метров есть?
— Не вздумай, — предостерег его лейтенант. — Ты в страшном сне не вообразишь, что там творится. Утонул твой аппарат, забудь!
— Да водонепроницаемый он, ничего ему не сделается! — Марик обвел их отчаянным взглядом. — Извините, Орест Михалыч. Я только рацию найду и сразу назад. Все равно же надо выяснить, что с Женькой.
Не раздумывая, он сделал шаг и исчез в разломе. Через секунду к ним долетел звучный всплеск.
Услышав его, Решкин отвернулся и плюнул от злости.
— Только посмотрите, с кем приходится работать. Один в мафию играет, другой просто идиот! Кому они собираются доверить оперативный отдел, хотелось бы знать?
* * *
Марк вынырнул из воды и отдышался. Казалось, он всплывал невыносимо долго. Дурак, надо было хоть ботинки сбросить… Теперь обмундирование на нем намокло и тянуло вниз. Из разлома сверху просачивалось немного света, но дальше стояла почти непроглядная темнота. Он добрался до фонарика, включил его и направил луч поверх воды.
От изумления он перестал шевелиться и чуть не пошел ко дну. Такой огромной пещеры ему еще не доводилось видеть. Это даже пещерой не назовешь, это дворец съездов какой-то!
Евгения он заметил почти сразу. Тот плыл от него в нескольких метрах, его голова то появлялась, то пропадала из виду, сливаясь с поверхностью воды.
— Эй! — заорал он. — Женька! Стой, мерзавец!
Забыв про утерянный сверхсекретный аппарат, он принялся догонять напарника. Теперь, правда, уже бывшего. Шансов настигнуть беглеца было немного, потому что плавал Женя как бог, а тут еще приходится грести одной рукой, в другой держать фонарик… Но как бы ни было, бросать парня нельзя. То, что они друзьями были, тут не при чем. Да, дурак, преступник, натворил столько всего, что на голову не натянешь, но он прежде всего человек и заслуживает того, чтобы с ним поступили по закону. Небось не расстреляют, отмотает срок и будет жить дальше. А сгинет он тут в пещерах, и что толку?
Помещение казалось поистине необъятным. Пожалуй, сюда можно атомную подлодку загнать, и еще останется место. В десяти метрах от него вода плескалась о стены, на которых виднелись остатки крепежа и соединительных элементов. На поверхности воды попадался мусор, куски фанеры, какие-то коробки, склянки, обрывки бумаги и пластика… Откуда это все здесь взялось? В голове у него зашевелились сомнения. Что-то тут не сходилось.
Когда они с лейтенантом разрабатывали план операции, шел разговор о подвале, который выстроил под усадьбой старый граф, где теперь собирались лихие блатные люди. То, что обнаружил здесь Марк, представляло собой нечто совершенно иное. Это место походило на подземный завод, который постигла внезапная катастрофа. Значит, секретный военный объект, как минимум.
Впереди замаячили остатки обрушившейся стены, к которой прибилось куча деревянных обломков и фрагментов непонятного оборудования, образовав небольшой полуостров. Марк увидел, как Евгений выбрался на сухое место. Что он собирается делать? Скоро стало ясно, что именно.
Человек повернулся к нему, в реке у него блеснул пистолет.
— Ах ты ж черт…
Выстрелы захлопали один за другим.
— Женя, не дури… — он не успел закончить. Пуля ударила его в плечо и он погрузился под воду. Особой боли он поначалу не почувствовал, и нельзя сказать, что его больше разъярило — то, что старый друг в него пальнул или то, что он так глупо подставился. Женька стрелял на свет фонаря, попасть ему было раз плюнуть. Мерзавец не только в стрельбе был лучший. Ему в любом мастерстве равных не было, и сообразительный, и хваткий, все у него выходило так, что ни подкопаешься. Так и в друга выстрелил, спокойно и уверенно, словно в тире по мишени…
Включать фонарь Марк больше не рисковал, стараясь держаться на воде, не издавая шума. Это оказалось не так просто. Рана скоро напомнила о себе и руку начало дергать так, что из глаз посыпались искры. Скрипя зубами от боли, он медленно дрейфовал к груде обломков, где находился сейчас Евгений. Его он различал вполне отчетливо в желтоватом сиянии, исходящим от непонятных плоских панелей, свисающих с потолка. Вялые огоньки в них то вспыхивали, то снова гасли. Что это вообще за чертовщина? Секретная военная разработка?
Задержав дыхание, Марк подбирался ближе, не сводя глаз с бывшего друга. Тот стоял неподвижно, только поводя стволом пистолета вправо-влево. Очевидно, высматривал его, чтобы добить окончательно. Но теперь ситуация изменилась. На стороне Марка была темнота. Теперь он прекрасно видел противника, а тот его — нет. Осталось только подобраться с тыла и…
В тот момент его внимание было обращено на человека с пистолетом, но глаз невольно зарегистрировал шевеление на заднем плане. Сначала Марку показалось, что от стены отделилась тень. Помедлив, тень плавно переместилась за спину ничего не подозревающего Евгения, пока тот вглядывался в воду. На секунду под потолком мигнул жуткий янтарный свет, и Марк увидел того, кто до этого скрывался в тени.
С покойниками он был знаком не понаслышке, за несколько лет службы повидал жмуриков всех видов и оттенков. Существо, что оказалось за спиной Женьки, напомнило ему утопленника, которого прошлой весной вытащили из золоотвала теплоэлектростанции.
На высохших ногах качалось распухшее тело морской коровы, покрытое бесцветными кожистыми складками. Тонкие жилистые руки существа, напоминающие ветки дерева, тряслись как у паралитика. На бледном лице выделялись выкаченные белки глаз, рот изогнулся в гримасе. Казалось, в этом уродливом теле сосредоточились все запасы мировой злобы и ненависти ко всему живому.
Но больше всего Марк был поражен тем, что на голове у непонятного существа было нечто вроде прозрачного колпака, откуда торчал пучок разноцветных проводов. Это уже, подумал он, ни в какие ворота не лезет…
Кем бы ни было это создание, человеком или животным, весь его недобрый облик кричал о том, что любого, кто попадется на его пути, ожидает нечто абсолютно несовместимое с жизненными процессами. Угрожающе скалясь и вращая белыми шарами глаз, существо подняло руки, словно собираясь обнять того, кто стоял к нему спиной.
Ударив ладонями по воде, Марк заорал со всей мочи.
Евгений вздрогнул и обернулся. Но было поздно.
С неожиданной силой и быстротой существо метнулось вперед. Евгений не успел пошевелиться, как тощие куриные лапы сомкнулись на его горле. Парень завизжал, мотая головой, но существо лишь оскалилось, раскрыв полный черных зубов рот. Казавшиеся на вид слабыми, его конечности таили в себе скрытую мощь. С трудом оторвав от себя жилистые плети рук, Евгений споткнулся и упал в воду. Зарычав, существо навалилось на него всем телом и принялось душить. Онемев, Марк увидел, как оба тела исчезают,