— Более того, мы только что видели останки вашего компаньона.
Снова наступило молчание.
— Вы собираетесь нам отвечать? — спросил Наупутта. Нгуой ухмыльнулся.
— Конечно. — Он прыгнул к дереву, у которого оставил винтовку. — Вот этим!
Он схватил ружье и нажал на курок.
Раздался металлический щелчок. Наупутта разжал кулак, показывая пригоршню патронов. Затем спокойно взял собственную винтовку и направил ее на изыскателя.
— Чьюи, забери у него нож, топор и остальное снаряжение. Проводник, пораженный решительными действиями своего обычно спокойного и непрактичного товарища, повиновался.
— Теперь, — велел Наупутта, — привяжи мулов к лодке Нгуоя. Мы едем.
— Но… — неуверенно начал Чьюи.
— Объяснять буду позже. Поторапливайся! — прорычал зоолог. Когда путешественники грузились в каноэ, изыскатель пробудился к жизни.
— Эй! — закричал он. — Вы меня не берете? Сейчас сюда придут Люди и меня съедят! Они пожирают даже друг друга!
— Нет, — произнес Наупутта. — Мы не берем тебя.
Лодка отошла от берега, и животные покорно следовали за ней, навьюченные тяжелой поклажей.
— Эй, — заорал Нгуой. — Вернитесь! Я признаюсь! Каноэ набирало скорость.
Среди деревьев началось внезапное движение. Уже знакомые крики Людей смешались с отчаянными воплями изыскателя. Вопли вскоре прекратились, а голоса Людей перешли в ритмичную песнь, которая была слышна долго после того, как лагерь скрылся из виду.
Чьюи, медленно гребя веслом, безмолвно смотрел на воду перед собой. Наконец он повернулся и решительно произнес:
— Это самый подлый поступок в моей жизни. Оставить Нгуоя беззащитным на съедение безволосым тварям… И мне все равно, будь он хоть трижды лжецом.
Выражение убежденности исчезло с лица Наупутты; ученый выглядел разбитым и опустошенным.
— Ты порицаешь меня? Я этого опасался.
— Почему же?
Наупутта глубоко вздохнул и отложил весло.
— Нгуой убил своего партнера и возвращался в Колонию с известием о находке леса. Он хотел убить нас руками Людей, а когда это не получилось, не колеблясь, прикончил бы нас сам, если бы я не разрядил его винтовку. Колония выслала бы целую банду лесорубов. Через несколько лет чудеснейший лес был бы уничтожен, а с ним и вся дикая жизнь, включая Людей, — отчасти на питание, отчасти из самообороны, отчасти потому, что мы любим стрелять.
Наупутта продолжал:
— Считалось, что Человек вымер миллионы лет назад, распространившись перед тем по всему миру. Люди, которых мы видели, вполне могут оказаться последними представителями вида. Для нас они просто бесценны, и мы не пожалеем ничего, чтобы сохранить их. Если мы вернемся в Южную Америку раньше, чем новости о сосновом лесе дойдут до Колонии, я успею нажать кое на кого, чтобы этот район сделали заповедным, и пусть тогда они отправляются за лесом куда угодно. Но если Колония будет первой, у меня не останется ни одного шанса.
Но есть вопрос большего значения, чем Нгуой и Люди.
Известно, что человек был очень расточителен со своими богатствами. Примером является истощение запасов минеральных масел. И обширное вымирание крупных млекопитающих перед последним ледниковым периодом было тоже его деянием, по крайней мере частично. Мы уверены, что он виноват в исчезновении наиболее крупных видов китов, и подозреваем, что именно он истребил почти все виды слонов. Большинство сегодняшних млекопитающих эволюционировало (за пару миллионов лет) из форм, которые в человеческие времена могли уместиться на ладони.
Нам неизвестно, почему человеческий род вымер. Возможно, причиной явилось сочетание войн и болезней; возможно, сыграло роль истощение естественных ресурсов, но мне иногда кажется, что это месть разгневанной природы. Я поставил целью своей жизни не допустить повторения этой ошибки. Теперь понимаешь, почему я должен был так поступить?
Чьюи молчал.
— Пожалуй, да, — наконец проговорил он. — Не скажу, что одобряю… но я буду думать. О, нам пора останавливаться: мулы устали плыть.
Каноэ бесшумно скользило по реке. Стояла жара индейского лета. Белые люди, назвавшие это время года «индейским летом», давно исчезли, так же как и сами индейцы. Представитель гораздо более древнего рода, стрекоза, сверкая на солнце зеркальными крылышками, кружила над кормой. Затем она на миг вдруг застыла и в следующее мгновение пропала из виду.
Альфред Бестер
Выбор
Эта история — предупреждение пустым фантазерам, подобным вам, мне или Адьеру.
Не можно ли вы потратить на одна чашка кофе, достопочтенный сэр? Я есть несчастный голодающий организм.
Днем Адьер был статистиком. Он занимался такими вещами, как таблицы, средние величины и распределения, гомогенные группы и случайные отборы. Ночью же Адьер погружался в сложные и тщательно продуманные фантазии. Либо он переносился на сотню лет назад, не забыв прихватить энциклопедии, бестселлеры и результаты скачек, либо воображал себя в Золотом Веке совершенства далекого будущего. Пока вы, и я, и Адьер очень похожи.
Не можно ль пожертвовать одна чашка кофе, почтенная мисс? Для благословенная щедрость. Я признателен.
В понедельник утром Адьер ворвался в кабинет своего шефа, размахивая стопкой бумаг.
— Глядите, мистер Гранд! Я открыл нечто!..
— О черт, — отозвался Гранд. — Какие могут быть открытия во время войны?
— Поднимая материалы Внутреннего департамента… Вы знаете, что численность нашего населения увеличилась? На три целых девятьсот пятнадцать десятитысячных процента.
— Это невозможно. Мы потеряли столько, что… Должно быть, где-то вкралась ошибка, — пробормотал Гранд, листая бумаги. — Проверьте.
— Есть, сэр, — затараторил Адьер, покидая кабинет. — Я знал, что вы заинтересуетесь, сэр. Вы идеальный статистик, сэр.
Во вторник Адьер обнаружил отсутствие связи между отношением «рождаемость — смертность» и ростом населения. Адьер представил данные шефу, заработал похлопывание по спине и отправился домой к новым фантазиям: проснуться через миллион лет, узнать разгадку тайны и остаться там, в будущем, припав к лону земли и всяким другим, не менее прекрасным лонам.
В среду Адьер выяснил, что в окрестностях Вашингтона численность населения упала на 0,0029 процента. Это было неприятно, и ему пришлось искать прибежища в мечтах о Золотом Веке королевы Виктории, в котором он изумил и покорил мир потоком романов, пьес и стихов, позаимствованных у Шоу, Голсуорси и Уайльда.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});