Смирнов хоть и выглядел хлипко, но был парнем крепким и любил тренироваться с холодным оружием. Но Сурма успел ранить Вика в руку и полоснуть по шее, прежде чем Славик, подловив его, вонзил нож туда, где у тангорихкцев было сердце.
— Зря, — высказался страховавший его Марсель. — Надо было, живём брать.
Вик ничего не ответил, просто махнул рукой тяжело дыша. Я же закончил сковывать руки сдавшемуся десятку арза. Ничего интересного. Палубные, одно слово. Рядовой состав, технический персонал, обслуга.
— Содержание кислорода упало до критичного, — сообщил холодный голос Артемиды.
— Меньше народу, больше кислороду, — пошутил Жмых, которому Яся делала перевязку.
— И правда, — опомнился я. — Череп, конвоируй этих молодцев на наш звездолёт, распредели их по пять в каждую каюту. Вик, сам идти сможешь? Тогда в медпункт. Яся, долечишь болезного и тащи его тоже туда. Парень здоровый, на одной ножке доскачет.
Дождавшись, когда мы останемся вдвоём с Марселем, я снова обратился к Артемиде, но она не дала мне ничего сказать.
— Валерий, остался один живой военный.
Мы с Марселем быстро осмотрелись. В это время каперанг Сурма дёрнулся и захрипел. Мы подошли к нему.
— Крепкий, падла, — прокомментировал я, глядя на цепляющегося за жизнь врага.
Он приоткрыл глаза и посмотрел на нас затуманенным взором.
— Вы дураки, — прохрипел он. — Там, за порталом, существа куда опаснее нас. Мы бы могли их остановить… а вы... вы…
Мы с Марселем переглянулись и я активировал связь.
— Довнарович, срочно обратно, — приказал я, отключился и присел на корточки перед Ярьегом Сурмой.
— Кто там? — спросил я у него.
Он не ответил, захрипел и на его губах выступила кровавая пена. В этот момент показалась Яся Довнарович.
— Что случилось? — встревоженно спросила она.
Марсель положил два пальца на шею имперца.
— Поздно. Каперанг мёртв.
Однако Яся Довнарович оттеснила Марселя, и сама проверила Ярьега Сурму. После чего осмотрела другие тела и только убедившись, что все они погибли, вернулась на корабль.
— Что думаешь? — спросил я у Марселя.
Он неопределённо пожал плечами.
— Может быть, это те самые существа, о которых тебе рассказывала твоя бесплотная подружка, а может, ещё кто-то. В любом случае давай сначала исследуем этот комплекс, а об остальном подумаем позже. В конце концов, допросим пленных арза, возможно они что-то слышали.
Я согласился с Темиргалиевым. Всё равно, сейчас, что-то новое мы вряд ли бы узнали, поэтому лучше было бы заняться тем, для чего мы сюда прибыли. Изучением портала.
— За те месяцы, что имперцы находились на объекте, — комментировала Артемида. — Они изучили многое, но не всё. Смогли поставить себе на службу репликатор еды… Но у них была проблема с исходным материалом.
— Почему? — не понял я. — Рядом находится планета, где этого материала в избытке…
— У корабля критические повреждения, — терпеливо объяснил искусственный интеллект. — Он не может взлететь, да и находиться там опасно. Имперцы смогли перекачать воздух оттуда сюда, потому что так и не смогли включить полноценно систему жизнеобеспечения, съели всю органику корабля, но дальше так и не продвинулись, хотя пытались отремонтировать своё судно.
— Ясно. А ты можешь запустить весь цикл жизнеобеспечения? — уточнил я.
— Могу, но если мы не планируем осваивать эту систему прямо сейчас, то лучше повременить, — уточнила Артемида.
— Ладно, тогда подышим спёртым воздухом.
Изучение портала подтвердило наши первоначальные выводы: действительно, это был очень сложный технологический объект, огромное кольцо, которое питалось энергией спутника, единственной пригодной для жизни планеты в системе. Здесь же находилась управляющая порталом станция, открывавшая и закрывавшая переход в иные миры. Отсюда можно было улететь в любую точку нашей Галактики или пересечь огромное пространство между галактиками.
Ещё здесь была своеобразная база данных, но было своего искусственного интеллекта. То ли удалили, то ли не установили, поэтому Артемида предложила частично скопировать себя, для контроля.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Марсель.
— Чтобы никто, даже случайно, не смог проникнуть сюда, — пояснил искусственный интеллект. — Только вы.
Мы задумались. Это был вопрос очень огромного доверия Артемиде. Наконец я решился.
— Да. Так будет надёжнее, — говоря это, я уверенно смотрел в глаза старшему лейтенанту.
Тот сощурился и кивнул. И мы запустили часть оборудования, чтобы создать копию искусственного интеллекта, который заблокирует пока безымянную звёздную систему от постороннего вторжения. Потому что снова прийти, мы могли с любой точки внешнего спирального рукава. С какой получится.
— Как ты думаешь, что это может быть за цивилизация? — спросил Марсель, через час, когда мы, погрузив трупы на автопогрузчик, отправили его хоронить наших покойных врагов на поверхности спутника.
Я только пожал плечами.
— Судя по тем обрывкам данных, что получили в пирамидах Артефакта на Кадмии, они очень похожи на Предтеч, хотя и не они.
— Тени Предтеч, — кивнул Марсель, глядя, как возвращается обратно погрузчик.
— Хорошее название, — согласился я. — Теперь проверим планету, на всякий случай…
Мы покинули подстанцию портала