– Ух ты! У нее получилось! – воскликнул Николас.
Но тут мальчик увидел еще кое-что: силуэт крадущегося горного льва. Хищник осторожно подбирался к дочери колдуна.
– Танцующий Волк? – Ник не мог знать этого наверняка. А вдруг лев самый настоящий, дикий.
В любом случае он легко мог съесть Оливию. Девочка уже почти превратилась в птицу и скорей всего оказалась бы легкой добычей. На этот случай у Николаса был припасен камень. Он специально оставил его возле костра подруги.
– Гранит! – скомандовал ученик колдуна. – Полетели!
Но, видимо, камень был слишком далеко и не слышал. А горный лев подкрался еще ближе: он прижался к земле, так что на фоне костра видны были только торчащие уши. Николас вскочил, побежал к тлеющему вдалеке костру, споткнулся, упал и снова закричал:
– Гранит! В атаку!
На этот раз получилось. Камень взмыл в воздух и хорошенько приложил горного льва по задней лапе – большая кошка взвыла от боли. Оливия в этот момент окончательно превратилась в сову. Птица неуклюже подпрыгнула, сделала первый неловкий взмах крыльями, а потом все-таки взлетела и скрылась в черном небе. Ник поднялся, потирая ушибленную коленку, добрался до костра девочки. Там никого не было.
Она вернулась только на рассвете, перепачканная, в изодранной одежде, но довольная, с горящими глазами.
– Как все прошло? – спросил мальчик.
– Великолепно! Это так здорово, превратиться в птицу и скользить по черному упругому воздуху. Ты знал, что самое приятное в полете – это свободное парение?
Николас только покачал головой:
– Когда ты превращалась, к тебе подобрался горный лев. Он запросто мог тебя съесть.
– Но не съел же, – пожала плечами Оливия.
«Я это так не оставлю», – подумал Ник.
Когда ребята вернулись домой, там их уже поджидал мастер Гримгор с рассказом об ограблении поезда. Оливия, конечно же, принялась описывать свое первое превращение. В общем, мальчику толком не дали вставить слово. Вскоре колдун вернулся на железную дорогу для нового дела. И в тот же день на ранчо пришел Танцующий Волк. Индеец заметно хромал, подволакивая правую ногу. Подозрения Ника вспыхнули с новой силой. Но Оливия ничего не хотела слушать, она желала превращаться! К тому же учитель принялся осыпать девочку комплиментами:
– Юная Луна нашла самую быструю дорогу к духам птиц. Юная Луна необычайно талантлива и станет сильнейшей шаманкой, – и все в таком же духе.
Николас совсем расстроился. Он пытался предупредить дочь колдуна:
– Не слушай его! Танцующий Волк что-то замышляет. Видишь – у него нога болит? Это потому, что в ту ночь он превратился в пуму и пытался тебя съесть, а я бросил в него камень!
Та лишь рассмеялась:
– Да ты просто завидуешь, Ники! В первый раз у меня что-то получается, а у тебя нет.
– Да при чем тут это! – взорвался он. – Не нужны мне эти ваши глупые превращения! Мастер Гримгор без них как-то обходится, значит, и мне без надобности.
– И ничего не глупые! – с жаром возразила девочка. – Знаешь, как замечательно лететь по небу и видеть внизу малейшее крохотное движение?! Ничего ты не знаешь!
Ник тяжело вздохнул – спорить было бесполезно. С этого дня мальчик совсем перестал интересоваться индейским шаманством. Он исправно ходил на занятия с Оливией и Танцующим Волком, слушал голоса, но даже и не помышлял о превращении. Вместо этого Николас начал целенаправленно вооружаться. Во-первых, взялся за топор, прирученный еще на Руси. Каждый день Ник тренировал питомца, обучая ударам и стремительным атакам. Во-вторых, ученик колдуна проименовал на ранчо почти все, что было пригодно для сражения, и устроил по периметру систему ловушек. Каждая западня состояла из ямы и доски с известным именем. Простейшее колдовство – доска отодвигается, и нарушитель падает в ловушку. Самым слабым местом в обороне была жизненная сила. Без нее много не наколдуешь. Ник долго работал по методике мастера Гримгора и значительно увеличил собственный запас энергии, но этого было недостаточно. Всякий колдун знает, что стоит чуть зазеваться, отдать лишнее – и потратишь собственную жизнь, станешь дряхлым старичком. Заемной энергии на ранчо тоже было немного – недельный запас овощей и фруктов, чахнущая под солнцем трава да парочка сосен на скалах. Но Николас не особенно расстраивался по этому поводу.
