— Ух ты! — перебил его не сдержавший удивления студент, рассмотрев на боку крайней тележки витиеватую надпись. — Что это?
— Уймись, Рыжий, — похлопал его по плечу Макарий, к которому после пикантной находки окончательно вернулась обычная уверенность в себе.
— Да пусть спрашивает, — улыбнулся Вольдар, впрыгивая в головную вагонетку и наклоняясь к жесткой сцепке в виде крючковатой драконьей лапы, соединяющей ее со следующей. — Мне самому в детстве было интересно. Мы здесь, если хочешь знать, почти каждый закоулок облазали. Боязно, а ну как обессилеешь до пустоты, но любопытно… Кое-что не для человеческого ума, но надписи — это совсем просто.
— Ты знаешь гномий? — со священным ужасом вытаращил глаза Макарий.
— Ты его тоже знаешь. Корунд, шпинель, альмандин, турмалин, малахит, серпентин, изумруд. Названия всех камней произошли из него — и драгоценных, и дешевки. В старогномьем на письме выбрасывали все гласные, оставляя только согласные буквы. Видишь, на моей вагонетке написано «длм»— значит доломит. Каждая порода транспортировалась отдельно.
— Почему? — уточнил Квайл.
— Гномы считали, что смешивать их нельзя, утратят свои свойства.
— Скажите, какие тонкости! — скривился Макарий, степенно усаживаясь на дно второй тележки.
— Угу, — буркнул Квайл, обнаруживший к своей досаде, что на боку его транспорта начертаны слова «млк брсв прд», и весьма этим фактом обиженный. Расшифровать надпись иначе как «мелкая бросовая порода» у него не получилось. — Можно подумать, что они были великими магами!
— Нет, гномам, конечно, до магов далеко, — рассудительно согласился Вольдар. — Но все-таки они могли много такого, что нам не дано. Гномьим клинком можно опоясаться, и при этом он с одного удара перерубает кабанью голову. Это вам не трехслойное халлийское барахло из железа и дешевой стали. А скорострельные арбалеты? А «разящее кольцо»? Адская штучка. Кроме того, согласись, все знают: никто лучше старого гнома не изготавливал талисманы. Они саму душу в камне чувствовали, понимаешь? У нас ходят слухи, что под подземкой, под гномьим городом, глубоко в недрах земли есть особый сад, в котором…
— Так мы едем или будем лясы точить? — мягко напомнил о себе Макарий.
— Сейчас! — опомнился Ужка. — Секунду, только стартовый рычаг найду…
Квайл поймал себя на том, что ему страшновато покидать станцию и ехать в пугающую неизвестность. Но тут лязгнул металл дуги, «солнышко» бросило в стороны искрящиеся лучи света, «ежи» затрещали внутри ставшего прозрачным путевого камня, под сводом тоннеля загудело, Вольдар довольно крякнул, и тележка резво понеслась по теряющимся в бесконечности параллельным направляющим.
— С бо… — крикнул Макарий и замычал, прикусив язык.
Некоторое время ехали без разговоров. Вольдар беспечно мурлыкал что-то тягучее себе под нос, не открывая рта. Студент зыркал по сторонам, время от времени втягивая голову в плечи, чтобы избежать неприятно щекочущих мазков паутины по лицу. Какое расстояние они проехали, было непонятно.
Постепенно ход вагонеток стал более гладким и плавным. Пассажиров уже почти не трясло.
— Смешно, но мне сейчас кажется — выйдем мы на поверхность, а там прошло лет десять, — рискнул подать голос Квайл.
— Лишь бы выйти, — угрюмо откликнулся Макарий. — Что-то мы едем-едем…
— Сейчас! — перебил его Ужка.
— Станция?
— Запасной выход! Сейчас вагонетки начнут поворачивать, и вы по моей команде прыгаете направо. Приготовьтесь…
В ожидании команды студент заранее встал и, как оказалось, поступил очень глупо. Тележку тряхнуло на повороте, и он, не удержавшись на ногах, неловко упал, больно ударившись ребром.
— Вот сейчас… сейчас… Прыгайте! — Крик Ужки застал Квайла в тот момент, когда он смешно болтал в воздухе свободной рукой, спешно принимая вертикальное положение. Как назло, рюкзак зацепился за ржавый крюк на боку.
Спрыгнуть студенту удалось уже в последний момент, когда вагонетки резко ухнули вниз, в ничем не освещаемую черную пустоту.
— Уфф… — выдохнул Макарий. — Я уж думал, тебе конец, Рыжий. Что случилось?
— Ничего, — преувеличенно широко улыбаясь, ответил трясущийся Квайл. — Решил прокатиться еще круг. Тележки после этого куда поворачивают? К началу?
— На этом перегоне вагонетки внизу переворачиваются и высыпают свое содержимое в специальные контейнеры, — похлопал его по плечу Вольдар. — После чего порода поступает в крупное сито. Потом сортировка, удаление отходов, дробилка… почти как на нашем прииске. Думаю, Рыжий, дальше тебе не интересно.
Квайла передернуло.
— Почему же? — упрямо прохрипел он, внутренне обмирая от подступившей слабости.
— Любопытно, как долго мы ехали, — пришел на помощь Макарий. — Час, два?
— Не дольше двадцати минут, — уверенно сказал Ужка. — С учетом лишней болтовни.
— Не может быть!
— Пошли. — Ужка довольно потянулся и указал факелом на длинную лестницу. — Ступайте осторожно, ступеньки узенькие.
Крик досады шумно упавшего Макария подтвердил эти слова — крепыш поторопился и сейчас стоял на четвереньках, потирая колено.
— Итить твою! Моя нога тут и боком не поместится!
— А ты на носочках, — подсказал Квайл.
— Да у меня и носочки… Итить твою!
Спустя несколько минут неудобная лестница все-таки закончилась, и глазам приятелей предстала низкая, слабо подсвеченная арка в стене.
— Проходим через ворота и на выход! — радостно объявил Вольдар. — Думаю, уютная поляна и пастушеский дом устроят вас, друзья мои. А там уж и до деревни рукой подать.
Показывая пример, Ужка первым подошел к проему и решительно протопал сквозь него. Макарий и студент, на всякий случай почти вплотную друг за другом, кинулись следом, но совместный проход в арку не получился.
Беспрепятственно пропустив Макария, ворота неожиданно вдруг проявили весьма строптивый характер, едва к ним приблизился Квайл. Перед его лицом резко опустились глухие металлические створки, под сводом арки вспыхнул красный огонек и что-то сверху тревожно загудело.
— А! — Рыжий отпрыгнул назад, потирая оцарапанный дверкой кончик носа.
— Нет, это дьявол знает что такое! — заорал из-за закрытой дверки Макарий. — Итить твою… чуть половину задницы не отхватило! Я прямо… тить-растить…
— Что стряслось? — испуганно осведомился студент.
— Это я у тебя хочу спросить, — раздраженно откликнулся из-за двери Вольдар. — Выходной тамбур задраился. Подземка настроена таким образом, что пронести сквозь ворота даже огрызочек ценного металла невозможно. Что ты прячешь на себе, Рыжий?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});