Артем, – после некоторого промедления ответил Эмиль. – Не могу сказать, что верю тебе на все сто процентов, но им, – в темноте Минин не увидел, как Эмиль кивнул в сторону двери, – я не доверяю еще больше. Я их боюсь. Особенно генерала. Он в последнее время сильно изменился.
Когда дверь за Эмилем захлопнулась, Артем положил щеку на холодный пол. Оставалось только ждать. Если техник сумеет раздобыть ключ от наручников, у него появится шанс.
Что он будет делать? Выход только один – постараться попасть в ядро. Все пароли ему известны. Если в аппаратном модуле можно забаррикадироваться, то, возможно, у Артема появится шанс все изменить.
В холоде и темноте время тянется медленно. Инженер встал и попытался размять затекшие ноги, но помещение было довольно узким для прогулок. От одной стены до другой хватало всего нескольких коротких шагов. Настоящая конура.
Иногда Артем, стуча зубами от холода, считал секунды, но потом ему это надоедало.
Через какое-то время лязгнул затвор, и дверь слегка приотворилась. В наступившей тишине Минин слышал, как колотится его сердце.
Если это пришли военные, то, скорее всего, они убьют его.
– Артем! – знакомый голос позвал товарища из темноты. – Это я.
– Эмиль! – Минин поднялся с пола и пошел на голос, – как я рад!
Раздался щелчок и два жгущих кожу браслета отпустили свою хватку. Удовольствие от прекращения сдавливания запястий кружило голову. Оказалось, он уже позабыл, каково это, жить без постоянной ноющей боли.
– Я нашел ключ, – прошептал голос, но интонация его изменилась. – Даже не спрашивай, что мне пришлось пережить.
Эмиль скривился от отвращения, но темнота скрыла это.
– Здесь карта комплекса и твой рюкзак. Извини, больше ничего захватить не получилось.
– Спасибо! – Артем обнял товарища и похлопал его по плечу. – Скоро все закончится, обещаю.
– Для меня все уже закончилось, – вздохнул техник.
Рука Артема нащупала дыру на спине товарища. Ладонь отпрянула
– Они залезли в меня, – словно в подтверждение невысказанного предположения, заявил Эмиль.
– Я найду способ тебе помочь, держись!
– Я останусь здесь, – Эмиль с кряхтением опустился на холодный пол. – Закрой меня и выброси ключ. Не хочу, чтобы они снова пришли ко мне. Хватит!
Эмиль расплакался.
– Мне надо идти. Я закрою дверь, никто сюда не попадет, вот увидишь. Здесь ты будешь в безопасности, пока я не закончу что задумал.
– Вот так, генерал, – солдат поправил поролоновую подушку под головой военного. – Отдыхайте. Фаза почти завершена.
Лицо мужчины лопнуло как перезревшая дыня. За бледными лоскутами кожи виднелись металлические жгуты, шестерни и проводки. Целое нагромождение деталей.
На месте второго, потерянного глаза виднелся механизм, заменивший генералу орган зрения.
– Скоро вы начнете им видеть, он прозреет! – радостно заявил солдат.
Генерал поднял ладонь. Пальцы были обмотаны черным поролоном, за ними скрывались металлические механизированные пальцы.
– Не утруждайте себя, не сопротивляйтесь. Отдайтесь этому чувству целиком! Это облегчит переход.
Грудь грузно поднялась, раздался визг мелких шестеренок. Легкие сменились мехами, сжимающимися и разжимающимися вместо вдоха и выдоха.
– Ты…ты…
– Я, – улыбнулся солдат, любовно похлопав пластиковые трубки, торчавшие из генерала, часть из которых уходила в отверстия в стене. – Ваше противостояние завершается. Скоро все закончится.
Рука дернулась, затем пальцы сомкнулись на кадыке солдата. Молодой военный дернулся, но вырваться не удалось, генерал держал его мертвой хваткой.
– До конца, – хрипел генерал.
