Ему повезло, его истребитель избежал прямого попадания, машина мгновенно лишилась восьмидесяти процентов защиты, принявшей на себя удар затухающих остаточных энергий, но не потеряла ход. От эскадры осталось не более ста — ста десяти тысяч кораблей, и кто-то из уцелевших офицеров принял на себя командование. Поступил приказ рассредоточиться и избегать плотных построений, после чего все устремились в повторную атаку. Тут появились перехватчики, и остаткам эскадры пришел конец. Маленькие, но невероятно мощные и маневренные человеческие машины буквально сгрызли всё на своем пути. Эскадрилья Хассс’Тонара вступила в бой с тремя перехватчиками и в полном составе погибла в течение семи секунд. Сам он непрерывно вел огонь, но попасть в выписывающие совершенно невозможные маневры перехватчики не смог ни разу. Он даже не понял, кто из них нанес ему удар, все произошло слишком быстро. Истребитель словно получил огромного пинка, сорвался с траектории и кубарем полетел куда-то в космос, расшвыривая обломки. Придя в себя, Хассс’Тонар обнаружил, что лишился основных двигателей, герметичность истребителя нарушена, половина бортовых систем не работает, оружие либо уничтожено взрывом, либо отказало. Просто чудом, не иначе, сохранил работоспособность гиперпривод и аварийный двигатель. От флота вторжения остались лишь жалкие крохи, пытающиеся добраться до области гиперпереходов, преследуемые кровожадными перехватчиками. Хассс’Тонар заторопился последовать их примеру, пытаясь укрыться от безжалостного врага за гигантской туманностью раскаленного газа, еще недавно бывшей грозной эскадрой Республики Т’Хассмоа.
Аварийный двигатель едва тянул, мощности поврежденной силовой установки не хватало на одновременное обеспечение энергией двигателя и механизмов саморемонта, но без герметичности в гиперпространстве тебя ждет неминуемая смерть, и иного выбора не было. Истребителю до прыжковой зоны оставалось еще не менее пятнадцати минут хода, когда Люди заметили его. От ближайшего треугольного построения перехватчиков отделилась одна машина и легла на курс в его сторону. В ту секунду Хассс’Тонар попрощался с жизнью. Что такое перехватчик, он уже видел, и обманывать себя опытному пилоту не имело смысла. Однако Человек не стал уничтожать полуживой истребитель. Вместо этого он сделал возле него круг и вышел на связь. Чужой потребовал подключиться к определенной частоте и прослушать транслирующееся на ней сообщение в обмен на возможность добраться живым до области гиперпереходов и совершение прыжка. Хассс’Тонар, не раздумывая, согласился. Кто бы отказался?! В обмен на жизнь он готов слушать сообщения хоть целые сутки! Но трансляция оказалась коротким, постоянно повторяющимся автоматическим сообщением, поначалу вызвавшим у него недоумение.
Люди предлагали награду за передачу им ЭСС-модулей, причем в сообщении давались четкие указания, куда и как доставить эти устройства. Полный бред. Кого это может заинтересовать? И дураку ясно, что это ловушка. А если и нет, то начальство за контакты с врагом по спинке не погладит! Агентство по Борьбе со Шпионажем быстро из тебя котлетку приготовит… В общем, Хассс’Тонар честно прослушал сообщение, доковылял до зоны гипера и унес свой хвост целым и невредимым из этой жуткой системы Сириуса, чтоб ее Инсы сожрали вместе с самим Сириусом! Но забыть о человеческом сообщении он так и не смог. По двум причинам: во-первых, в отличие от большинства пилотов бывший ученый знал, что такое ЭСС-модуль. А во-вторых, у него имелось четыре таких устройства. Вообще все сложилось случайно, как-то само собой, в результате банального профессионального любопытства.
До падения Барьеров Создателей Хассс’Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т’Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс’Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс’Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс’Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.
Эта война вызвала у Хассс’Тонара некоторые странные вопросы. Рогатые гиганты как раз придерживались стратегии биологического развития, и преимущества их гораздо более совершенных организмов над киборгизированными солдатами Т’Хассмоа проявились в сражениях довольно ярко. Живой организм сам восстанавливался от усталости и мелких повреждений в отличие от изношенных внутренних органов, требующих замены, которые к тому же частенько отказывали под действием РЭБ-ударов, что вызывало смерть носителя. Была масса других всевозможных и весьма очевидных доказательств необходимости уделить повышенное внимание биологическому совершенствованию расы, но ни армейское начальство, ни политическое руководство не придали этому никакого значения. Более того, личный состав особо никто не берег, что, как ни странно, наблюдалось у всех рас — участниц Альянса. Разве что Ваарси неохотно бросали своих солдат в мясорубку, да и то только если речь шла о метановых планетах. Позже, в Дельфийско-Человеческом пространстве и у коротышек, Хассс’Тонар постоянно замечал общие тенденции. Сражения выигрывались исключительно благодаря высокому численному перевесу. Особо задумываться над этим бывший ученый не стал, так или иначе война подходила к концу, и он надеялся к моменту ее окончания сколотить небольшой капиталец, который позволит ему встать на ноги в предстоящей гражданской жизни.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});