строго перебил женщину Азар.
— Молчу-молчу. Ну пойдем. Тебя все ждут.
Я же так и осталась стоять у стены в компании Алисы. Задаваясь вопросом: «А что же это было?».
— Я думала, меня сюда привели представить семье. — Азар и его мать окончательно скрылись, повернув в дальний проход, и даже их голосов уже не было слышно.
— Тебя и представят, когда все поедят. Идем пока наверх. — Алиса указала на высокую широкую лестницу, от одного вида которой начинало тянуть лодыжку.
Святая республика! И как я туда поднимусь?
— А я бы тоже поесть не отказалась. Я не завтракала, — я сказала это с надеждой отменить подъем по лестнице, но, произнеся вслух, поняла, что действительно хочу есть.
Алиса на это скривилась:
— Все слуги в саду, я сама готовить тебе не собираюсь.
— Может быть, я сама что-нибудь посмотрю? — С надеждой взглянула на нее, но девушка, похоже, идти навстречу не собиралась. Пришлось пускать в бой тяжелую артиллерию. Сложила руки на животе и мечтательно произнесла: — Ваша матушка так хочет внуков. Неудивительно, что Азар был настойчив вчера. Вдруг я уже беременна? И любой стресс может быть для меня вреден. Тем более голодание.
Алиса закашлялась, словно чем-то подавилась.
— Оу… постучать по спине? — участливо поинтересовалась, стараясь звучать как можно вежливее.
Оборотница протестующе выставила руки и, еще раз кашлянув, все же сдалась:
— Иди за мной. — Желтые глаза недовольно сверкнули.
Легко сказать — иди. Хорошо хоть девушка не стала дожидаться меня и пошла вперед, и я могла не строить из себя супергероя, изображая идеальную походку.
Кухня была еще более светлой и просторной, чем холл. В первый момент я не смогла сдержать восхищения. Никогда особенно не любила готовить. В школе и студенчестве обходилась самыми дешевыми и быстрыми в использовании продуктами, изыски были не по карману, да и времени было всегда в обрез. Но смотря на множество кухонных комбайнов, шкафчиков со всевозможной посудой, сковородок всех форм и размеров, я впервые поняла, что действительно не против пуститься в кулинарные эксперименты, чтобы просто посмотреть, что можно со всем этим сделать.
— Поищи что-нибудь в шкафах. Может быть, найдешь сухой завтрак или в холодильнике что-нибудь.
Холодильник, как и все здесь, был огромным и двустворчатым, рядом стояла морозилка с генератором льда.
Пока я обыскивала чужие закрома на предмет того, чем можно поживиться, Алиса заметила мою хромоту.
— Все-таки ты сильно ушиблась. — Она неодобрительно покачала головой.
Девушка стояла около двери и, скрестив руки, внимательно наблюдала за мной.
— Нет, пустяки, — отмахнулась я, хотя порой от неудачного движения на глазах выступали слезы.
В холодильнике нашлись нарезанное кусочками мясо, сыр и овощи, так что мой выбор пал на старые добрые сэндвичи.
— Ну да, — в её голосе послышались язвительные нотки. — Если мой братец так настойчив, как ты говоришь, то он быстро тебя подлечит, не так ли?
Я понятия не имела, о чем она сейчас говорит. При чем тут настойчивость? Но на всякий случай согласилась.
Налив себе апельсиновый сок, я с облегчением опустилась на высокий барный стул около длинной стойки. Очевидно, обеды устраивали в другой комнате, а тут только готовили.
— Может быть, ты тоже хочешь? — стараясь быть вежливой, я указала на тарелку, где сэндвичей с лихвой хватило бы на нас двоих.
В конце концов, все там празднуют непонятно что непонятно где, а она тут со мной, тоже без обеда.
— Чему вас только учат в этой вашей академии, — фыркнула девица, но с места не двинулась. — Неужели не догадываешься, почему ты сейчас здесь, а не со всеми за столом?
Едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Естественно, я знала. Как гласила поговорка: «Людей и животных за один стол с оборотнями не тащат». Но мне всегда казалось, что один на один это правило никто всерьез не воспринимает.
— Ну так ты-то тоже сейчас не там, а здесь.
— Хамка! — поджала губы девушка. — Я, между прочим, за тобой слежу, чтобы ты ничего не натворила.
— Я сертифицированная паинька. Три года училась. У меня даже диплом есть. — Похлопала глазами, изображая полное отсутствие мыслительного процесса.
Алиса на это издала странный звук, нечто похожее на рык. А затем отвернулась.
«Мне больше достанется», — подтянула к себе тарелку с сэндвичами и принялась уплетать их.
После сэндвичей нашла в шкафу коробку пирожных и начала варить себе кофе. Все что угодно, лишь бы не идти к лестнице.
— Долго ты еще тут будешь? — Алиса с каждой минутой теряла терпение.
— Ох, а вдруг сегодняшнюю ночь тоже поспать не удастся? А мне ведь сегодня еще Азара радовать. — Возможно, я зря злила эту напыщенную девицу, но, по крайней мере, любые доводы о ее брате работали. Она замолкала и позволяла мне продолжать хозяйничать на кухне.
Кофе получился отменный, я как раз доедала пирожное, когда из коридора послышался шум, судя по всему, сначала кто-то прошелся по лестнице, а затем стук каблуков зазвучал уже рядом.
Это оказался молодой мальчишка в джинсах, светлой рубашке и белом передничке, выдающем в нем местного слугу.
— Госпожа Хардова, — он почтительно кивнул, увидев Алису. — Вас уже ждут.
Весь аппетит моментально пропал. Я представила, как войду сейчас в наполненный оборотнями зал, как все будут шушукаться, обсуждать. Кто-то обязательно подойдет, чтобы разглядеть поближе, как породистую лошадь.
Я поднялась из-за стола. Когда, чуть прихрамывая, проходила мимо Алисы, та вдруг перехватила меня за руку:
— Скажи… — она закусила губу, словно не была уверена в том, что хочет сказать. — Азар что-нибудь говорил тебе про Ибусова?
Я задумалась, не сразу сообразив, о чем она говорит. А потом вспомнила служанку, которая просила никогда не упоминать человека с такой фамилией.
— Азар ничего не говорил. А кто это?
— Неважно. — Алиса отпустила меня и чуть подтолкнула в спину. — Идем уже. Заставлять гостей ждать — неприлично.
Вслед за оборотницей я прошла через холл к выходу из поместья, который вёл во внутренний двор.
Каждый шаг давался сложнее предыдущего, но, приноровившись и по-особому ставя обе ноги, сумела идти почти ровно. Правда, для этого нужно было сосредоточиться только на походке, и окружающее уходило на второй план.
А посмотреть во внутреннем дворе было на что. Небольшой по размерам, он располагался на огороженной части берега широкой реки. Зеленый газон переходил в небольшой пляж, повсюду стояли большие кадки с пальмами, которые тут вряд ли могли расти в естественных условиях.
Но большее внимание привлекали несколько фуршетных столов, ломившихся от закусок и напитков, и множество гостей, крутившихся вокруг них как мухи.
Музыка, смех, разговоры…
От резкого контраста с тихим пространством дома