доверять важные дела никому, кроме как себе. Так что, будем доставать учебные пособия своими силами.
— Я-я-я? — картинно округлила глаза Кайли, ткнув себя в грудь наманикюренным коготком, меняющим цвет по настроению от кричаще-алого, до матового чёрного. — Не-е-ет. Я тут подумала… В общем, не нужен мне этот экзамен. Как представлю себя, чихающую от пыли, в душном кабинете, по уши в бумагах, так оторопь берёт.
— А чего тогда накинулась на Иви?
— Так за компанию! Нет, ты только представь: таблицы, опять таблицы, чертежи, графики! Я будущая звезда, а не канцелярская крыса.
Осознав, что ляпнула грубость, она легонько ударила себя пальцами по губам и, посмотрев на меня исподлобья, пробормотала:
— Прости, я не то хотела сказать.
Я лишь пожала плечами. Кайли выросла в обеспеченной семье, и всю жизнь её холили, лелеяли и потакали всем её капризам.
Даже когда пятнадцатилетней голубоглазой блондинке приспичило выкрасить волосы в чёрный и поменять цвет глаз на карий, родители отвели её в салон красоты и велели работницам сделать с их кровинушкой всё, что она пожелает.
Не хочет сдавать экзамены? Как сказал ректор днём, воспользуется связями родителей и найдёт себе работу по душе.
Однако у меня была совсем другая ситуация, и я, достав с полки шоколадку с орешками, тщательно оберегаемую от поползновений соседки, миролюбиво протянула ей:
— Поможешь мне купить учебники?
— А сама не можешь? — прищурилась Кайли, моментально сцапав угощение.
Помотав головой, я рассказала ей о происшествии в ресторации, заменив Роута, спасшего меня, на случайного посетителя. Подруга, умявшая шоколадку в два счёта, слушала меня внимательно и эмоционально реагировала всякий раз, когда я упоминала Пинча.
— Вот мерзавец! — яростно воскликнула она, сминая в руке серебристую фольгу. — Будь с ним осторожна! Ты же знаешь, что стало с его второй женой?
— Второй? — удивилась я. Насколько мне было известно, Фергус Пинч — вдовец, похоронивший супругу много лет назад и с тех пор так ни разу не женился. Откуда взялась вторая жена?
— Именно, — Кайли придвинулась ко мне, и её глаза загорелись как два самоцвета. — Об этом не болтают. Но я подслушала разговор родителей.
Глава 6.2
Я придвинулась ближе к соседке, не желая упустить ни одной детали. Но чем дальше слушала, тем сильнее мне хотелось убежать так далеко, где мачеха с Фергусом меня точно не достанут!
Кайли для атмосферности приглушила свет щелчком пальцев и замогильным голосом принялась вещать:
— Когда мэр похоронил свою супругу, вскоре от загадочной болезни умер и его лучший друг. Родители этого друга уже покинули наш мир, но у него осталась младшая сестра, которую господин Пинч взял на воспитание.
Я напрягла память, припоминая, что когда была ещё школьницей, не раз видела будущего мэра в сопровождении хорошенькой девушки, которую он представлял как свою помощницу.
Дурное предчувствие зацарапало в груди острыми коготками, но я лишь сильнее навострила уши.
— Владелица салона красоты «У Кристалл», между прочим, лучшая подруга моей мамы, рассказывала, мол, её клиентка поделилась страшным секретом. Что мэр Пинч перед тем, как выиграть выборы, сделал этой воспитаннице предложение, но она вежливо ему отказала. И Фергус притащил её в городской храм силой! Только представь! Под покровом ночи, а свидетелем был его нынешний заместитель! И стоило ему выиграть выборы и стать мэром Престина, как девушка таинственным образом исчезла, и никто не знает, жива она или…
Кайли сделала паузу, а затем резко схватила меня за запястья:
— Мертва!!!
От неожиданности я едва не свалилась с кровати и громко вскрикнула.
— Не пугай меня так! Не хочу получать диплом с сединой в волосах. Но откуда эта подруга подруги знает такие подробности?
Мой недоверчивый взгляд обидел соседку, и она, отсев подальше, надула губы. Но я её слишком хорошо знала: Кайли долго не продержится.
И не ошиблась.
— Троюродный брат мужа той клиентки работает регистратором в мэрии. Заведует бумагами о заключении брака, расторжения и прочих изменениях в семье, которые получает напрямую из главного городского храма. Он приводил в порядок архив и за стеллажом нашёл этот документ.
Я крепко задумалась. С одной стороны, верить абы кому не следует, а с другой — сегодняшнее происшествие в ресторации наглядно показало, как на самом деле Фергус Пинч обращается с женщинами.
Разум тут же подбросил воспоминание о том, как мэр замахивается на меня, и я резко передёрнула плечами. Нет, я лучше буду бродяжничать и скитаться по улицам, чем стану женой этого чудовища.
— Я постараюсь не попадаться ему на глаза, — вздохнула, снимая с кровати покрывало. — Но мне надо достать учебные материалы.
Накопленная за день усталость в один миг навалилась на плечи, и неистово захотелось укрыться с головой одеялом, ткнуться носом в подушку и как следует выспаться перед занятиями.
— Ох, подруга, — Кайли зевнула, прикрывая рот ладонью. — Деньги хоть есть?
— Немного, — я достала из кармана купюру в пять сантимов — аванс от ректора, и передала соседке. — Это всё, что осталось.
Она выхватила купюру из моих пальцев, сунула к себе в маленький чёрный кошелёк, расшитый улыбающимися черепами, и показала мне большой палец:
— Только ради любви к тебе я схожу после занятий в книжную лавку. Всё равно хотела присмотреть платье на праздник по окончании зимней сессии. Только учти: услуга за услугу. Я тебе достану материалы для подготовки, а ты будешь месяц мыть пол в нашей комнате. По рукам?
«Забавно, — подумала я, решительно протягивая Кайли свою ладонь. — Мои услуги по мытью полов становятся востребованными. Что ж, даже если не сдам экзамен, устроюсь уборщицей к богатым господам.»
Соседка вскоре притихла, погрузившись в любовный роман с томной девушкой и мускулистым дикарём на обложке. Отвернувшись к стенке, я подумала о том, что мачеха до сих пор со мной не связалась после моего бегства из «Небесной рестории».
Это было весьма странно. По моим подсчётам, она должна была уже ломиться в ворота академии, требуя немедленно привести меня под её суровые очи. Я специально проверила перед сном зеркальный артефакт — не сломан, всё работает.
«Может, она поняла, что ничего хорошего из её навязчивой идеи не выйдет? Или Фергус передумал, решив найти более сговорчивую невесту? Вот бы так и получилось!»
Однако моим мечтам не суждено было сбыться.
Ранним утром меня разбудили сразу две вещи: пронзительное дребезжание зеркального артефакта и громкий женский крик, донёсшийся из коридора:
— Просыпайтесь! Там у ворот какой-то господин сцепился с ректором! Не пропустите зрелище!
Глава 7.1
Аррэн Роут
Не могу заснуть до