Бледная кожа лица сползла на подбородок, шею, обнажив механическую маску с мерцающими огоньками глаз, созревшими под ней.
Солдат дергался, продолжая улыбаться.
– Они залезли тебе в мозги… мне в мозги…
Внутренности генерала встраивались в кровать, на которой он лежал, сверлили пол, уходили в стену.
– Они… залезли… в нас…
Артем бежал на свет. Источником оказалась лампочка, одиноко мерцавшая в длинном коридоре. Сориентировавшись по карте, он продолжал двигаться в сторону ядра. Похоже, что в этой версии убежища ядро представляло собой бронированный, полностью автономный модуль, внутри которого было все для жизнеобеспечения.
Поворот, поворот. Коридор изгибался и в очередной раз уходил влево. Судя по эскизу оставалось совсем немного. Он где-то рядом. Найти дверь, открыть ее, запереться. Что может быть проще?
– Арте-ем! – жуткий голос эхом прокатился по тусклым коридорам убежища.
Нет, нет, только не это. Минин ускорил шаг. Поворот, еще поворот.
– Арте-ем! – военный улыбался. В этот раз его голос раздался откуда-то ближе. – Постой, подожди. Хватит бежать. Это наша судьба.
К черту такую судьбу! Впереди забрезжил голубоватый свет. Очевидно, подсвечивался вход в ядро.
В миг преодолев расстояние, Минин остановился возле стеклянной двери. Это прозрачный металл. Крепче любой стали или титана. Выдерживает прямое попадание ядерной бомбы. Последняя разработка оборонки.
Если у него получится попасть за эту дверь, он будет в безопасности.
Артем откинул короб и принялся вводить цифры.
– Неверно! – раздался тревожный механический голос.
Вторая попытка. Что же это за код? Какой код был на входной двери в эту базу? Какие есть производные?
– Торопишься? – из прилегающего коридора вышел солдат.
Его кадык был вырван. Вместо раны торчал черный набивной материал, напоминавший поролон. Шея хранила отпечаток механической хватки.
– Господи, – Артем в ужасе перевел глаза.
Военный, прихрамывая, шел к нему по коридору.
Может быть, это?
– Неверно! – раздался сигнал.
– О, Артем! – солдат иронично развел руки. – Кажется, ты решил сделать всю работу за меня? Хватит убегать! Прими свою судьбу.
Злобный механический рык заполнил коридор. На солдата сзади набросилось механическое чудовище. Оно схватило его сразу несколькими конечностями, проткнуло металлическими штырями.
Напоследок Артем обернулся, и увиденное навсегда впечаталось ему в память. Солдат, несмотря ни на что, продолжал улыбаться.
Цифровой эквивалент «ЗАСЛОН» заставил дверь с шипением отъехать. Минин, трясясь от отвращения, зашел внутрь и нажал кнопку, запирающую дверь. Быстро отменив пароль, он сделал так, что открыть дверь ядра можно было только изнутри.
В коридоре продолжалось противостояние. Два механических корпуса боролись друг с другом, сверлили и протыкали тела, все больше сплетаясь в один механический клубок.
Затем борьба резко прекратилась. Существо стало единым целым. Крутанувшись в разные стороны, оно покатилось в сторону двери, за которой за ним наблюдал Минин.
Механическая ладонь вылезла из общей массы и стукнула в дверь. Раздался тихий, едва различимый звук.
– Стучи, стучи, – обронил Артем, массируя запястья.
Некоторое время он смотрел, как мешанина из металла пытается попасть внутрь, затем развернулся, и направился в ядро с рюкзаком за спиной.
Коридор, ведущий к модулю управления, оказался еще уже того, по которому он сюда шел. Артем двигался, ориентируясь по тускло мерцающим огонькам на полу вдоль линии стен.
Только сейчас, когда угроза для жизни миновала, он ощутил, как сильно у него болит спина. Просто нестерпимо! Каждый шаг отдается острой болью прямо в позвоночник.