Год назад Радан повелел собрать всех колдунов на Вал-Накине и пообещал баснословную награду тому из них, кто сможет переключить портал на связь с другим миром. Прошел уже год, а результатов все не было. Творение древних все так же оставалось непостижимой загадкой для любого человека.
Королевским указом были сверху донизу обшарены все библиотеки Вал-Накина и собраны все древние книги. Десятки человек днями и ночами сидели над пыльными страницами, пытаясь найти разгадку этой тайны в древних книгах. Многочисленные разведывательные отряды тщательнейшим образом исследовали древние руины и доставляли в Поднебесный Дворец сведения обо всех мало-мальски интересных находках. Таким образом были обнаружены еще два портала, но оба они были разрушены. Арки наполовину обрушились, а камни потеряли свою полуночную черноту - древняя магия покинула те места. Тем не менее, эти жалкие остатки древнего могущества в течение многих недель изучались местными колдунами, в надежде найти хоть что-нибудь полезное.
Ничего не было найдено. Ничего!
Время шло, и Радан уже начинал терять терпение. А голос все шептал, призывая его подождать и готовиться к тяжелейшей войне.
Он готовился. Стучали молоты в сотнях кузниц, выковывая тысячи мечей и копий. Ящики стрел заполоняли многочисленные военные склады. Сотни комплектов лат ждали своего часа. Табуны лошадей, вереницы телег, десятки тысяч человек. Все для победы в грядущих войнах.
И армия. Громадная армия в сорок шесть легионов. Четыреста шестьдесят тысяч в любой момент готовых к бою солдат.
Но вот врага не было. И мечи ржавели на складах, тускнели латы, а бравые ветераны изо дня в день занимались тем, что пропивали в тавернах свое жалование.
- Скоро... Уже скоро... - шептал чужой голос.
Король Вал-Накина скрипел зубами от ярости, но ждал. Скоро. Уже скоро.
* * *
Снег быстро таял под теплыми лучами весеннего солнца. Слабый ветерок неспешно погонял несколько пушистых облачков, нехотя плывущих по бескрайним просторам небес. Птицы завели свою веселую перекличку, сидя на подоконнике одной из башенок Поднебесного Дворца.
Именно в этот приятный весенний день попросил аудиенции у короля какой-то невзрачный человечек, одетый в невероятные лохмотья и постоянно шарящий вокруг безумным взглядом. В обычные времена этот никчемный тип ни за что не был бы допущен в тронную залу, но недавно вышедший указ короля Радана гласил: любой имеющий сведения о порталах может в любое время беспрепятственно предстать перед королем и если его сведения окажутся полезными и правдивыми, его будет ждать крупная сумма в золоте.
Человека проводили к королю.
Радан сидел на троне, как обычно пребывая в самом мрачном расположении духа. Он смерил незваного оборванца недовольным взглядом и недовольно буркнул:
- Выкладывай, что знаешь.
Бегающий взгляд нищего пришельца на миг прекратил свои безумные скачки по сторонам и сфокусировался на короле. Поклониться он не соизволил.
- Я слышал, ты хочешь перенастроить портал.
Один из сопровождавших оборванца стражников недовольно зашипел от такого пренебрежения королевской властью и со всего размаха опустил руку, закованную в латную перчатку, прямо на затылок гостя. Оборванец, несмотря на то, что выглядел хилым как былинка, только негромко хихикнул. Стражник хотел ударить еще раз, но замер, остановленный повелительным жестом Радана.
Король обратился к нервно потиравшему руки пришельцу:
- Говори! Но если ты еще раз позволишь себе подобную выходку, клянусь именем Стража Бездны, я прикажу пинками вышвырнуть тебя отсюда.
Человечек снова захихикал и срывающимся голосом заявил:
- Я могу перенастроить портал для тебя.
Радан заинтересованно склонился вперед, не обращая внимания на шепот одного из стоящих неподалеку советников:
- Ваше Величество, да это просто сумасшедший какой-то.
