даже злило. Но он был многим обязан этой джиннье, а потому не возражал. Она входила в тот узкий круг существ, которым позволялось делать в Шахшаноре что вздумается.
— Мир тебе, — приветствовал ее Креол.
— Как дела в Кафе?! — жадно спросил Хубаксис.
— Молчать, раб! — стукнул его Креол. — Как дела в Кафе?
— Хорошо, вспоминают о тебе каждый день, — рассмеялась Великая Гула. — Только и разговоров, что о тебе!
— Что, правда?
— Нет, конечно, глупый, — рассмеялась джиннья еще громче. — В Кафе все как обычно. Ничего не меняется, ничего не случается. Скучно. Вот я и заглянула сюда. У вас-то века не проходит — а уже все иначе.
— Это как посмотреть… — неопределенно пробормотал Креол.
— Ну как же, — обратила внимание на Балиха Великая Гула. — Кто это такой у нас тут малюсенький и симпатичный? Раз лицо не прикрывает — не раб. Твой сын, Креол?
— Когда бы я успел?.. — поразился Креол. — Ты навещала меня всего пять лет назад. Мы не настолько быстро взрослеем.
— Не настолько?.. — усомнилась Великая Гула. — Ну ладно, тебе виднее. Тогда кто это?.. Хотя мне кажется, что все-таки сын. Лицевое сходство какое-то есть…
— Да, я его тайный сын. От принцессы, дочери Энмеркара! — выпалил Балих.
Ну он просто не мог иначе.
— Да что ты несешь… — хлопнул его по затылку Креол.
— Прости, отец, я забыл, что не должен этого рассказывать! — отбежал за пальму Балих.
Великая Гула хохотала, как безумная.
— Этот закоренелый враль — мой ученик, — сказал Креол. — Не самый светлый луч в царстве тьмы, но уж что подвернулось.
— С тобой это не в первый раз, — хмыкнула Великая Гула, почему-то взглянув на Хубаксиса.
— Я Балих, — добавил отрок, поняв, что учитель его не представит. — Мир тебе, о Великая Гула. Ты царица джиннов, да?
— Всего лишь шейх кутрубов, — отмахнулась Великая Гула.
Она не придавала значения своему статусу. В мире без войн и нужды, где все бессмертны и каждый камень пропитан волшебством, титулы мало кого волнуют.
К тому же джинны и так горазды их себе раздавать. Даже Хубаксис провозгласил себя… кем-то там.
Огромный и прекрасный Шахшанор казался Великой Гуле чем-то вроде летнего домика. Маленький, без элементарных бытовых удобств, зато на природе, уютный и все настоящее.
— Ой, давно не ела материальной пищи! — радовалась она, вкушая самые обычные ячменные лепешки. — Это так… черствовато. Думаю, потом еще лет пять не буду.
— Да ты просто выбрала самую неудачную, — почему-то задело Креола. — Раб, заколи свинью! У меня гости, будем жарить мясо! Хотя нет… Балих, ты заколи свинью.
— Почему я?! — возмутился ученик, которому хотелось сидеть с остальными.
— Ты ученик демонолога. Учись резать скот для жертвоприношений.
Балих решил не ударить в грязь лицом. Еще никогда на его памяти Шахшанор не посещала столь высокая особа, и он собирался показать себя с лучшей стороны.
Скотный двор Шахшанора был как бы продолжением конюшни. Пройдя через помещение с мулами, онаграми и ламассу, Балих оказался в свинарнике — обширном и дурно пахнущем. Здесь возлежали пять огромных свиней — четыре матки и хряк-производитель. Чуть подальше жадно лопали молодые кабанчики — десятка два недавних поросят.
Одного из них Балих и решил преподнести Великой Гуле. Однако он не знал, как подступиться к делу. Ему не приходилось закалывать никого крупнее курицы. Там все просто — свернул голову и все дела.
Ну ладно. Он молодой маг. Почти уже взрослый муж. Уж с какой-то свиньей он справится. Надо только выбрать жертву, достойную пасть от его руки.
Взгляд сразу упал на самого крупного хрячка, со злым визгом отпихивающего от корыта своих братьев и сестер.
— Торопишься стать самым большим и жирным? — ухмыльнулся Балих. — Тебе же хуже. Сегодня жадность накажет тебя, глупый хряк, ибо к твоему дому пришел таинственный чародей и рассудил по делам твоим.
Он почувствовал некоторое облегчение. Ему было жаль резать живого зверя, но этот поросенок теперь вроде как сам виноват.
Но Балих еще никогда не колол свиней. Он с сомнением посмотрел на молодого, но уже здоровенного хряка, перевел взгляд на нож для забоя… как-то это неправильно. Он же не какой-то вонючий свинопас, он маг. Когда учитель приносит жертву, то делает это особым ритуальным ножом. Зачарованным, режущим камень, словно масло.
К тому же этот нож какой-то маленький. И Балих тоже маленький. А свин — большой. Чтобы такого зарезать, надо уравнять шансы. В Шахшаноре точно есть ножи побольше… да, точно, он же совсем недавно такой видел!
Балих взлетел на второй этаж. Да, в мастерской учителя висел превосходный ятаган. С ручкой из черного дерева и лезвием, что блестело, как чистейший оникс.
— Ну вот, другое дело, — сказал Балих, снимая клинок со стены.
Тот при этом слегка заискрил. Сразу видно, что магический. Таким не стыдно будет заколоть и Хумбабу… да, этот огромный свин получит перед смертью имя, а Балих после победы над ним обретет новый титул. Надо только войти к свиньям и уверенно одержать победу над… ладно, пусть этот.
Кажется, это он.
Наверное.
Неважно.
— Нарекаю тебя Хумбабой! — изрек ученик мага, замахиваясь ятаганом. — Пожирателем Сущего и Приносящим Голод! Лишь великий герой, одаренный великой мудростью, магическими познаниями и безусловной храбростью, способен тебя одолеть!
Он не сумел нанести точный удар. Лезвие лишь оцарапало шкуру.
— Уииииии!.. — завизжал поросенок и сбил Балиха с ног.
Свиньи сразу заволновались. Блеск металла их напугал, они явно знали, что случается, когда человек возносит над ними нож. Поросята заметались, и по Балиху пробежалась добрая дюжина ног. Острые копытца порезали кожу, и почуявшие кровь свиньи обезумели.
Балих нащупал в зловонной грязи ятаган, когда ногу пронзило болью. В кожу впились поросячьи клыки и Балих сам завизжал, как поросенок. Он слепо взмахнул ятаганом и полоснул по чьей-то ноге, что еще усилило панику, а свиньи принялись топтать и кусать мальчишку.
Всколыхнулись и производители. Огромный хряк перевернулся и навис над калиткой. Их держали в отдельных загончиках, так что вырваться они не могли — но все равно заволновались и принялись верещать.
На шум быстро сбежались рабы, и покусанного, истоптанного Балиха спасли.
— Молодой господин, что ты тут делал?! — в ужасе вопрошал скотник. —