все быстрее. Антон, Вася, Саша и Даша, с бокалами в руках, неотрывно следили за ней:
— Пять,… четыре,… три,… две,… одна! УРА-А-А!! С Новым годом! — звон бокалов и их радостные голоса дополнил бой часов. Но вскоре и он был заглушен громкими залпами салюта расцветившего небо за окном.
Ребята вбежали в свою комнату и, прильнув к стеклу, любовались сотнями огромных огненных шаров в небе над озером. Вспыхивая и переливаясь всеми цветами радуги, праздничные искры складывались в причудливые узоры. Казалось, что краше ничего не может быть, но последующие заряды снова и снова удивляли зрителей. Наконец несколько финальных залпов образовали огромного тигра застывшего в величественной позе. Хищник издал грозный рык и рассыпался настолько ярким каскадом огня, что на улице стало светло как днем.
— Класс, — Даша с восторгом в глазах повернулась к ребятам, — Ну что, мои мужички, с новым годом вас!
— И тебя сестренка, — Саша крепко обнял Дашу, — Счастья в новом году!
— Чтобы задуманное сбылось, — салютовал бокалом Антон.
— За вас, ребята! — поддержал Вася, — С новым годом!
— Ура! За наши лучшие каникулы!
Через полчаса друзья спускались по парадной лестнице. Они спешили к катку на озере, которое уже превратилось в бескрайнее, бурлящее радостью, людское море. Огромная пушистая ель, переливающаяся тысячами огней, стояла в центре. А вокруг нее развернулось настоящее широкое гулянье. Счастливые лица, возбужденно-радостные голоса, хлопки шутих, разномастная музыка, безумно-аппетитные ароматы, все это слилось в один праздничный вихрь.
Вдоволь накатавшись на коньках и санках, ребята наелись всевозможных вкусностей так, что было трудно дышать. К счастью на огромной открытой сцене в это время началось великолепное представление. Десятки невероятных номеров сменяли друг друга, не давая отвести взгляд даже видавшим виды старым колдунам. Что говорить про четверку, которая впервые видела столь захватывающее действо! Чего здесь только не было. Ловкие акробаты сменяли прекрасных танцовщиц со змеями, фокусники — дрессировщиков огромных чудовищ, певцы и музыканты — силачей и укротителей огня.
Наконец счастливые и немного продрогшие ребята вновь вернулись в свою гостиную. Яркий огонь в камине облизывал потрескивающие поленья.
На большом диване Даша привалилась спиной на грудь брата, слева сел Вася, а справа, вытянув длинные ноги, разместился Антон. Ребята молча смотрели в огонь, на их лицах застыли чуть заметные счастливые улыбки. Каждый из них думал о своем, но так получалось что об одном и том же — они во всем разберутся и обязательно отыщут своих родных. Они обязательно справятся. Иначе просто не может быть.
Было начало второго, когда Даша впорхнула в комнату ребят:
— Ну что выспались? — она повернулась к зеркалу и поправила на груди маленькую ящерку с зелеными глазками, — Красотища!
— Доброе утро, — Вася потянулся и глянул на часы, — Ого,… день.
— Давайте чай пить, — Даша направила Палочку на чайник, он быстро наполнился водой и отправился на зачарованный примус, — Да собираться.
— Ну, стрекоза, даже в новый год от тебя спасу нет, — шутливо заворчал Саша, заправляя кровать.
— Я тоже тебя очень люблю, — Даша легко щелкнула брата по носу.
Что может быть вкуснее прошлогодних объедков, обнаруженных первого января! Ребята перекусили и только допили чай, как в комнату явился директор.
— С новым годом! — пожав всем руки, он потрепал за ухом Иннокентия.
— Чаю? — Даша указала на стол.
— Нет спасибо, поберегу место для обеда. У меня для вас есть небольшие подарки, — улыбнувшись, он достал из-за пазухи и протянул четыре черных шнурка, на которых что-то блеснуло голубым.
Ребята рассматривали трех-четырех сантиметровые необработанные кристаллы столбчатой формы.
— Их доставили сегодня с утра, — пояснил директор, — Это очень редкий минерал кордикустос. Он придает жизненных сил. А еще кристалл начинает ярко светиться, если рядом с его хозяином возникает смертельная опасность. Чтобы кристалл служил именно вам, ему нужна капелька вашей крови.
Поблагодарив, ребята согласились принять кристаллы и с интересом наблюдали как одна за другой капельки их крови чудесным образом «просачивались» вглубь. Едва кровь исчезала с глянцевой поверхности, минерал вспыхивал ярким голубым светом, а капелька, превратившись в крохотное сердце, чуть заметно вздрагивала в такт биения сердца хозяина. Спустя минуту свечение кристаллов прекратилось, и они заняли свои места на шеях друзей.
— Вы спрашивали о ваших повязках. Так вот, думаю, пока не время с ними расставаться.
— Почему? Черному колдуну ведь хана!
— Это не совсем так, — с горестью в глазах сказал директор.
— О чем вы?
— Вы уничтожили лишь его Тень — маниумбру, а не физическое тело.
— Тень?… — выдохнула Даша.
— Да,… и он вернется. Но вы изрядно его потрепали и теперь у нас есть время подготовиться. Думаю, сейчас он слишком слаб для новой атаки.
— Новой атаки? — Саша с ужасом глянул на сестру.
— Уверен, он вновь попытается заполучить вас, как только наберет достаточно сил. Он будет атаковать, пока не добьется своего или пока не выйдет время Ритуала.
— Не выйдет время? — нахмурился Антон.
— Да, — кивнул директор, — Ритуал можно провести только в определенный период.
— И когда следующий? — не унимался Антон.
— У нас есть пока время подготовиться к нему,… — уклонившись от прямого ответа, профессор вновь запустил руку за пазуху мантии и извлек бланк, — Мне кажется, вы хотели кого-то навестить. Ваше отправительное удостоверение. Прибудете в шестнадцать десять, по адресу улица Мира, семнадцать. Запомните место, откуда выйдете. Это в квартале от детского дома. Чтобы отправиться куда-то еще обратитесь к служащему, он вам все разъяснит. Не забудьте, новый семестр начнется одиннадцатого января! Желаю веселых каникул! — директор проворно скрылся за дверью, а друзья так и остались стоять с открытыми ртами, не успев ничего уточнить.
Ребята наскоро собрали вещи для поездки и отправились на кухню, навестить Зинаиду Васильевну. Хозяйка очень обрадовалась гостям. И хотя ребята отбивались от очередного чаепития, множество восхитительных угощений в считанные минуты заполнили круглый стол. Самовар, блестя начищенными медными боками, попыхивал и урчал, когда Саша, как всегда забравшись к окну, наливал всем крепкий ароматный чай.
— Зинаида Васильевна, — Даша с надеждой посмотрела на хозяйку, держа в руках Иннокентия, — Приютите рыжего? В детдом-то с котами нельзя.
— Конечно, Дашенька.
— Что бы мы без вас делали, — улыбнувшись, Вася с теплотой поглядел на округлое, в милых морщинках лицо хозяйки, — Спасибо вам большущее Зинаида Васильевна еще раз! Без вас мы б точно пропали.
— Двое, трое, — не один, а четверка — сила! — улыбаясь, подмигнула она ребятам, — Помните об этом всю жизнь ребятушки. Всегда держите данное слово, и тогда вокруг вас обязательно найдутся люди, на которых можно положиться. Да относитесь к людям так, как вы хотели бы, чтобы поступали с вами. Как