не удалось отразить вражеские атаки. Их экипажи даже сообщали о видимых улучшениях в тактике немцев и заявляли, что соперник ныне лучше вооружен, чем прежде. Как только они сближались в тесный строй, чтобы создать непробиваемый огневой щит, германские двухмоторные истребители с безопасной дистанции обстреливали это каре ракетами и каждый раз добивались попадания. Если, с другой стороны, бомбардировщики ослабляли свое защитное построение, на ставших более уязвимыми соперников набрасывались «Ме-109» и «Fw-190».
Для налета на заводы AGO в Ашерслебене, одном из центров производства «фокке-вульфов», было отряжено 174 бомбардировщика. Но еще до того, как они достигли места назначения, 24 из них, или 20 процентов, уже были сбиты. Общие потери, понесенные 8-й воздушной армией в этой первой в 1944 году попытке вывести из строя центры германского производства истребителей, составили 60 тяжелых бомбардировщиков и 5 истребителей. Со своей стороны американцы утверждают, что сбили 152 немецких истребителя. В действительности, как зарегистрировано в военном дневнике I корпуса истребителей, потери составили 39 самолетов.
И не могло быть более убедительного свидетельства того, что германская истребительная авиация, далеко не разгромленная, использовала зимнюю передышку, чтобы стать еще сильнее, чем прежде. И все-таки мысли о конечной победе были иллюзией. Появление на фронте «мустанга» с его невероятным радиусом действия заставило людей, отвечавших за боеготовность германских истребителей и выпуск этих самолетов, и прежде всего командующего истребителями Адольфа Галланда и рейхсминистра Альберта Шпеера, с унынием смотреть в будущее.
Дело в том, что в германской ситуации существовал один такой элемент, который планировщики стратегического воздушного наступления союзников никогда и не мыслили принять во внимание. Суть в том, что германской истребительной авиации приходилось воевать не только в небе со своими врагами, но также и со своим собственным командованием. Даже сейчас Гитлер и Геринг интересовались не истребителями, а только бомбардировщиками. В час страшной опасности для своей страны их мысли были сосредоточены не на ее обороне, а на рейдах отмщения на Англию.
Как уже сообщалось, разрушительные налеты Королевских ВВС на Гамбург в июле 1943 года заставили командование люфтваффе совершить вольт-фас: впредь высший приоритет должен отдаваться защите Германии. Но Гитлер так и не согласился с этим решением. Растущее число производства истребителей Шпеер мог объяснить своим хозяевам, лишь применяя дипломатию и различные уловки. Наихудшим было «не подлежащее изменению» решение фюрера переделать первый в мире реактивный истребитель «Ме-262» в фиктивный «блиц»-бомбардировщик. Этот продукт заводов Мессершмитта был тем самым истребителем, который сказал бы свое веское слово за командование истребительной авиации люфтваффе в решающих боях 1944 года. Когда наконец они появились на фронте со своими первоначальными качествами, их количество постоянно падало, да и было уже слишком поздно.
Убедительное доказательство ухудшения состояния истребительной обороны Германии можно увидеть в данных о количестве наличных самолетов в феврале 1944 года: 345 одно– и 128 двухмоторных машин. Хотя тем временем производство самолетов значительно возросло, эти цифры были практически теми же самыми, что и осенью 1943-го. Объяснение кроется в том, что остальное поглотили другие фронты: на востоке, на юге и на Ла-Манше.
Таковы были предзнаменования для люфтваффе, когда американцы начали свою «большую неделю» систематически распланированных налетов на авиазаводы, имея целью нанести окончательный и смертельный удар по германской истребительной авиации. В феврале это стало «делом такой срочности, что генерал Спаатс и генерал Андерсон (его заместитель по боевым операциям) были готовы взять на себя экстраординарный риск, чтобы выполнить задачу, включая риск исключительно высоких потерь, которые могут произойти при налетах в неблагоприятную погоду». 8 февраля Спаатс отдал приказ «завершить операцию „Аргумент“ к 1 марта 1944 года».[45]
То, что германская сторона была полностью осведомлена об опасности, грозящей производству и сборке истребителей, сообщил человек, наиболее ответственный за авиационные поставки, а именно Generalluftzeugmeister фельдмаршал Эрхард Мильх. В разговоре со своими начальниками отделов 15 февраля, то есть через несколько дней после начала «большой недели», он сильно возмущался тем фактом, что на аэродромах заводов «Мессершмитт» находится немало совершенно новых самолетов. «Если враг ударит по ним, – сказал Мильх, – даже самые высокие производственные показатели будут бесполезны. Машины будут уничтожены еще до того, как попадут на фронт!»
