- Даже не вздумай! - вскинулась Катя и снова повернулась к ребенку.
- Я буду твоей мамой, если ты позволишь. У меня тоже есть сын и маленькая дочка. Хочешь увидеть их?
- Хочу, - и сделав шаг вперед, Аня доверчиво вложила свою маленькую ручку в протянутую ладонь.
- Ну вот и славно, - облегченно выдохнула Катя, осознав, что все это время, боялась даже вздохнуть.
По дороге в Романцево Аня уснула, положив темноволосую голову на колени Катрин. Катя, даже не замечая, что делает, рассеяно перебирала пальцами шелковистые кудри Анечки, а Ник украдкой наблюдал за ними, когда дорога позволяла отвлечься. Нежность затопила все в его душе. Как же ему хотелось сжать ее в объятьях и не отпускать никогда. В усадьбу въехали к обеду. Взволнованная Наталья Федоровна вышла на крыльцо, и Катя с запоздалым раскаянием вспомнила, что не предупредила бабушку о том, что собирается с визитом в Отрадное. Она слегка пошевелилась и Анечка тотчас открыла сонные глаза.
- Мы приехали? - спросила она.
- Oui, ma bonne (да, моя хорошая), - ласково улыбнулась ей Катя.
- Мадам, - обратилась она к графине, - познакомьтесь: это Анна Николаевна, княжна Елецкая.
- Рада знакомству, сударыня, - улыбнулась Наталья Федоровна.
- Николай Сергеевич, у Вас очаровательная дочь, - перевела она взгляд на князя.
- Благодарю, Наталья Федоровна, но ведь у меня есть еще и сын. Могу я его увидеть? - взяв девочку на руки, Николай спустил ее с двуколки, и тут же маленькая ручка скользнула в его ладонь.
- Дети в саду с няней, - указав в сторону сада, произнесла графиня.
- Идем, mon ange, (мой ангел), - шепнул Ник дочери.
Катя с замиранием сердца следила за тем, как Ник и Аня подходят к ее детям. Алеша, заметил отца первым, и тотчас бросив возню с щенком, кинулся к нему на шею. Аня ревниво следила за тем, как отец, выпустив ее ладонь, обнял темноволосого мальчика. Брат и сестра уставились друг на друга, не скрывая мгновенно возникшей неприязни.
- Анни, это твой брат, Алексей, - повернувшись к дочери, произнес Николай.
- Не хочу брата! - топнула ногой Анечка. - И сестру не хочу, - надулась она, взгляд на Злату.
Злата, засунув палец в рот, некоторое время с интересом рассматривала маленькую девочку чуть постарше ее самой, а потом, подобрав с земли роскошную фарфоровую куклу в перепачканном шелковом платье, сделала несколько робких шагов к незнакомому мужчине и заинтересовавшей ее девочке и протянула той свое сокровище.
Аня перевела взгляд на куклу и взяла ее из рук Златы.
- Идем, я тебе ее дом покажу, - взяв за руку Анечку, пролепетала Злата.
Николай выпрямился, глядя вслед двум маленьким девочкам, что держась за руки, направились к террасе Он успел разглядеть дочь Войницкого. Боже! Как же она похожа на него, - сглотнул он ком в горле. - Только глаза такого же цвета, как у матери, но черты лица...
Катя вздохнула. Злата приняла Анечку, но вот Алексей мгновенно почувствовал ее ревность и тотчас в защитной реакции отгородился от сестры.
- Все образуется, душа моя, - шепнул Ник, обнимая ее за плечи и целуя в висок.
- Надеюсь, - прижалась к нему Катрин.
Почти до самого вечера отец и дочь Елецкие оставались в Романцево. Аня быстро нашла общий язык со Златой, но Алексея по-прежнему сторонилась.