Оказалось, что оборванец обладал на редкость хорошим слухом. Он снова захихикал:
- Нет, я не сумасшедший. Я действительно знаю о портале больше любого другого в этом мире. Я могу его перенастроить, но только один раз.
- Почему только один?
Человечек молча пожал плечами, за что схлопотал еще один подзатыльник.
- Хватит. Оставьте его.
Повинуясь решительному жесту своего короля, стражники нехотя удалились за дверь, бросая на оборванного незнакомца недовольные взгляды. Советник зашептал Радану в ухо, прося его быть поосторожнее, но король не слушал его.
В человечке явственно проступало что-то знакомое. Радан поднялся с трона и медленно подошел к незнакомцу. В нос ударил запах давно немытого тела. Правитель всего мира медленно обошел человечка вокруг. Ничего особого. Обычный оборванный нищий, каких много на улицах каждого города. Но все же было что-то такое...
- Слушай его... - прошептал чужой голос в голове Радана. - Слушай его... Делай как он говорит...
Человечек снова хихикнул и прошептал:
- Слушай. Слушай.
И в этот же миг Радан понял, в чем дело. Именно голос этого оборванца показался ему таким знакомым. Это был тот самый голос, что частенько навещал его, появляясь в мыслях вот уже несколько лет.
Задумчиво кивнув, король Вал-Накина опустился на свой трон:
- И что же ты хочешь?
- Ничего... - человек засмеялся безумным хохотом, постепенно перешедшим в судорожный кашель. - Мне ничего не надо, и даже обещанную награду можешь оставить себе. Я прошу только одного: отправь меня к порталу и прикажи остальным болванам, которые там суетятся, не мешать мне. И, клянусь Вечностью, я открою тебе портал в один из соседних миров.
Необычная клятва резанула уши Радана, еще раз доказав, что этот оборванец - не совсем обычный человек. Во всех известных местах клялись обычно именем Отца Сущего, а военные, кроме того, еще и именем Стража Бездны. Изредка можно было услышать клятву именем Падших, хотя обычно так звучало самое распространенное проклятие. Но ни разу до этого момента Радан не слышал, чтобы кто-то клялся Вечностью. Бред какой-то...
Тем не менее, Радан согласно кивнул.
- Хорошо. Властью моей я назначаю тебя главным над всеми колдунами, что сейчас работают в руинах Иклена. Я приставлю к тебе стражу и прикажу им исполнять твои приказания. Но ты должен открыть мне путь в какой-нибудь из соседних миров.
Человечек снова захихикал. Безумные звуки звучали как-то... неестественно. Человеческое горло не могло издавать такие звуки.
- Готовь легионы, король. Скоро. Уже очень скоро.
* * *
- Скоро... Уже очень скоро...
Мысленный эквивалент безумного хохота прокатился волнами по бескрайней равнине. И в такт ему мигнули четыре багровых огонька, неподвижно висевших в ночном мраке.
- Не спеши... Действуй осторожно... Помни, что у нас будет только один шанс... Если все провалится, то потребуются годы чтобы снова подготовить еще одну марионетку, подходящую для наших целей... Вал-Накин - не Грастос... Теперь все гораздо сложнее...
- После того, как я потратил колоссальные силы и целый год времени, чтобы подчинить своей воле разум этого ничтожного человечишки, я не имею ни малейшего желания его потерять... Я буду очень осторожен...
- Действуй осторожно, но решительно... Радан уже теряет последнее терпение... Еще немного и он сорвется и начнет топить свою неудачу в бутылке... Он уже и так слишком часто начал пить...
- Тогда мы просто заменим его...
- Все не так просто... Сейчас он - единственное на чем держится Вал-Накин... Если король умрет, тот мирок снова развалится на множество воюющих между собой государств... Нет мы должны удержать Радана на троне и в добром здравии...
- Да понимаю я... У меня есть только одна возможность... Да и в любом случае человеческое тело моей марионетки умрет в процессе переключения портала, ибо смертные не способны выдержать напор энергии перемещения не сдерживаемой Контрольным Кристаллом...