— Да, ему бы понравилось, — немного неловко ответила Кали, перехватывая материнские руки и легонько сжимая. — Здесь так здорово, правда?
— Сэл, а ты чего стоишь как в воду опущенная, что не так? — обратилась мама и я дёрнулась, будто пробуждаясь. — Всё хорошо? Ты какая-то бледненькая.
— Душно, — отмахнулась, пожав плечами.
— Кстати, я хочу вас кое с кем познакомить! — вспомнила мать.
Она подхватила нас под ручку и повела мимо гостей к небольшой группе мужчин в тёмно-серых костюмах с серебристыми вставками в одежде. Только сейчас я обратила внимание на демократичный наряд матери. Зелёное бутылочного цвета платье с чёрной каймой в знак траура по мужу прекрасно сочеталось с небольшими серебряными украшениями на запястьях и в ушах. Исключение составляло семейное ожерелье на шее с небольшим изумрудом в центре и выгравированной буквой «В».
А потом внимание переключилось на представителей семейства Адегельских. Пожилой мужчина и два молодых парня, кажется всего лет на десять-пятнадцать старше нас. Они обладали характерной семейной схожестью: чёрные волосы со множеством серебристых прядей, отчётливо выделяющихся на тёмном фоне, крупные серые глаза, бледная кожа. Лица фактурные, выточенные, имеющие круглую динамику — через пухлые губы, подвижные округлые челюсти, выразительные брови и плоский лоб. В этой красоте было нечто знакомое, притягательное. Хотелось коснуться пальцами губ и, закрыв глаза, медленно выводить линии, наслаждаясь нежностью кожи и выступами скул, крыльев носа и неглубоко посаженных глаз.
Особенно притягательно смотрелся старший из парней, так как имел разную интенсивность радужки глаз — одна тёмно-серая, а другая белёсая.
— Девочки, позвольте представить родственников по отцовской линии, это ваш дедушка, глава семейства и Серебряного дома, Брошин Адегельский, — представила мать, и мужчина ответил:
— Рад наконец-то, увидеться с вами, прелестные кэрры, — голос оказался тяжёлым и низким, как и взгляд, забирающийся под кожу.
— А это ваши двоюродные братья от старшего брата вашего отца. Это Деян, — и она головой указала на старшего парня, а это Тьен.
— Счастливы услужить, красавицы, — за двоих ответил Деян, но руки поцеловали каждый. А Тьен умудрился подмигнуть мне, отчего немного растерялась. Инициативу перехватила Кали:
— А мы как рады с вами познакомиться! Нам не хватало всей семьи. Узнать вас — это узнать и себя.
От её слов поёжилась. Мне было тяжело стоять на месте, чесалась спина, будто по ней букашки бегают и от этого никак не могла сосредоточиться на беседе. Мама сообщила, что Кристан не смог выбраться из академии, какие-то важные абитуриентские дела. А Брошин, перехватив инициативу, хотел узнать нас поближе. И судя по довольному лицу матери, не просто ради родственных чувств.
— Извините, я вас ненадолго покину, — восклицаю, почти перебивая мужчину, и тотчас отхожу в сторону, не дожидаясь ответа.
Мне отчаянно не хватало воздуха. Подхожу к окнам и вблизи замечаю, что бальный зал опоясывает веранда, а совсем рядом выход на улицу. Наплевав на мартовский холод, вышла наружу, задышав полной грудью. Я чувствовала, как за мной наблюдают, но не хотелось возвращаться.
В голове вертелись когда-то сказанные кем-то слова, но что именно это было? И почему я так испугалась короля? Что это за ложное воспоминание всплывает наружу?..
— С вами всё в порядке? — голос вывел из раздумий, оборачиваюсь, вновь сталкиваясь с голубыми глазами.
— Это вы! — протянула обвинительно, нахмурившись. — Вы пришли позлорадствовать? Насладиться удачной шуткой?
— Нет, наоборот — извиниться! — Артан сложил руки домиком, а после развёл в разные стороны. На лице раскаянье, а глаза улыбаются, но как-то по-доброму. — Если бы я сразу представился — вы бы бежали куда глаза глядят и точно угодили бы в беду!
— А вот и нет! Я могу постоять за себя! — возражаю запальчиво, разворачиваясь целиком к маршалу. — И вообще, вам нельзя здесь находиться. Вы опять нарушаете правила и ставите под сомнение мою репутацию!