Он тут же приказал рассредоточить самолеты и закамуфлировать в близлежащих лесах, а также ускорить их прохождение через испытательный центр люфтваффе. Но 8-я армия нанесла удар еще до того, как успели выполнить его распоряжения. Мильх, отправившийся из Берлина в новый инспекционный тур по различным заводам, сам застрял посреди града бомб, и вновь ему пришлось лицезреть дымящиеся руины.
19 февраля метеорологи USSTAF наконец-то предсказали длительный период хорошей погоды. Клин высокого давления, медленно распространявшийся с Балтики на юг, разогнал облачность над Германией. Наступил момент, которого бомбардировщики дожидались месяцами. Несмотря на трудности в начальной стадии полета – Англия все еще была окутана облачным поясом толщиной 1700 метров – и невзирая на колебания генерала Туайнинга, чья 15-я воздушная армия была занята боями за плацдарм Анцио в Италии, 20 февраля генерал Спаатс начертал три решительных слова: «Let'em go!» («Поехали!»)
В этот момент свыше 700 четырехмоторных бомбардировщиков Королевских ВВС только что возвратились из ночного налета на Лейпциг, не досчитавшись семидесяти восьми «ланкастеров» и «галифаксов», которые в пламени рухнули на землю в ходе ожесточенного сражения с германскими ночными истребителями. Но на английских аэродромах уже разогревали моторы почти 1000 других бомбардировщиков: шестнадцать боевых крыльев (авиабригад. – Примеч. пер.) «крепостей» и «либерейторов», а еще семнадцать групп американских истребителей, которые включали в себя «лайтнинги», «тандерболты» и «мустанги», плюс шестнадцать эскадрилий истребителей «спитфайр» и «мустанг» Королевских ВВС. В конечном итоге Английский канал пересекли 941 тяжелый бомбардировщик и свыше 700 истребителей, которые мощным потоком устремились к Германии, что явилось на тот день самым мощным стратегическим налетом в военной истории.
И вновь объектами бомбежки стали различные предприятия авиационной промышленности в Центральной Германии между Брунсвиком и Лейпцигом: «ATG» и «Эрла» (Лейпциг), «Хайтерблик и Мекау» и «Люттер-Миаг» (Брунсвик), «Юнкерс» (Бернбург, Хальберштадт и Ашерслебен) и многие другие. Одно специальное соединение должно было отклониться от основного курса, пересечь Данию и Балтику и долететь ни много ни мало до Тутова в Мекленбурге и даже до Познани.
Удары были нанесены по всем целевым заводам, и некоторые из них были серьезно повреждены. Американцы на основании опыта, полученного 11 января, ожидавшие новых атак германских истребителей, вздохнули с облегчением. На этот раз их мощный эскорт истребителей, сцепившись в бесчисленные схватки с «мессершмитами» и «фокке-вульфами», в основном не допустил противника до своих бомбардировщиков. Хотя американцы сознательно шли на риск и ожидались исключительно высокие потери, в конечном итоге из всей могучей армады на английские базы не вернулся лишь двадцать один бомбардировщик. Американская «большая неделя» неплохо началась. Впервые германские истребители были побеждены.
На следующую ночь КБА английских ВВС опять было в действии. На Штутгарт, еще один центр германской авиационной индустрии, были брошены 600 бомбардировщиков. Потом, едва лишь забрезжило утро 21 февраля, американцы уже были готовы к нанесению своего очередного удара. Вновь объектом стали два завода «Люттер-Миаг», а также многочисленные склады и аэродромы люфтваффе.