Смысловые различия находим внутри каждой из приводимых ниже пар:
гулять в лесу — гулять по лесу: первое сочетание обозначает действие ограниченное (гулять можно на небольшом участке леса), а второе — действие разбросанное (в пределах названного пространства);
ездить в города — ездить по городам: первое сочетание указывает на направление действия, а второе имеет дистрибутивное (распределительное) значение;
идти по берегу — идти вдоль берега: первое сочетание обозначает место движения, а второе — направление движения на пространстве, вытянутом в линию;
глядеть в небо — глядеть на небо: первое сочетание обозначает «устремлять взоры в одну точку названного пространства», а второе — «бросать взоры на всю поверхность пространства»;
жить в квартире брата — жить на квартире у брата: первое сочетание значит «жить в занимаемой братом квартире», а второе — «проживать у брата»;
картины развешаны на стенах — картины развешаны по стенам: первое сочетание указывает только на место, а второе имеет добавочное значение распространения действия по всей поверхности предмета;
пробираться между льдинами — пробираться среди льдин; первое сочетание обозначает, что действие совершается в окружении названных предметов, а второе имеет добавочное пространственное значение, указывая на место, занятое предметами;
продираться сквозь кусты — продираться через кусты: в первом сочетании содержится указание на применение большего усилия;
отодвигать на край стола — отодвигать к краю стола: первое сочетание обозначает направление движения на ту часть поверхности предмета, которой он обрывается, а второе — направление к определенной точке поверхности предмета;
спускаться с лестницы — спускаться по лестнице: первое сочетание значит «двигаться от верхней до нижней ступеньки», а второе — «двигаться вниз по поверхности предмета»;
туман поднимается от земли — туман поднимается с земли: в первом сочетании указывается только направление движения (туман мог уже не касаться земли), а во втором — отдаление после предшествующего соприкосновения с предметом;
ударить в лоб — ударить по лбу: в первом сочетании указывается определенная точка названного предмета, а во втором — распределение действия по всей поверхности предмета.
Синонимичны в ряде конструкций предлоги в — на и их антонимы из — с. Например: работать в огороде — работать на огороде, ехать в поезде — ехать на поезде, слезы в глазах — слезы на глазах, в спортивных играх — на Олимпийских играх. Между вариантными конструкциями обычно имеются смысловые или стилистические различия.
Употребление предлога в в пространственном значении связано с представлением об ограниченном пространстве, при отсутствии этого значения употребляется предлог на. Ср.: машины стояли во дворе (окруженное забором или домами пространство) — дети играли на дворе (вне дома; ср.: на дворе сегодня холодно).
1) С административно-географическими наименованиями употребляется предлог в с винительным и предложным падежами, например: в город/городе, в район/районе, в область/области, в республику/ республике; в Сибирь/Сибири, в Белоруссию/Белоруссии, в Закавказье. Сочетание на Украину/Украйне возникло под влиянием украинского языка (ср.: на Полтавщину/Полтавщине, на Черниговщину/ Черниговщине) и поддерживается выражением на окраине.
С названиями горных областей употребляется предлог на: на Алтай/Алтае, на Кавказ/Кавказе, на Урал/Урале (имеется в виду горная местность без точно очерченных границ). Но: в Крым/Крыму (только частично ограниченное горами степное пространство). Употребление предлогов в — на с предложным падежом при названиях гор во множественном числе придает сочетаниям разное значение: в Альпах, в Андах, в Апеннинах, в Пиренеях и т. д. значит «в горах, среди гор»; на Балканах — Балканском полуострове, на Карпатах — на поверхности гор.
В некоторых случаях закрепляется один из синонимических предлогов: работать в фотостудии — работать на киностудии (на радио, на телевидении).
Иногда сказывается исторически сложившаяся традиция; ср.: в деревне — на хуторе, в селе — первый на селе работник; в учреждении — на предприятии, в переулке — на улице; ср. также: в комбинате бытового обслуживания — на мясокомбинате.
На выбор предлога влияет семантика управляющего слова и значение всего сочетания. Ср.: поехал на вокзал — вошел в вокзал, пошел на студию — вошел в студию (сказывается соответствие приставки в- и предлога в).
2) В выражениях на почте, на заводе, на фабрике, на стадионе употребление предлога на объясняется тем, что первоначально понятия «почта», «завод», «фабрика», «стадион» не связывались с представлением о помещении или здании: почта когда-то была на почтовой станции, на которой содержали ямщиков и держали лошадей; завод, фабрика, стадион могли занимать открытую территорию и состоять из нескольких сооружений (ср.: в мастерской, в цехе, в спортзале связывалось с представлением о закрытом помещении). Употребляются сочетания: на избирательном участке, но: в полицейском участке, на полевом стане, но устарелое: в военном стане, в агитпункте, но: на наблюдательном пункте.
3) При названиях зрелищных организаций и мероприятий установилось такое употребление: в театре, в кино, в цирке (имеется в виду помещение) — на концерте, на выставке, на спектакле (имеется в виду исполнение, представление). В профессиональном употреблении встречаются сочетания: работает на театре, занят в концерте (ср.: служит на флоте).
4) При названиях учебных заведений употребляется предлог в: в университете, в институте, в техникуме, в школе; при названиях частей учебного заведения — предлог на: на филологическом факультете, на романском отделении, на втором курсе. Сочетания в классе, в аудитории связаны с обычным использованием предлога в при обозначении закрытого помещения.
5) При названиях средств передвижения обычно употребляется предлог на: на теплоходе, на катере, на поезде, на трамвае, на автобусе, на метро, на самолёте и т. д. Употребление предлога в предполагает нахождение внутри предмета: спал в автомобиле, сидел в машине, обедал в самолете, рыба валялась в лодке и т. д. Ср. предлоги при названиях закрытых и открытых видов экипажей: в карете, в лимузине — на дрожках, на санках. Возможные варианты связаны с условиями контекста; ср.: с трудом удалось сесть в трамвай — сел на трамвай, чтобы скорее добраться до дому.
Антонимические пары образуются предлогами в — из, на — с, например: поехал на Кавказ — вернулся с Кавказа, поехал в Крым — вернулся из Крыма.
4. Синонимичны некоторые предлоги, выражающие временные отношения, например:
в последнее время — за последнее время: первое сочетание указывает на определенный момент, второе — на временной отрезок; ср.: в последнее время он чувствует себя лучше — за последнее время он добился улучшения своего здоровья;
в праздники — по праздникам (навещал друзей): первое сочетание указывает на время совершения действия, второе — на регулярность повторения действия в определенные сроки;
в два часа — за два часа (сделать): в первом сочетании отмечается период совершения действия, во втором — длительность процесса;