Маска упала с головы Професиуса, открыв взорам кусок бледной плоти с широким беззубым ртом.
Секунду Професиус просто стоял, безвольно хлопая ртом. Затем его пасть широко распахнулась. И ещё шире. И ещё. Из неё вырвалось единственное тихое слово. Аргонис почувствовал, как оно зазвенело у него в затылке и завибрировало в костях. Тлеющий пепел и снег поплыли по воздуху, а слово всё шло и шло, пока не достигло чего-то, находившегося за пределами этого места, бывшего просто далёкой тенью. Дым и пепел исторглись из пасти Професиуса. Взметнулось чёрное облако, сгустилось, затвердело, став чем-то средним между дымом и воздухом.
Перед ними стояла фигура в броне, плечи которой укрывала шкура с головой гигантского волка. Рука с когтями покоилась на навершие лежавшей у ног булавы. Аргонис преклонил колени, не заметив приказа, пришедшего из глубин разума.
Висевшая над ним тень Гора смотрела на Железного Владыку.
— Пертурабо, — произнёс Гор голосом, сочетавшим в себе голод огня и треск ломающегося льда.
Пертурабо не шевельнулся.
— Брат, — ответил он спокойным голосом.
— Нет, — сказал Гор, его тень будто бы выросла в размерах, свет утекал в дыры, которые были ему глазами. — Нет, не брат. Я твой магистр войны, Пертурабо, и я наблюдал с помощью моего эмиссара. Я видел то, что ты скрыл от меня.
— Гор… — начал было Пертурабо, но раскатистый, словно гром, голос магистра войны оборвал его.
— Ты обманул меня. Ты искал силу, и хранил её втайне от меня. Ты расходовал мои войска для собственных целей.
Облачная фигура Гора росла всё больше, нависая над залом, подобно облаку от взрыва над мёртвым городом. Аргонис почувствовал, как в черепе нарастает давление.
Перед глазами Гора мощная фигура Пертурабо уменьшилась, но примарх всё ещё стоял не склонившись.
— Всё что я сделал, было сделано ради Империума, который мы построим. Брат, ты не можешь не видеть змиев среди нас. Я видел истинное лицо наших союзников. Я прочувствовал нож их предательства. Мы должны держать свой собственный меч над их шеями, иначе нас сметут. Я почти добрался до него, — казалось, что он задрожал. — Прошу, брат, прислушайся ко мне. Поверь мне сейчас.
Безмолвие повисло в набирающих силу грозовых раскатах. Потом тень Гора покачала головой.
— Ты заблуждался, Пертурабо, — он поднял руку. — А теперь услышь мою волю.
Тень Гора сморщилась, затвердевая. Аргонис едва заставлял себя держать глаза открытыми. Он чувствовал, как на кончике языка закипает слюна. Он увидел, как тени когтей потянулись к Пертурабо.
— На колени, — сказал Гор.
Иаео падала в ожидающую её тьму. Воздух с рёвом проносился мимо, унося с собой струйки её крови. Она умирала, от этого факта нельзя было отвертеться. Это была даже не проекция, это был факт: слишком сильные физические повреждения, не считая определённо фатального приземления. Реагируя на это, разум её заработал быстрее, словно пламя свечи, которое разгорается ярче и чище, перед тем, как угаснуть навеки.
И в разложившемся на отрывки мире её падения, она слышала, как разматываются последние пряди её творения.
Она слышала, как по войскам Пертурабо прокатился приказ о тактическом отступлении
Она слышала, как загудели в недоумении линии связи Альфа-легиона.
Она слышала отсчёт последних секунд её жизни, отлетающих в прошлое.
Это был длинный путь, долгая дорога между началом миссии и её окончанием. Все проекции закончились, все вероятностные задачи были решены. Все кроме одной. Одна последняя нить незафиксированной возможности.
Она отключила все сигналы и потоки входящей информации, оставив один единственный вокс-сигнал. Звучавший голос дрожал от статики, но текст всё равно оставался разборчивым.
— Всем, кто меня слышит, говорит полковник Корд, Талларнский 71-й. Мы подбиты, не можем двигаться. Текущая позиция — 093780 на равнинах Хакадии. Пожалуйста, ответьте.
Ответа не пришло. Несколько станций перехвата с обеих сторон конфликта уловили сигнал, но лишь она слышала голос Корда. Фильтры и врезки в сети гарантировали, что сигнал услышит кто-нибудь ещё, только если она позволит.
Эта была самая тонкая часть проекции по ликвидации, используя одержимость Корда, подкармливая её, направляя его так, чтобы отряд Хренда сгинул без следа. Это сработало, и теперь это был последний неразрешённый фактор.
