- Не сознаетесь - в погребах заживо гнить будете, под пытками корчиться, смерть призывая на свою голову, жизнь проклянете! - бушевал Кощей.- И не хвалитесь умением - мои воины вас вмиг скрутят, и пикнуть не успеете!
Воины уже обходили всадников с боков. Лучи поблескивали на лезвиях их мечей и гранях доспехов. Шли они с поднятыми забралами. Рыцарь, повернувшись в седле, рассматривал воинов и случайно бросил взгляд на их лица. То, что увидел Гаральд, заставило его вскрикнуть и потянуть Буяна за рукав.
- Смотри, гусляр,-позвал он.-Ты только посмотри - они мертвые!
В глазах окружавших их воинов не было жизни. Их мутные очи смотрели в одну точку - прямо перед собой. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они не дышат.
Кощей дробно рассмеялся:
- А вы что думали, упрямцы! Стану я на вас живых людей тратить! Нет, эта армия понадежнее - и ран нет, и усталости, и еды да питья не требует, и денег за услуги не берет, а повинуется слепо, потому как и вправду слепые они! Слепые - лучше зрячих, они всему верят, ни с чем не спорят, ничего им не надо сверх того, что подадут, и повинуются беспрекословно...
Буян увидел, как потемнело лицо Властимира и как потянулся резанец искать меч в ножнах.
- Убери своих псов, Кощей Бессмертный! - повысил голос гусляр.- Ты не понаслышке знаешь, что один волк стаю собак перережет, а сам уйдет невредим. А коли заупрямишься да преграды чинить нам станешь - вовек ларца тебе не видать!
Кощей взмахнул рукой - и застыло его воинство.
- Отдавай ларец, и убирайтесь,- прошипел он.- Никто вас не тронет в дороге! Вон!
Он опять сделал кому-то знак, и все услышали, как заскрипели, отворяясь, окованные железом двери. Буян победно улыбнулся.
- Ты, хозяин,- молвил он, нарочно величая так Кощея,- от нас какой службы требовал? Ларец сыскать да в надежное место его перепрятать, дабы никто его отыскать не сумел. То мы с честью исполнили - нашли его в чертогах Морениных, у самой Мары-смерти его вырвали да сокрыли от чужих глаз подалее. Слово мы сдержали, теперь дело за тобой. Ты обещал нам...
- Погоди, болтун,- остановил его Кощей,- так ларца что, нет у вас?
Буян широко и зазывно улыбнулся, опуская длинные ресницы.
- Угадал, хозяин ласковый,- молвил он тихо.
От такой наглости Кощей онемел. У колдуна отвисла челюсть, глаза выпучились, как у раздавленной жабы, он чуть пошатывался и судорожно цеплялся за посох. Не сразу в его пустых холодных зрачках вспыхнула ярость.
- Так вы что, за смертью своей сюда явились? - рявкнул он.Сознавайтесь!
- Это ты сознайся лучше,- строго осадил его Буян.- Мне про задумки твои тайные все поведали боги светлые. Не для доброго дела тебе смерть твоя была надобна - ты собирался продать ее иноземцам, что на наш мир издалека явились и погубить его с давних пор хотят. Заполучил бы ты смерть, а они - власть над всей землей нашей. А попервости они бы богов светлых изничтожили, а потом и тебя самого... И имя мне их ведомо - вот и князь мой, Властимир Резанский, подтвердить может. Мы в прошлые годы не раз с ними сталкивались через нас хотели пришельцы землей завладеть, да промашку дали, связавшись с резанцами.
Чуть умолк Буян, вскинулся Кощей с прежней яростью.
- Куда вы дели его, говори! - крикнул он, бросаясь к нему с поднятым посохом.- Говори или жизни лишишься!
Буян и бровью не повел, лишь воскликнул упреждающе:
- Не подходи лучше - конь у меня норовист!
Но было поздно - чуть только Кощей оказался перед грудью золотистого жеребца, тот, коротко всхрапнув, взвился на дыбы и ударил копытами.
Тело Кощея от удара взлетело в воздух, перевернулось и тяжело упало на ступени помоста.
- Что ты наделал! - схватился за голову Гаральд.- Ты же убил его - в собственном доме! Что теперь будет?
- Кощей бессмертен...- отмолвил гусляр,- А я его упреждал - не подходи к моему коню ни сзади, ни спереди...
Он указал на распростертое тело Кощея, и Гаральд с некоторым удивлением заметил, как тот встает, чуть пошатываясь и двумя руками опираясь на посох.
- А знаешь ли ты,- проскрипел он старческим голосом,- что я тебя заколдовать могу на веки вечные - хоть в волка, хоть в камень при дороге, чтоб мочил тебя дождь, калил мороз, птицы да путники на твоем горбу отдыхали, добры молодцы о твои бока мечи пробовали, грамотеи на твоей спине писали всякое...
- Колдуй - поглядим, как ты с волхвом справишься,- смело молвил Буян.-А попробуешь на которого из спутников моих порчу навести - вдругорядь уж не помилую!
- Смелый ты, да глупый,-дробно рассмеялся Кощей,- Умереть я не могу, смерть мою ты сам запрятал... куда ты сказал?..
- Хитростью из меня тайну вытягиваешь? - усмехнулся и Буян.- А только опять промашку ты дал - могу я тебе секрет тот открыть и без всякой хитрости твоей. Забрали смерть твою от меня боги светлые. Послали они нам островок в синем море. На острове том я и зарыл ларчик твой в приметном месте. Могу и приметы назвать, да вот беда-то единая - чуть только я с острова ногой, как оделся остров туманом да прочь улетел. И куда - того никто из нас не ведает!
Услыхав такое, Кощей вдруг покачнулся, едва не падая:
- Правда ли то?
- Правда чистая, и то могу подтвердить именем Пресвятой Богородицы,пылко ответил Гаральд и набожно перекрестился.- Пусть никогда мне земли родной не видеть, если лжесвидетельствую!
Гусляр и остальные обернулись на Гаральда. Рыцарь смутился, как девушка, пряча глаза. Но Кощей не замечал этого. Он стоял у помоста, теребя амулеты и обереги на цепочках и шнурках, словно испрашивал у них совета. Губы его беспрестанно шевелились. Наконец он поднял глаза на всадников. Лицо его ничего не выражало.
- Что ж,- выдавил он неуверенно,- ловко вы обошли меня, сам того не ожидал. Я проверю слова ваши, а пока прошу быть моими гостями. За любую службу должна быть награда, и вы свою получите... ЭЙ, проводите гостей в их покои!
Тихий стук привлек внимание путников. Будто кто-то без надежды на успех царапает стену с той стороны.
Это заставило всех насторожиться.
Путешественники собрались в комнате Властимира. Собрались осторожно, с оглядкой, чтобы никто из слуг не заметил этого. За три дня, что прошли после возвращения, их почти не выпускали из комнат, и к Кощею пробиться тоже было невозможно. Слуги говорили, что хозяин заперся в башне и не выходил оттуда несколько дней.
Люди терялись в догадках - что уготовит им Кощей на сей раз. Они решили действовать. С предосторожностями все собрались у князя и только решили начать разговор, как внимание их привлек стук.
Синдбад, который заранее был согласен с любым решением, не принимал совершенно никакого участия в разговоре, а потому стоял у двери. Он-то первым и сообразил, что стук доносится именно отсюда. Мигнув остальным и взглядом подозвав Гаральда, он медленно вынул из-за пояса кривой кинжал, с которым теперь не расставался даже во время сна, и ударом ноги распахнул дверь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});