— Что это за место? — спросила Эшла, тревожно озираясь.
— Иллиль не знает? Девушка покачала головой.
— Иллиль спит… или ушла. — В ее ответе слышалась печаль одиночества.
Нейл попытался обрести контакт с Айяром, но ничего не получил из памяти ифта. Они были полностью предоставлены самим себе — пленники в незнакомом месте. Хотя — почему пленники? Незачем ждать разрешения собственной участи, а лучше самим пытаться действовать на поле битвы!
— Пошли! — кивнул он Эшле.
Его рука была все еще в лубке, так что юноша не мог ею пользоваться. Меч у него не отобрали, но разве оружие сумеет защитить их от разума, обрушившего на них теперешние несчастья?
— Куда мы пойдем? — спросила девушка.
Резонный вопрос! Над стенами клубился туман. Видимости хватало лишь на несколько ярдов в любом направлении. Инстинкт предупреждал Нейла оставаться там, где их выпустил из своего плена диск. Туман, разумеется, помеха, но также и укрытие. Своими соображениями Ренфо поделился с девушкой.
— Тогда в какую сторону? — Эшла повернулась, изучая невидимую местность.
— Когда мы падали, там была лестница. Может, дойти до ее подножия?
— Есть ли у нас надежда найти пищу и воду? — Она облизала сухие потрескавшиеся губы. — Наверное, должна быть, потому что нас доставили сюда бережно. Если бы собирались убить, зачем было заботиться о нашем спуске? — Эшла говорила медленно, как бы рассуждала сама с собой. — Так ведь?
— Так… Значит, где-то здесь есть пища и вода? Наверное, ты права, но… сколько времени мы потратим на поиск вслепую?
— Пока человек жив, у него есть надежда. Если мы взберемся по лестнице, то опять попадем в Белый лес и там нас будет ждать эта штука в скафандре, а возможно, и солнце в зените.
Да, пути наверх не было. Встреча с лучами солнечного света среди кристаллических деревьев могла закончиться для них трагически.
— Тогда куда же? — теперь уже спросил Нейл.
— Видимо, нам придется надеяться на удачу. — Эшла остановилась, подняла что-то и стала перекатывать в руке. — Это то, что принесло нас сюда. Посмотрим, может, нам повезет и он доставит нас и дальше?
Она закрыла глаза и, быстро повернувшись, швырнула диск. Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и лег на землю у большого отверстия в стене, за которым маячил уходящий вдаль коридор. Хрустальные стены, полузатянутые туманом, плавно переходили в сводчатый потолок.
— Слышишь? — Эшла заспешила вперед, безошибочно узнав шум воды.
Они устремились вперед, торопясь, оступаясь, а столь желанный шум становился все громче. Коридор закончился, и они вышли на открытое пространство, затянутое туманом.
Вода! Река, казалось, вытекала из тумана, и ее русло было хрустальным желобом.
Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в воду, как бы проверяя реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась из пригоршни. Нейл испытал минутное колебание — не исключено, что эта жидкость не имеет ничего общего с водой, — но искушение было столь велико, что он не удержался и последовал примеру Эшлы. Вкус оказался отменным, не хуже, чем в лесном ручье, — чистая холодная вода словно вливала в тело новую жизнь.
— Как видишь, — улыбнулась Эшла, — судьба к нам благосклонна. Воду мы нашли.
Утолив жажду, Нейл на некоторое время задумался.
— Мы нашли не только воду, — сказал он. — Вода ведет…
— Ты хочешь сказать, следовать этому потоку до его начала или до конца? Да, верная мысль.
— Вода — хороший гид. К тому же у нас нет возможности взять с собой запас воды.
Мешок с флягой и остатками пищи остался в том окаменевшем дереве, где они прятались.
— Но какой путь мы выбираем: вверх по течению или вниз?
Ренфо еще не успел ничего сказать, как девушка с криком бросилась к воде и выловила стручок, полный зерен, — свежий!
— Он приплыл сверху! Где один, там могут быть и другие!
С этим нельзя было не согласиться. Нейл решительно поднялся на ноги.
— Пойдем вверх!
16
Тюрьма ифтов
— Я думала, — Эшла облизнула губы, — что мечтаю только о воде, но теперь чувствую голод и усталость. Дойдем ли мы когда-нибудь до начала этого потока?
— Похоже, что мы к чему-то приближаемся.
Нейл вглядывался в туман. Впереди смутно маячил некий контур, чьи очертания оставались неизменными, несмотря на колыхания серой завесы.
Наконец перед ними выросла хрустальная стена, тянувшаяся, судя по всему, через всю долину. Водный поток, что вел их, едва ли не выплескивался из отверстия в стене, но оно было слишком узким, чтобы через него можно было пройти. Эшла с измученным видом опустилась на землю.
— Обратно я не пойду. Мне очень жаль, но у меня нет сил, — просто сказала она, и ее спокойный тон еще больше подчеркнул безысходность ситуации.
— Никто не собирается этого делать! — Нейл решительно направился к стене. Она не была совсем гладкой, кое-где можно было заметить впадины и выступы. Так что через нее стоит попробовать перебраться — ему, с одной рукой, разумеется, это сделать тяжело, но Эшла… — Обратно мы не пойдем, — повторил он, — а заберемся по стене.
Девушка недоуменно смотрела на него.
— И ты? Распустишь крылья и перелетишь?
— Конечно нет, но у нас есть вот что. — Он снял перевязь. — Поднявшись наверх, ты зацепишь ее за что-нибудь и спустишь мне конец.
В ответ — усталый взгляд и безразличное пожатие плечами. Ренфо старался победить ее апатию.
— Мы должны сделать это немедленно, пока у нас еще есть силы. Или ты предпочитаешь оставаться здесь и оплакивать нашу судьбу, ожидая голодной смерти?
Эшла вздохнула. Судя по ее лицу, она приняла решение.
— Ты прав, воин. Сражаться лучше, чем сдаваться. Я поднимусь.
Нейл вовсе не был уверен, что даже с помощью перевязи сумеет одолеть стену. Но это был единственный шанс. Их физическое и душевное состояние было таково, что назад они все равно не смогли бы вернуться.
Эшла медленно и осторожно карабкалась, ощупывая каждую впадину, прежде чем зацепиться за нее. Нейлу казалось, что прошло уже несколько часов. Но вот наконец ее голова и плечи оказались над краем стены. Когда она обернулась к Нейлу, ее лицо сияло радостью.
— Там настоящий лес! Мы поступили правильно! Радостная весть помогла ему напрячь последние силы, чтобы подняться с помощью перевязи и Эшлы, и теперь они оба любовались приветливым серо-зеленым лесом. Правда, это был не Ифткан и даже не тот лес, в котором бесчинствовали поселенцы.
Ренфо не видел ничего, кроме этой радующей глаз зелени. Его вывело из оцепенения то, что девушка рядом с ним внезапно напряглась. Ее остроконечные уши слегка шевелились, глаза пристально смотрели на деревья.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});