— Вы так… наивно об этом говорите. А ведь это не шутки. Здесь не Сатуральские долины. Вы могли пострадать, — а сам продолжает улыбаться. Ему вообще вся ситуация казалась весьма забавной. — И почему же нельзя? За нами наблюдает пара сотен глаз! Мы на всеобщем обозрении и единственная причина в чём-то подозревать — это отсутствие вашей улыбки.
— Что? — переспросила удивлённо.
— Просто улыбнитесь, прошу! Я ещё не видел при дневном свете как вы это делаете, — обратился он с шутливой мольбой, вновь складывая ладони домиком.
От неожиданности рассмеялась. Пришедший ветер взлохматил волосы, забиваясь в рот, а пока справлялась с причёской, Артан отошёл к краю балкона, давая мне время и возможность просто взять и уйти, если не хочется говорить. Но я осталась. И подошла ближе, также облокачиваясь о край. Слегка перевесившись, уставилась вниз, наблюдая за прогуливающейся охраной.
— Простите, что поставил вас в такое неприятное положение, — сказал он спустя несколько минут молчания. Я посмотрела через плечо, увидела, что он смотрит прямо перед собой и чрезвычайно серьёзен.
— Извинения принимаются, — отвечаю также серьёзно, а потом глубоко вздохнула.
— Что вас так напугало? Ну… кроме меня?
От вопроса передёрнула плечами, стало немного зябко и тогда маршал стянул с себя сюртук и осторожно набросил мне на плечи. В ответ с благодарностью улыбаюсь, и отвечаю честно:
— Вспомнилось кое-что… — поразмыслив секунду, продолжаю: — Пару лет назад я заблудилась и попала в Ауэрские леса. К эльфам. Я очень испугалась, брела куда глаза глядят… — нервно сглотнула, замечая как пристально слушает Арт. — А там встретила единорога.
— Немыслимо, — прошептал мужчина. — Они же избегают нас!
— Да, я тоже так думала. Но он подпустил меня. Я даже погладила его!
А в голове пронеслись настоящие воспоминания. Как увидела это прелестное создание. Спиральный рог чистого белого цвета. Миндалевидные глаза, тёмные и мудрые. Настоящее волшебство, из-за которого всё и случилось…
— Я не знала, что меня держат на мушке. Не знала, что целятся из лука несколько десятков эльфов и только моё прикосновение к единорогу вынудило их отступить. И даже больше — они захотели узнать меня. Оказывается, до волшебного существа может дотронуться только чистая душа. Единороги не каждого эльфа к себе подпустят, а тут драконица, пусть и малолетняя, — я вновь замолчала, а Арт не стал торопить. Эту сказку рассказывала не в первый раз, так что знала, как расставлять паузы, чтобы всё звучало достоверно и не далеко от истины.
Артан временами оглядывался назад, тяжёлым взглядом отгоняя любопытствующих. Видно, ему очень хотелось услышать всю историю целиком. Узнать об эльфах чуть больше.
— Мне было любопытно и уже совсем не страшно! — продолжаю, негромко хмыкнув. — Я была… наивной, но что с меня взять. Они предложили остаться погостить. Сказали, что родные не будут против. Я была так рада, ведь об Ауэрских лесах ходило столько невероятных слухов! Словом, я была действительно очень наивной и даже не думала, через что пришлось пройти матери, — я ногтем провела по каменному бордюру, постучала и было потянула руку в рот, но вовремя остановилась и вновь опустила пальцы на прохладную поверхность. — В итоге задержалась на три месяца. Спала в гигантских кувшинках у реки, пила сок деревьев, ела какие-то травки и похлёбки. Никакого мяса! И уж тем более охоты. Они пичкали меня смесями, замещающими всё, что необходимо растущему организму. И следили, чтобы не простыла и ничего себе не сломала. А я тот ещё сорванец была! Подружилась с такой же эльфийкой…
Запнувшись, заозиралась по сторонам, а затем жестом велела Арту наклониться чуть ближе.
— Только по секрету. Тебе почему-то доверяю… — я сделала драматичную паузу, прежде чем добавила: — Я до сих пор навещаю их. Они назвали меня другом Ауэрских лесов. В точности как отца. Кроме нас двоих, больше никто не был удостоен такой чести. Мы можем беспрепятственно переходить границу.