— Всем, кто меня слышит, говорит полковник Корд из Талларнского 71-го. Прошу, ответьте.
Если никто больше не услышит сигнал, то «Наковальня войны» станет всего лишь ещё одной потерянной на Талларне машиной.
— Если вы меня слышите, прошу, ответьте.
Какое-то время они ещё проживут, но, учитывая отход войск Пертурабо, никто не отправится на их поиски, и лоялисты никогда не услышат их призывы о помощи. Никто не найдёт то, что они обнаружили.
— Пожалуйста, ответьте.
Они умрут в тишине, когда закончится воздух.
— Пожалуйста…
Придёт пылевая буря и накроет их танк, который станет им могилой.
— …ответьте.
Она отключила сигнал.
Две секунды спустя её падение окончилось. Её последняя мысль эхом разнеслась по опустевшему пространству разума.
«Ликвидация окончена. Без ошибок».
Вместо эпилога
Спустя шесть дней после своего начала битва на равнинах Хедив прекратилась. Она закончилась не в огне, а в медленно угасающей ярости. Тысячи танков откатились назад, подобно убегающей приливной волне, оставляющей за собой усыпанный обломками берег. Искалеченные рыцари и Титаны, хромая, выбирались из настоящих машинных джунглей, чтобы встать на краях равнины. Тысячи погибли спустя несколько часов, после окончания битвы, воздух и топливо в их машинах закончились, и они умерли в удушающем безмолвии. На догоравшие среди равнин обломки лился из разжиревших от дыма туч серый дождь.
Двенадцать часов спустя Железные Воины начали общий отход с поверхности. Через три недели на Талларне установилась тишина.
Ещё одну неделю спустя генерал Горн и его командный отряд вступили в «Незримый лабиринт».
Когда прошло ещё четыре недели, за которые не было обнаружено никаких следов Железных Воинов и их союзников, всем войскам на планете и за пределы системы было передано послание.
«Имериум победил, — гласило оно. — Талларн выстоял».
++ ЗАПИСЬ ДАТИРОВАННАЯ 874009.М31 ++
Название: Талларн
Классификация: Агромир/резерв Имперской армии
Системные данные: XG/1211/НОЯ
Звёздные координаты: 81-LJG/CA-86
Сегментум: Теместус
Запись: Обширные склады припасов и арсеналы находятся под поверхностью Талларна, что делает планету ключевым плацдармом для текущих операций Великого крестового похода. Представители Департаменто Муниторум надзирают за сбором десятины, в то время как местные губернаторы следят за исполнением имперского закона в городах-государствах. Резервисты крестового похода и неактивный персонал, размещённые на Талларне, обычно ожидают ротации от пяти до двадцати месяцев.
++ ОБНОВЛЕНИЕ ЗАПИСИ 415011.М31 ++
Победа Империума на Талларне! Но какой ценой?
Биосфера уничтожена полностью. Ожидаемый остаток выжившей флоры/фауны — менее 0,004 % от прежней жизнеспособной массы. Пожиратель жизни и следы других неизвестных патогенов (возм. мутации?) наблюдаются во всех слоях окружающей среды, но уровень заражения медленно снижается. Прогнозируемое полное очищение займёт двести (200) стандартных месяцев.
В результате отказов многочисленных плазменных реакторов апокалиптическое выпадение радиоактивных осадков наблюдается в секторах: 03, 07, 08, 11, 15, с 21-го по 28 включительно, 32 (значительно), 33 (серьёзный инцидент) и с 81 по 86 включительно.
В Карта Империалис отправлен запрос на переклассификацию Талларна из агромира в мир смерти/мир-пустыню.
Победа. Поражение. Конец, начало. Слушая голоса, рассказывающие историю, вы подумаете, что всё происходило под удары колокола и скрип пера. Но это не так. Вещи начинаются и заканчиваются, как и должны. Иногда великие или жестокие времена проходят, но колеса причин и следствий продолжают вращаться.
Относительно Талларна мы можем сказать, что Битва началась с падением первой бомбы с небес, а закончилась с провозглашением победы имперскими силами. Именно так битву запомнит история, но что с предшествующими годами, когда планета ждала часа, чтобы стать полем битвы? Как быть с теми сотнями тысячами умерших спустя месяцы после ухода противника? А сражения, последовавшие за ней, или вызванные ею, или же те, чьи результаты изменились из-за неё?
Истина состоит в том, что на самом деле ни одна битва никогда не заканчивается, даже с последним выстрелом. Битва за Талларн всё ещё продолжается и будет продолжаться вечно. Её наследие ныне с нами, и будет с теми, кому ещё только предстоит родиться и жить в будущем.