– Да, Кайл?
– Они шли за мной. А я обманул их ожидания, уничтожил их единственную надежду.
– Они должны понять, что ты не мог поступить иначе! Ты сделал это для всей галактики!
– Знаю - но я был их вождем. Я хочу сделать тебе предложение. Ты и Джоммо перейдете на корабль вашего флота, который ждет нас там. Я пойду с вами. Но всем остальным - полное прощение.
– Пусть будет так, Кайл.
– Терения, скажи об этом Рольфу сама.
Она вышла из каюты. Когда она вернулась, с ней были Рольф, Джоммо и Сохмсей. Рольф быстро глянул на Бэннинга и вздохнул.
– Так значит, он пришел в себя. Ну, неудивительно, что…
Терения заговорила с ним, и брови Рольфа сердито сдвинулись.
– Пощада нам и смерть Валькару?! Нет!
– В своих мыслях она не желает смерти Валькару, - шепнул Сохмсей.
– Нет, - сказала Терения. - О, нет!
Бэннинг посмотрел на нее. Он в первый раз за это время разглядел ее лицо и увидел в нем то, что показалось ему невероятным.
– Могут ли минувшие годы, может ли человек из прошлого вернуться обратно, Терения?
В ее глазах появились слезы, но голос оставался твердым.
– Не человек из прошлого, не только Кайл Валькар. Его я не смогла бы полюбить снова, но…
Джоммо вздохнул.
– Ну что ж… - Он отвернулся с опечаленным лицом. Потом повернулся обратно и протянул руку. - Я ненавидел Валькара. Но я сделал его другим человеком и думаю, что с этим человеком я мог бы сотрудничать.
Рольф изумленно смотрел на них - на Бэннинга и Терению.
– Но я думал, что в лучшем случае вы отправите его обратно на Землю!
– Оставим пока Землю, - сказала Терения. - Когда-нибудь и не так уж долго осталось ждать - Империя придет туда с дружбой. Но не сейчас. И не Валькар. Он человек звезд - как и все вы. Добро пожаловать, если пожелаете, к себе домой, в Империю. Не в Старую Империю, не в Новую Империю - но в просто Империю.
– Клянусь небесами! - воскликнул Рольф. - Так значит, Валькар все же может сесть на трон?
Старая имперская гордость вспыхнула в глазах Терении.
– Не на трон, нет! - Но на ее лице, обращенном к Бэннингу, было написано волнение.
Он взял Терению за руку. Они не были влюбленными; пока они были лишь незнакомцами, раз он теперь не тот человек, которого она когда-то любила.
Но, может быть, новый человек, Бэннинг-Валькар, сможет завоевать то, что завоевал и отбросил Валькар.
Какой далекой казалась теперь Земля и годы, проведенные там! Эти годы изменили его и, как он думал - не в худшую сторону. Но здесь, в сияющих межзвездных просторах, была его родина, его будущее, его дом.