людей за столько времени. А большой платы он с мужика не взял.
…Голос у неё был богатый модуляциями, самыми разными. Страх вначале. Сдерживаемая ярость. Отвращение. Ледяная вежливость. А сам звук как чистый ручей. Жаль, смеха не было. Да и кто из приходящих к нему — осмеливается смеяться?
* * *
Утром Элге помогла сестре со сборами в дорогу и молча ушла в садик, копаться с посадками, чтобы не мешать Виррис дошить этот срочный заказ. И Элге была на руку напряженная спешка Виррис, которая не отвлекалась на происходящее, не смотрела по сторонам, не обращала внимания на то, как перебирала Элге свои немногие наряды в их общем гардеробе, укладывала в небольшую сумку какие-то личные вещи. И, самое главное, на решительное выражение лица и сердитые сверкающие глаза.
Едва настало обеденное время, прикатил присланный леди Гардхар экипаж с гербом города Миаля на дверце. Деловитая и немного суетливая Виррис тепло попрощалась с притихшей Элге, которая, впрочем, постаралась успокаивающе улыбнуться и искренне пожелала старшей успешной поездки.
Обняла сестру.
— Не беспокойся обо мне, Вир. Глупостей не наделаю. Мне давно не двенадцать. Езжай спокойно.
Глупостей — нет. То, на что она отчаянно и безрассудно решалась, было омерзительнее самой нелепой глупости.
После отъезда Виррис девушка закинула в сумку немного еды в дорогу и вышла за порог. Если поторопиться, можно успеть до заката. Лес должен почувствовать принятое решение и…пропустить, сократить путь. Что в ней сильнее: страх перед этим человеком или желание провести счастливую жизнь с любимым?..
Пусть колдун не солжёт.
Пусть Мадвик никогда не узнает.
Подавила в себе внезапное бестолковое желание надеть лучшее бельё и самое нарядное платье. К чему?? Разве хочет она понравиться этому отвратительному человеку? Или красивое кружево заставит его действовать быстрее и как можно живее закончить…это всё? Он нашёл её привлекательной и в немаркой дорожной одежде. Бррррр. Но в последний момент все-таки остановилась не на дорожном, а обычном платье, с высоким горлом и длинным рядом мелких пуговок спереди. Пусть помучается, расстёгивая. Небо, о чём она думает..!
Не помнила, как добралась до кромки леса. Изредка слуха Элге достигало пение птиц, вот и все звуки, и если бы они ещё успокаивали, радовали слух, как раньше. На северо-запад, мимо Бурого ручья, дальше, вглубь, минуя старые заброшенные штольни… И не думать, ни в коем случае не думать, не представлять, как её кожи будут касаться противные, совершенно чужие руки…
Её затрясло. Представляла перед глазами ту врезавшуюся в память сцену у госпожи Фатты, тонкую руку наречённой невесты на локте её…Её Мадвика! А саму трясло как от озноба, и зубы стучали друг о дружку, как будто не середина лета, а самый морозный из всех зимних месяцев.
Один раз. И потом целая жизнь рука об руку с Мадом. Любовь в его глазах позволит забыть о постыдном. Дети… Да, об этом Элге и станет думать, пока идёт через лес, который и впрямь в этот раз сам собой расступался перед ней.
* * *
Он почувствовал появление рыжей ещё яснее, чем позавчера.
Осторожная, недоверчивая радость тронула уголки губ в подобии улыбки.
Уже одолела половину пути. Быстрая. Сомневающаяся в правильности своего решения — но идущая вперед. Отчаянная и злая. Ничего, переживёт он ее злость и её брезгливость. Если понадобится, даст ей специальный отвар, способствующий как раз-таки снижению этой брезгливости.
Несмотря на то, что солнце ещё не село, а на дворе стоял июль, Элге куталась в прихваченный из дома плащ. Только усилием воли удалось справиться с выбивающими дробь зубами. Это всё нервы. Знала бы сестра… Видели бы родители, мама…От такого позора умереть на месте — великое благо. Голос Мадвика, то тихим ласкающим шёпотом, то чуть вибрирующим рокотом звучал в её голове от заброшенного городища и до самого берега озерца, и был её единственной крошечной путеводной звёздочкой.
* * *
/Шелтарский лес/
Пока она добиралась, маг успел неспешно искупаться — любил он водные процедуры, что поделать, да и хотелось хоть как-то привести себя в порядок. Высушил длинные космы естественным образом, собрал их, чтобы не мешали, не путались у лица. Движением брови заставил удалиться из купальной чаши воду, заклинанием заставил набираться новую — девица наверняка явится нервная, взбудораженная, мельком оглядел обстановку в своем жилище — убрал пыль, спрятал исписанные формулами листы в шкаф, перестелил свежую постель. Зачем..? Будто оценит она порядок и приготовления! Но, поджидая прихода девушки, и какой-то нехитрый ужин собрал на стол, на случай, если ещё и голодная явится. Просто образец хозяйственности в непролазной глуши! Зажёг фонарики возле входа, просто так. Солнце ещё не зашло окончательно, темноты нет. Успевает девица. И, стянув обувь, растянулся на кровати в последних минутах ожидания.
В нескольких шагах от полянки, в тени еловых ветвей, девушка остановилась и повернула назад. «Не могу. Не смогу!» Но эти несколько обратных шагов со всей ясностью встало перед её взором родное лицо Мада, серые глаза, полные надежды и ожидания. «Будь ты проклят», — серыми каменными глыбами скатились с её губ беззвучные слова. Не в адрес Мада, конечно. Ноги, словно свинцовой тяжестью налитые, ещё раз повернули — в сторону полянки.
Элге успела накрутить себя. Собиралась стоять недвижимой куклой — ему надо, пусть сам и действует, как считает нужным. Но…вспомнив его язвительные речи, поняла, что очередной порции насмешек, высказанных тем неприятным лающим голосом, не перенесёт. Чем быстрее маг получит своё, тем быстрее и Элге освободится наконец от ужаса, липкими пальцами держащего горло.
Над дубовой дверью весело горели фонарики, в которые стучались тонкими крылышками глупые сумеречные мотыльки. Элге притормозила на крылечке, нервозным жестом стянула с плеча сумку, вздохнула. На казнь, так с ровной спиной.
Глава 5
Девушка вошла и, не глядя, толкнула дверь. Та со скрипом закрылась. Колдун лежал на постели поверх светлых шкур и смотрел на