Он огляделся… Со всех сторон его обступали совершенно одинаковые темные стволы елей, заросшие мхом, стелящийся по земле, густой кустарник, заросли какого-то ягодника — ягод еще не было.
Поднял голову вверх, чтобы определить, как привык, направление по солнцу, но небо было плотно затянуто облаками, да и был того неба кусочек с лошадиный носочек. А следы самого генерала лес сгладил мгновенно, словно ничья нога тут отродясь не ступала.
Вот ведь… Заблудился в трех шагах! Кричать и звать на помощь, так потом стыда не оберешься. Идти наугад… Сейчас он, по крайней мере, точно знает, что лагерь недалеко, а ломанется, точно перепуганный конь — и куда его унесет? Успеют ли перехватить? Найдут ли? Да и… станут ли искать?
В войске было полно толковых полковников, которые могли взять на себя командование и половина из них, точно, была не прочь занять его место. А что — пошел в лес и пропал, как десятки до него. Видно, лес не простой — демоны в нем шастают. Поэтому и нужно скверну огнем выжечь!
Усилием воли Лесс погасил начинавшуюся панику и прислушался. И, на грани слышимости, различил людские голоса, звяканье котелков. Солдаты собирались ужинать. На звук он и вышел. Чувство осталось неприятное. Не страх — Лесс никогда и ничего не боялся — но осознание своей беспомощности перед этой огромной, живой и, однозначно, враждебной силой.
Когда лес остался позади, Лесс выдохнул с облегчением. И, кажется, не он один.
На крепость генерал Аргосский смотрел почти как на старого друга. Он еще до начала похода знал, что Бар придется брать, стоял городок так, что не обогнуть — но брать крепости было делом насквозь привычным.
Только бы не задержаться здесь до… как это говорят местные? "Белых мух". К зимней кампании армия была не готова — ни припасов, ни одежды. Да и лошади привыкли к жаре. Нет, брать Бар нужно быстро.
А для "быстро" были два слова. Почти одинаковых, различались лишь одной буквой, и, должно быть, не случайно: "подкоп" и "подкуп". Либо мина и пролом в стене, либо — предательство. Лесса устроил бы любой вариант: вез он и огненное зелье и золото.
Но сначала с защитниками крепости следовало поговорить — может быть сами ее сдадут? Сколько там насчитывала армия оборотня — пять тысяч? Меньше? Оно, конечно, силы равные, но Лессу была твердо обещана помощь от здешних мятежников, армия чуть ли не в десять раз больше его собственной. Интересно, где ее носит?
На стене появился пожилой, грузный мужчина в мундире, с короткой, седой бородкой. Кто это?
— Я — генерал Арк Райкер, командую защитой этой крепости. Кто вы и что вам нужно?
…Комендант. Так значит, Лесс все же успел, и Оборотень не сидит за стенами Бара вместе со всей своей армией? Значит, там только маленький гарнизон? Отлично!
— Я — генерал Лесс Аргосский, мой владыка Священный Кесар требует открыть ворота, пока наши доблестные воины не вынесли их тараном.
— По какому праву, генерал, вы распоряжаетесь на земле Империи?
— По священному праву сильного, — усмехаясь уголком губ проорал Лесс, — вас — маленький гарнизон. Нас — шесть тысяч отборных воинов, а скоро подойдут еще пятьдесят. Упорствовать для вас — значит погибнуть без славы и смысла.
Райкер выдержал паузу. Не потому, что обдумывал столь лестное предложение, хотя "бритым", наверняка, так и показалось. Просто давал отдых голосовым связкам — за эти несколько дней, налаживая оборону крепости, он почти сорвал голос.
— Что скажешь, Райкер? — поторопил Лесс.
— Скажу… Вот когда подойдут твои пятьдесят тысяч, тогда и поговорим. А пока — шли бы твои парни к реке, да хоть штаны постирали. Небось, обделались в лесу от страха так, что прямо досюда смердит!
— Ты пожалеешь о своем упрямстве, глупец, — рявкнул Лесс в спину уходящему Райкеру, жалея, что нельзя зарядить в нее стрелой — на такое расстояние, да еще вверх даже луки не били.
Арка уже ждал адъютант с кружкой горячего молока с медом и содой — волшебным эликсиром для горла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Гай широко улыбался.
— Это он про какие пятьдесят тысяч говорил? Про наших доблестных мятежников, которых Винкер в одиночку по домам наладил?
