Другой танк Альфа-легиона начал уходить в занос, прицеливаясь. Снаряд вылетел из дула его главного орудия. Хренд видел его, видел, как снаряд прорубает воздух, словно реальность стала вдруг заторможенным воспроизведением с покадровой развёрткой: красно-белый цветок смерти «Сикаранца», останавливающийся «Лендрейдер» Альфа-легиона, два «Венатора», отходящие в тыл, перекрутившийся в талии Орун, наводящий свои орудия на уцелевшего «Сикаранца». Всего секунду назад всё было спокойно, предсказуемо, голубые корпусы машин Альфа-легиона шли рядом с серыми глыбами боевой группы «Киллар».
«Лендрейдер» резко отвернул, остановился и развернулся, его штурмовая рампа откинулась ещё до полной остановки машины. Фигуры в броне высыпали из танка, они стреляли на бегу из плазменного и мельта оружия.
«Лендрейдер» начал сдавать назад. Пурпурный луч света выжег землю в том месте, где только что находился танк. Пылевой ветер превратился в вихрь, наполненный стробоскопическим светом. Альфа-легионеры бежали вперёд, ветер обдирал лак с их брони. Долго они не протянут, ветер пробьёт себе путь внутрь их доспехов, и отравленный воздух Талларна заберёт их жизни. Но пока этого не случилось, они были смертельно опасны.
Хренд повернулся, поднимая руки, чтобы выстрелить. Луч света ударил в него, и он пошатнулся. Вспышка обжигающе белой боли поглотила его. Она была реальна, шокирующе, чрезвычайно реальна. Визг статики затмил голоса его братьев, словно штормовой ветер просочился в вокс-сеть.
А ещё там было чёрное солнце, словно дыра, прорезанная в шторме.
«Живи, — прошептало оно, голос нежных обещаний, сломанных костей, ветра, гуляющего по выбеленным черепам и зова мертвечины. — Твоя тень ждёт».
«Нет, — хотел ответить он, — нет…». Но воспоминания о крови наполнило рот привкусом железа. Глаза апотекария смотрели на него сверху вниз. Они были пусты, просто два тёмных провала в сиянии.
«Что ты такое?»
«Я… — Железо…»
«Тогда живи!»
Он шагнул вперёд, пелена перед взором прояснялась. Он выстрелил, и ещё раз, ракеты сорвались с его спины, болтер ревел в руках, и был свет, яркие цвета плавящихся обломков, скрежет раздираемой брони, он пинком отправил кого-то в полёт, словно низверженного идола, его кулак бил, и песок, небеса, далёкие звёзды кричали ему в ответ.
Он остановился, поле битвы перед ним стало тихими руинами. Вокруг него заплеталась песнь железа, пульсируя в такт вдохам, которые он больше не мог делать.
«Ты — железо, дитя», — сказала песня. Солдаты и машины Альфа-легиона исчезли. Огонь и обломки указывали на места их гибели. Были и другие искорёженные догорающие кучи металла, но Хренд не думал о них. Факт их присутствия значения не имел. Какая ещё у них была цель, кроме как уничтожать и быть уничтоженными?
Что-то двигалось на земле. Он сфокусировался, глаза блуждали в поисках маркеров целей. По земле в сторону одной из куч обломков ползла фигура. Воин горел, языки пламени и жидкость струились по исцарапанным песком голубым доспехам. Хренд подошёл к нему, посмотрел вниз, почувствовал, как умоляющая дать ей выход сила наливает его руки теплом.
Он перевернул пинком ползущую фигуру. Зелёные линзы смотрели на него снизу вверх, руки потянулись за оружием, которого больше не было на месте. Хренд поставил свою ногу на грудь воина.
— Для тебя всё закончится здесь, — сказал он по воксу.
— Предательство… — голос говорившего сопровождали влажные хрипы. Голос свидетельствовал о наличии внутренних переломов и кровотечений.
— Ты не единственный, кто знает ему цену, сын Альфария.
— Вы умрёте здесь…
Хренд поднял свой взгляд вверх. Факты, касающиеся текущей обстановки, медленно просачивались в его сознание. Орун был рядом, всё ещё живой, так же, как и Джарвак со своей машиной. Самое важное — бурильная установка тоже превозмогла, рядом с ней находились эскортирующие «Венаторы». Огонь, плясавший на обломках машин, вихрился от штормового ветра. Сгущалась тьма, пыль и сумерки скрывали всё, кроме отсветов пламени.
Его взгляд вернулся к воину Альфа-легиона. Он задумался, был ли он тем, кто назвался Тетакроном, по голосу это невозможно было установить. Он приложил немного усилий к ноге, стоящей на груди легионера. Керамит треснул от давления.
— Никто не знает, что вы здесь. Пылевой шторм поглощал ваши сигналы также хорошо, как наши. Ни одно предупреждение не доберётся до твоих повелителей.
