Пригибаясь, Пейнтер бежал к невысокому холму, преодолевая ветер, несущий песок. Добравшись до места раскопок, он направился не вверх, а вниз, следуя по крутой тропе, которая спускалась в провал. Глубокий ров простирался с запада на восток. С западного края над провалом, словно недремлющий часовой, возвышалась взобравшаяся на холм цитадель.
Сафия со своим отрядом собрались с противоположной стороны, у восточного края провала. К этому времени сюда подтянулись и рахим, расположившиеся вдоль кромки ямы. Большинство женщин распластались на земле, чтобы хоть как-то защититься от ветра. Не обращая на них внимания, Пейнтер, скользя по осыпающемуся песку, спустился по тропе. Добравшись до дна, он стал подниматься вверх.
Сафия, Омаха и Кара стояли перед монитором радиолокационного зонда. Сафия постучала пальцем по экрану.
– Вот здесь. Видите эту полость? Она находится всего в трех футах от поверхности.
Омаха обернулся.
– Клей, оттащи салазки с радаром на два шага назад. Да, вот сюда.
К ним подошел Пейнтер.
– Что вы нашли?
– Какую-то полость, – объяснила Сафия.
Омаха нахмурился.
– Может быть, это всего лишь остатки древнего колодца. Давно пересохшего. Не сомневаюсь, наши предшественники уже исследовали его вдоль и поперек.
Пейнтер подошел ближе. Омаха щелкнул клавишей на мониторе. На экране появилось размытое трехмерное изображение участка земли под салазками с зондом. Посредине темнела какая-то коническая форма, которая сужалась кверху и расширялась книзу.
– В самом широком месте поперечник не превышает десяти футов, – заметил Омаха. – Скорее всего, это просто уцелевшая часть древнего резервуара с водой.
– Похоже, эта полость закупорена, – согласилась Кара.
Сафия выпрямилась.
– Нет, это не так.
Она повернулась к Пейнтеру.
– Ты принес счетчик Гейгера?
Пейнтер показал ящик с оборудованием.
– Я захватил все.
– Доставай.
Открыв ящик, Пейнтер вставил щуп в счетчик и включил прибор. Красная стрелка поколебалась из стороны в сторону, настраиваясь на ноль. Зеленый огонек помигал и загорелся ровным светом.
– Все готово.
Пейнтер медленно описал щупом круг. Какая догадка осенила Сафию? Красная стрелка застыла на нулевом делении.
– Ничего, – доложил Пейнтер.
– Я же говорил... – начал было Омаха.
Договорить ему не дали.
– А теперь проверь вот эту глыбу. – Сафия показала на каменную стену. – Подойди ближе.
Пейнтер послушно шагнул вперед, держа перед собой щуп, словно древний лозоходец. В колодце кружил песок, мини-вихри, поднятые шумящим наверху ветром. Подойдя к каменной стене, Пейнтер прильнул к шкале прибора. Он провел щупом вдоль стены из известняка. Стрелка едва заметно дернулась.
Пейнтер старался закрыть счетчик от ветра своим телом. Стрелка, подрожав, остановилась. Сигнал был очень слабым; стрелка едва сместилась с нулевой отметки, и тем не менее сигнал определенно был. Не оборачиваясь, Пейнтер крикнул:
– У меня здесь что-то есть!
Сафия махнула рукой.
– Нам нужно копать под салазками. Углубиться на три фута. Вскрыть полость.
Омаха взглянул на часы.
– У нас осталось чуть больше двадцати минут.
– Успеем. Там только песок и мелкие камешки. Если за работу одновременно возьмутся несколько человек...
Пейнтер ощутил прилив азарта.
– Давайте копать! – поддержал он Сафию.
Меньше чем через минуту расположившиеся кольцом землекопы принялись за работу. Сафия стояла в стороне, оберегая висящую на перевязи руку.
– Ну сейчас-то ты наконец соизволишь объясниться? – спросил Омаха.
Сафия кивнула.
– Мне нужно было убедиться наверняка. Мы с самого начала видели все наоборот. Нам известно, что под Убаром разверзся карстовый разлом, поглотив полгорода, после чего жители бежали, объятые суеверным страхом перед божьим гневом. И после этого природного катаклизма последняя царица Убара запечатала его сердце, оберегая тайну.
– Ну и? – спросила Кара, стоявшая рядом с ходжей.
– А вас нисколько не удивляет, что ворота так кстати уцелели, пережив разразившуюся катастрофу? Что после бегства горожан царица осталась здесь одна и выполнила все эти таинственные священнодействия: укрыла ворота так, чтобы их нельзя было обнаружить, а затем изготовила ключи и спрятала их в священные на тот момент места?
– Ну конечно, это довольно странно, – согласилась Кара.
Омаха просиял.
– Я понял, к чему ты клонишь, – воскликнул он, хватая Сафию за здоровую руку. – Мы смотрели на все задом наперед.
– Может быть, кто-нибудь все же объяснит нам, простым смертным, в чем дело? – нетерпеливо спросил Пейнтер, раздраженный тем, что Омаха тоже увидел ключ к разгадке.
Заговорил Омаха:
– Хронология была обратной. Извечная проблема о курице и яйце. Мы были уверены, что карстовый разлом стал той причиной, по которой Убар был запечатан.
– А теперь взгляните на все в другом свете, – добавила Сафия. – Поставьте себя на место царицы. Какое дело царскому дому до этой катастрофы? Истинное богатство Убара, источник его могущества находится не здесь. Царица могла просто отстроиться на новом месте. У нее для этого были и деньги, и могущество.
Ее рассказ подхватил Омаха. Чувствовалось, что эти двое привыкли работать согласованно.
– Сам город не имел значения. Он был лишь маской, скрывающий истинное лицо Убара. Фасадом. Инструментом.
– Которому нашли новое применение, – снова заговорила Сафия. – Именно с его помощью скрыли ворота.
Кара покачала головой. Судя по всему, она, как и Пейнтер, до сих пор ничего не понимала.
Омаха вздохнул.
– Что-то по-настоящему напугало царицу, заставив отказаться от богатства и силы Убара, вынудив ее и ее потомков вести полукочевую жизнь, обитая на задворках цивилизации. Неужели вы думаете, что причиной всего этого мог быть такой пустяк, как карстовый разлом?
– Наверное, нет, – согласился Пейнтер.
От него не укрылся восторженный азарт, объединивший Сафию и Омаху. Они находились в своей стихии. А он, исключенный, был чужаком, наблюдающим со стороны. Его охватила ревность.
Нить разговора опять подхватила Сафия.
– Что-то напугало царский дом – настолько, что царица решила спрятать Убар от остального мира. Я не знаю, что это было, однако действовала она не торопясь, без спешки. Только посмотрите, какими четкими были ее действия впоследствии. Она подготовила ключи, спрятала их в священных местах, окутав загадками. Разве это похоже на необдуманные действия человека, которого внезапно посетила беда? Все было тщательно рассчитано, подготовлено и претворено в жизнь. То же самое можно сказать про самый первый шаг к закрытию Убара.