— Придержи язык, — буркнул Арк, — нет никакого Винкера. Есть Святой Эдер. И так и будет, пока повелитель не подойдет.
— Вы опасаетесь предательства, мой генерал? — вмиг посерьезнел бывший гвардеец.
— Когда в империи мятеж, а под стенами один из лучших вражеских генералов? — Райкер двинул бровью, — Я был бы глупцом, если бы не опасался. Здешний гарнизон мал, а бывшие мятежники… посмотрел я на них вчера. Монтрез бы их безо всякой магии разогнал. Не бойцы. Так что, по хорошему, рассчитывать можно только на Бессмертных.
— С сотней против целой армии? — Улыбка снова пролезла на лицо Гая и закрепилась на своем привычном месте, — Так ведь это же наше любимое соотношение. Демоны! Я так и знал, что если пойду с вами, обязательно вляпаюсь во что-нибудь такое же безумно-героическое, как оборона Южного.
— Счастлив? — добродушно съязвил Райкер.
— Как конь, — отрапортовал Гай.
— Ну-ну. Смотри не лопни от счастья.
Райкер спустился вниз, к магу-целителю, лечить связки. В сражении генералу они нужны, пожалуй, больше, чем руки — мечом найдется кому помахать, а приказывать — ему.
Безнадежным он свое положение не считал. Стены толстые: почти пятнадцать футов, баллисты неплохие. Правда снарядов к ним немного, на долгую осаду не хватит, а огненных шаров не будет — у Лесса жрецы.
Но — ничего. Им этот город не брать, им только продержаться до подхода армии, а дальше… дальше гнать Аргосского как лиса, и лучше — не в Каротту, там он сторонников найдет да вмиг назад явится.
Идеальный вариант — в местные болота. Туда уже не одна армия горе-завоевателей убралась с концами, небось и для этой место найдется.
В небе висела полная луна, здоровая и желтая, как начищенная медная тарелка. Рваные серые облака войлоком метались вокруг, то укутывая, то раздевая до совсем бесстыжей наготы. А она и против не была…
На западной стене, ветер чувствовался слабее — закрывала громада равелина. Ничего удивительного, что встретились они именно здесь.
— Вторая клепсидра пополуночи. Время спасать мир, — хмыкнул Марк, — поможешь?
— Чем? — деловито поинтересовался Абнер.
— Завтра — штурм.
— Откуда знаешь?
— Не знаю. Предполагаю. Лесс ждать не будет, ему выгоднее встретить нашу армию уже за стенами.
— Он же ждет подкрепления.
— Он боевой генерал, а не паркетный дворянчик, — пожал плечами Винкер, — и прекрасно знает цену такому "подкреплению". Надавить на нервы, показать численное превосходство — да. А реальной силой вчерашние крестьяне могут быть, только если потратить хотя бы год на обучение. Года у него нет. Если бы он встретил обещанную армию по пути и с ней подошел под стены — тогда да, самое то гарнизон пугнуть. А сейчас… Нет, Абнер, штурм будет завтра.
— И что ты хочешь сделать?
— Продолжить то, что начал в лесу. Лишить бритых боевого духа.
— Хорошее дело, — с сомнением протянул Абнер, — ну а я то зачем нужен?
— Поможешь. Накопителей у меня больше не осталось, у Райкера их тоже нет, сам я как маг… ну, ты знаешь. Ни о чем. Сложим силу по векторам…
— И что ты хочешь? Пару шаров на них выкатить? Так там жрецы, мгновенно рассеют.
— Идеально было бы землю под ними тряхнуть, но не получится, — с сожалением признал Винкер, — мы оба воздушники, земля — стихия антагонист. Либо не поднимем, либо не удержим. И на кой нам здесь еще один тектонический разлом? Огонь и воздух жрецы погасят. Значит, остается вода. Как думаешь, если парни штаны замочат и не выспятся, много они завтра навоюют?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Абнер давно смотрел на Марка, как на безумца, просто не мог вклинится в его спокойную, неторопливую речь без пауз. Но едва он замолчал…
— Это невозможно! Базовый принцип сложения векторов не позволит. Я — высокоуровневый маг, но для того, чтобы поднять реку на расстоянии лиги, нужна сила гораздо большая, чем могут пропустить мои каналы. Даже если мы с тобой каким-то невероятным образом ее и сгенерируем, то я не собираюсь работать фокусом. Не хочу перегореть, знаешь ли…