Он умолк, и внутри своей холодной сущности ощутил возникший из небытия вопрос.
— Скольких моих братьев вы убили здесь?
— Больше… — воин запнулся, закашлявшись, — больше, чем ты когда-либо узнаешь.
— Откуда вы узнали, зачем мы пришли? Откуда вы узнали, что мы будем искать это?
Поначалу он подумал, что в ответ услышал захлёбывающийся кровью кашель. Затем он понял, что это был смех.
— Мы уже знали, что оно здесь, Железный Воин.
Хренд слышал слова и молчание, повисшее после них. Было ощущение лжи. Ощущение отчаянного акта злобы, как последний удар воина из рода тех, кто не согласен с утратой контроля, из тех, кто не мог допустить, что не является центром всего. Было ощущение, что, возможно, это была правда. Он почувствовал, как пальцы его разжались и вновь сжались в кулак.
Хренд убрал свою ногу с груди воина.
— И теперь, когда ты не преуспел, кто ещё попытается нас остановить?
— Мы — множество…
— А мы… — рыкнул Хренд, — мы — железо.
Он опустил ногу вниз. Голова воина превратилась в мешанину из железа и мозгов. Хренд посмотрел, как тело один раз дёрнулось, и открыл другой вокс-канал.
— Навигатор, — прорычал он, запыхавшееся дыхание Хес-Тала было ему ответом, — это здесь, ты уверен?
Хренд продолжал разглядывать вытекающую из обезглавленного тела в пыль кровь. Вирусные агенты, витавшие в воздухе, уже начали перерабатывать кровь и плоть в чёрный шлак.
— Ты видишь его, «Броненосец», — прошипел Хес-Тал, — и оно смотрит в ответ.
Хренд инстинктивно захотел кивнуть, его железное тело содрогнулось в ответ. Он переключился на канал связи с экипажем «Спартанца», перевозившего навигатора.
— Казнить навигатора, — сказал он. Он не стал дожидаться подтверждения. Секунду спустя, он почувствовал, как что-то скрёбшееся внутри его черепа, исчезло.
— Начинайте здесь, на этой земле.
Экскаватор выполз вперёд и начал раскладываться. Опоры врезались в землю. Спина машины раскрылась вверх, бронеплиты отползли назад, похожие на изъеденные коррозией крылья насекомого. Буровая головка выскользнула вперёд и коснулась сухой почвы, зубья уже вращались, земляные отвалы покрывали всю длину бура. Хренд отступил на шаг. Сканирующие лучи коснулись сухой земли, мигнули, метнулись из стороны в сторону и исчезли. Танки группы маневрировали вокруг громадной машины, выстраиваясь в круг. Зубья ускорялись, превращаясь в сплошное размытое пятно. Хренд наблюдал за напряжением в поршнях приводов, буровая головка обрушилась на землю. Земля взметнулась фонтаном, ветер подхватил её и превратил в колышущееся облако. Земля начала содрогаться. Вокруг него продолжали гореть костры битвы.
Он посмотрел вниз. Чёрное солнце было там, на краю его взора, холодное присутствие на его плече. Буровая установка скрежетала, вгрызаясь в шкуру Талларна. Он вспомнил разговор с Пертурабо в самом начале его задания.
На этом мире есть оружие, спрятанное в его сердце или зарытое под его шкурой, — сказал Пертурабо. — Эльдары называли его Курсус Альганара. Это древняя вещь, появившаяся задолго до того, как Терра дала жизнь человечеству. Вот зачем мы пришли сюда. Вот почему мы до сих пор здесь — оружие способное повергать ангелов. Металлический блеск кожи примарха, казалось бы, потускнел, отчего его лицо будто покрылось пеплом. — Я хочу, чтобы ты отправился на поверхность Талларна, я хочу, чтобы ты отыскал его для меня.
Хренд почувствовал повисшую паузу после этих слов, затем дал единственный возможный ответ:
— Я исполню это.
Пертурабо пошёл прочь, не ответив. Он уже почти достиг края пещеры, когда Хренд задал вопрос, стучавший в его голове.
— Повелитель! — Перутрабо наполовину обернулся, его автоматоны телохранители остановились, по переналожившимся щитам пошла рябь. — Когда заполучим его, что мы будем делать?
Примарх смотрел какое-то время на Хренда, хотя последний и не мог сказать — оценивая или обдумывая.
— Когда мы заполучим его, то будет то, что требует от нас вселенная, и мы будем делать то, что должны! — он уронил голову, и свет покинул черты его лица, оставив теневые выемки. — Мы уничтожим всех, кто стоит на нашем пути!
Воспоминания текли на краю сознания Хренда, наблюдавшего за улетавшей в отсветах огня пылью. Резаки из сплава на буровой головке раскалились. Показались дым и пар, смешивавшиеся с пылью. Сверло вгрызалось глубже, и Хренд чувствовал, как Талларн дрожит.