Прощаясь с Николаем и Анечкой, Катя вышла на крыльцо. Возница уже подал коляску и ожидал господ, мысленно поторапливая князя и барыню, так как хотел вернуться в Романцево засветло. Вороной Елецкого, привязанный к задку двуколки, недовольно фыркал.
- Я приеду за тобой завтра, - целуя ее в щеку, произнес Ник. - Отец Георгий хотел нас видеть.
- Я буду ждать, - улыбнулась Катрин.
Хотя в душе испугалась предстоящей встречи. Вдруг святой отец объявит ее грешницей и не согласится обвенчать с Николаем.
Поздним вечером, заглянув предварительно в детскую, Катерина зашла в покои к Наталье Федоровне.
- Ну, что, платье подвенечное выбрала уж? - поинтересовалась графиня.
Катя грустно улыбнулась.
- Белое мне надевать не положено. Блудница я, мадам, двух детей в грехе прижила.
- А ты у отца Георгия спроси, - покачала головой Наталья Федоровна. - Он тебе и скажет, грешна ты или нет.
- Грешна, грешна, - вздохнула Катерина. - Даже считая, что замужем я за Войницким, душою все равно не с ним была. Я и сейчас боюсь, что открою глаза, а все это был сон, и я снова в Тифлисе, - прошептала она.
- Ты будто и не рада? -удивилась графиня.
- Я рада, очень рада! Он - вся моя жизнь, но оттого и боязно мне: вдруг опять случится что-нибудь? Я умом-то вроде и понимаю, что не замужем за Станиславом была, но все же страх вот здесь, - приложила руку к груди Катя. - Вдруг кто скажет, что обман -- это все, и я по-прежнему Войницкому жена венчанная.
- Горемычная ты моя, - улыбнулась ей графиня. - Мне поляк этот сразу не по душе был. Вот вроде и вижу, что любит он тебя, но нет в нем света, все тьма да холод.
- Мне и Татьяна говорила, что холодный он, - улыбнулась вдруг Катя, вспомнив слова сестры. - Жаль, что они с Андреем не успеют приехать.
Графиня только загадочно улыбнулась в ответ на ее слова. Еще в мае, когда Ник только уехал в Тифлис, оставив ей Алешу, Наталья Федоровна отписала в Олесино младшей внучке о переменах в жизни Кати и гостей теперь ждала со дня на день.
На следующий день, входя под своды маленькой церквушки в Отрадном, Катя судорожно сжала ладонь Николая, и он, почувствовав ее волнение и страх, недоуменно заглянул ей в глаза.
Отец Георгий, высокий очень худой пожилой мужчина с умными проницательными глазами, вышел из ризницы. Оглядев вошедших, он повернулся к Нику.
- Ступайте, Ваше сиятельство, - едва заметно улыбнулся он. - О Вас мне известно все с самого Вашего рождения. Мне с избранницей Вашей поговорить надобно.
Не зря говорят: душа ушла в пятки. Катрин почувствовала, как какой-то огромный ком из груди опустился вниз, куда-то на уровень живота, так что задрожали колени.
Ник послав Кате ободряющий взгляд, послушно вышел, оставив ее наедине со священником.
Отец Георгий отошел к небольшой нише, в которой стояла небольшая скамеечка.
- Присаживайтесь, Екатерина Владимировна, - обратился он к ней. - Разговор у нас с Вами будет долгий.
Катя прошла и, подобрав широкие юбки серого шелкового платья, присела на указанное ей место. Отче долго собирался с мыслями и, наконец, приняв какое-то решение, поднял на нее глаза.
- Мне ведь тоже есть в чем каяться перед Вами, - начал он. - Не буду скрывать, однажды вмешавшись в Вашу жизнь по просьбе Сергея Васильевича, я старался не выпускать Вас из виду. Что-то подсказывало мне, что мы с Вами обязательно встретимся, и вот Вы здесь, передо мной. Есть у меня некоторые сомнения в правильности вашего с Николаем Сергеевичем брака.