«Пусть только сунется! Здесь, на своей территории, я его на раз-два сделаю!» – думал мальчик.
Другое дело уроки на природе, которые теперь случались чуть ли не каждый день. Николас именовал два ножа: один всегда носил с собой, второй подарил Танцующему Волку. Оставалось только надеяться, что индеец не забросит его куда подальше. Чтобы такого не произошло, нож был выбран самый лучший, охотничий, с удобной ручкой и широким острым лезвием.
Впрочем, очень скоро мальчик понял, что оружие – не самое важное в обеспечении безопасности Оливии. В то утро ребята с учителем отправились в лес, прошлись извилистой тропой вокруг высоченной секвойи, нырнули в молодую рощицу.
– Духи говорят, что Юная Луна вновь готова к превращению, – сказал Танцующий Волк.
Она захлопала в ладоши. Неспособного Николаса оставили возле муравейника слушать голоса насекомых, а учитель и ученица углубились в чащу. Мальчик задержался на месте только для виду, а потом пошел следом за Оливией. Он видел, как девочка села под раскидистым кленом, посмотрела на солнце сквозь большой зеленый лист и стала слушать голоса леса. Где-то через четверть часа она начала превращаться. Ник почувствовал, что подглядывать за трансформацией нехорошо, и отвернулся. Прошла минута, ученик колдуна осторожно вышел из-за дерева – подруга исчезла из-под раскидистого клена, теперь там бродил милый олененок в белых пятнышках. Зверек учуял человека и побежал прочь. Двигался он быстро и проворно, так что очень скоро затерялся среди зелени. Мальчик побрел следом, но вскоре остановился:
– Так мне за ней не угнаться: потеряю Оливию и сам заблужусь.
В голову лезли нехорошие мысли о крадущихся по лесу хищниках, в частности горных львах. Ник был в отчаянье:
– Все мои приготовления полная ерунда! Нужно как-то выследить их. Но как? Подзорная труба в густом лесу бесполезна! Звери здесь ориентируются по запаху и на слух…
Тут ученик колдуна все понял и занялся индейским шаманством. Найти Оливию оказалось довольно просто – она была как олень, только внутри девочка. Точней понять не получалось, да и не требовалось. Николас сразу побежал сквозь чащу, потом снова применил шаманский слух и немного скорректировал направление. Вскоре он почувствовал, что девочка близко, и остановился. Нужно было просканировать лес на предмет опасных хищников. Мальчик включил шаманский слух и обнаружил волка, довольно близко. Кажется, внутри у него был индеец. Но точно понять не получилось – оба настороженные, хитрые, кровожадные и идут по следу. Мысли зверя почти полностью состояли из запахов. Обыкновенных сереньких ароматов мха, деревьев и опавших листьев. И ярких, приметных – оленя, человека, белки, зайца. Волк шел по следу.
– Не трогай оленя, – закричал ему Ник. – Он пахнет твоей кровью!
Серый хищник замер, как от удара, сел на землю и протяжно завыл. А ученик колдуна дождался, пока Оливия-олень нагуляется по лесу, и вернулся к муравейнику.
– Отлично пошаманили! – сказала она после занятий.
В ее растрепанных волосах застряла паутина, репейник и еще что-то липкое.
– Согласен. Неплохо, – улыбнулся он в ответ.
Глава 3. Духи индейских предков
С тех пор Ник постоянно следил за Танцующим Волком и сканировал окрестности в поисках чужаков. Поначалу слежка не давала результатов. Проводив учеников домой, индейский шаман шел по направлению к резервации – пересекал небольшой скалистый массив по узкой тропе и терялся в лесистой долине. Один раз мальчик отправился следом на большом расстоянии, но ничего нового не узнал.
Во время занятий ребята путешествовали по обширной территории. Иногда они шли целый день, чтобы добраться до какого-нибудь особенного озера с удивительно голосистой рыбой. Танцующий Волк почти всегда провожал их домой, но в редких случаях мог уйти прямо с занятий по своим делам. Однажды после визита в каменистую пустыню шаман объявил: