В Берлине происходит первый командный кризис. Вермахту в действительности мало что удалось сделать за первый месяц войны: углубиться на 300–400 километров в Прибалтике и на Украине, а также пройти 700 километров в центре по направлению к Москве, где, однако, дальнейшее продвижение было остановлено яростным отпором советских войск. При этом эффект внезапности уже был полностью утерян, а Красная Армия, сумев не только избежать разгрома, но и оправиться от первых поражений, теперь повсюду наносила ответные удары. Перед немецким руководством замаячила катастрофа – затяжная война в Советском Союзе, на фронте в три тысячи километров. Это затем, начиная с 1942 года, при помощи надрывной геббельсовской пропаганды нацисты как-то умудрятся заставлять немцев воевать, пугая их приходом большевиков. В августе же 1941 года Адольф Гитлер совершенно не представлял себе, как он объяснит немецкому народу, что война не закончится победой Германии через месяц, а продлится много лет и еще неизвестно чем завершится. Однако, без всяких сомнений, именно в начале августа 1941 года, если не раньше, он осознал нависшую над мировым фашизмом опасность. Срочно требовались радикальные военные меры, принять которые мог только он – Гитлер, поскольку больше никто не взял бы на себя ответственность на ходу изменить план «Барбаросса».
Споры историков о том, правильно поступил Адольф Гитлер или нет в августе 1941 года, не утихают по сей день. Что он сделал? Фюрер полностью меняет план «Барбаросса». Вместо того чтобы прорвать советскую оборону под Смоленском и продолжить наступление на Москву, он забирает у группы армий «Центр» обе танковые группы и поворачивает их – одну на юг, другую на север. Результаты гитлеровского решения превосходят все ожидания. В течение двух следующих месяцев вермахт наносит Красной Армии три тяжелейших поражения подряд, каждое из которых куда больше по масштабу, нежели окружение советских войск в Белоруссии. Осенью 1941 года Гитлер одержал над Красной Армией три сокрушительные победы, но проиграл зимой 1941 года Вторую мировую войну. О том историки по сей день и спорят: может, правильнее было в августе 1941 года продолжить наступление на Москву и попытаться все же выиграть Мировую войну? До советской столицы оставалось менее 400 километров. Как утверждают многие исследователи, начни вермахт наступление в августе, Гитлер, возможно, успел бы захватить город до морозов. Другие историки, однако, считают, что Гитлер поступил верно. Взять Москву наскоком у немцев бы точно не вышло. Им не удалось таким образом добиться успеха даже в Ленинграде – в августе 1941 года их остановили на дальних подступах к городу. Если бы речь шла о Москве, то, без всяких сомнений, советское руководство бросило бы на защиту столицы все имеющиеся в стране силы. Кроме того, начав столь дерзкое наступление на центральном участке фронта, германская армия рисковала получить сильный удар во фланг с Украины, где на тот момент дислоцировались крупные силы Красной Армии.
Танковая группа Гудериана уходит с центрального участка фронта на юг, на Украину. По новому замыслу Гитлера, в районе Киева немецкая армия должна окружить крупную группировку Красной Армии. Две танковые клешни – 2-я танковая группа генерала Гудериана с севера и 1-я танковая группа генерала Клейста с юга – совершают глубокий охват 600-тысячной группировки советских войск, сосредоточенной в районе Киева. Эта колоссальная по своей дерзости и сложности военная операция стала самым большим успехом вермахта за годы Второй мировой войны. Наступавшая с севера танковая группа Гудериана была советскому командованию хорошо видна. Она прорвала боевые порядки Красной Армии и быстро шла по советским тылам на юг, но замкнуть собственными силами кольцо окружения вокруг 600-тысячной киевской группировки Гудериан не мог. Совершенно неожиданно, в самый последний момент, на юге в районе города Кременчуг, советскую оборону прорывает танковая группа Клейста и начинает стремительно двигаться навстречу танкам Гудериана. Прорыв Клейста был поистине фантастическим, потому его никто и не ожидал. Танковой группе Клейста требовалось форсировать Днепр, который в районе Кременчуга достигал своей максимальной ширины – больше километра. Чтобы переправить целую танковую группу, а это 150 тысяч человек с огромным количеством техники, требовалось за считаные дни построить понтонный мост невиданного размера. Чтобы его соорудить, собрали все понтонные части, имевшиеся в группе армий «Юг». Даже после этого строительство переправы через широчайший Днепр за столь рекордное время было немыслимым, а ведь возводимую переправу еще требовалось защитить от налетов советской авиации. Это был огромный риск, но у немцев все получилось. Перебравшись через Днепр, танковая группа Клейста спустя пять дней встретилась с танковой группой Гудериана у маленького украинского города Ромны, восточнее Киева, замкнув таким образом кольцо самого большого в военной истории окружения.
К началу августа 1941 года наступление немецких войск на северном участке фронта в направлении Ленинграда, также как и в районе Смоленска, застопорилось. Фашистов остановили на Лужском оборонительном рубеже полосой укреплений, спешно построенной силами гражданского населения и протянувшейся от Финского залива до озера Ильмень. Временно прекратив наступление на Москву, Гитлер решил разгромить Красную Армию на севере и на юге. На Украину, чтобы разбить действующие там советские войска, отправили танковую группу генерала Гудериана. Покончить с Ленинградом надлежало 39-му моторизованному корпусу, одному из двух моторизованных корпусов 3-й танковой группы генерала Гота. Гитлер все время метался в своих решениях, что именно сделать с Ленинградом. Планы нацистов в отношении города менялись каждую неделю. В конце концов, Гитлер решил устроить в Ленинграде геноцид. Так поступали в Средние века: вражеский город окружали, бомбардировали артиллерией, а главное, морили голодом. Немецкий моторизованный корпус из танковой группы генерала Гота незамеченным проскользнул из-под Смоленска на север. Советская войсковая разведка под Ленинградом не смогла установить прибытие на фронт столь крупного механизированного соединения противника, а потому помешать глубокому прорыву танкистов генерала Гота вовремя не удалось. Восьмого сентября 1941 года передовые части 39-го моторизованного корпуса взяли Шлиссельбург, замкнув вокруг Ленинграда кольцо блокады. Через неделю, 15 сентября, танкисты Гудериана и Клейста замкнут окружение на Украине. Гитлер торжествовал, озадаченный высший германский генералитет недоумевал. «Богемский ефрейтор», как называл Гитлера покойный президент Гинденбург, оказался прав. Тщательно разработанный Генеральным штабом план «Барбаросса» провалился, а придуманная на ходу стратегическая импровизация Гитлера сработала. Два гигантских окружения – на севере и на юге, – полный разгром основных сил Красной Армии, казалось, победа была уже в германских руках.
Следующим шагом Гитлера, после победы на Украине и под Ленинградом, была стремительная перегруппировка сил с юга и с севера обратно в центр для наступления на Москву – последнего и решающего сражения войны, как думали в Берлине. Гитлер