отсутствию трупов, визитёров не было. И никаких следов крови, говорящих, что сунувшийся из портала поймал брюхом острие копья и шарахнулся обратно.
— Значит, когда-то люди под командованием эльфов вторгались в ваш мир, а теперь вы вторгаетесь в мир людей, а эльфы превратились в изгоев, используемых в качестве сосудов для пустотников. Как это вышло?
Демоница пожала плечами.
— Понятия не имею. В какой-то миг одни пути исчезли, а другие возникли.
— Пути? — уточнил Стриж, возвращаясь к лестнице. — Их было несколько?
Его начинала мучить жажда и требовалось отыскать если не пищу, то хоть воду, скопившуюся в неровностях камня. А для этого нужно отыскать все выходы наружу и собрать как можно больше влаги. С фильтрацией демон вполне справится.
— Ушастые открывали порталы в разные миры, полные вкусных и мягких людей, — улыбка Белочки в этот момент была настолько плотоядной, что едва зародившееся сочувствие к демонам истаяло, как кубик льда в песках Сахары. — Иногда мы захватывали их и отправлялись за добычей.
— Мы? — насторожился Лёха. — Ты говорила, что это было до твоего рождения.
Он остановился, требовательно уставившись на Белочку.
— Не рождения, — без тени смущения поправила его та. — Жизненного цикла.
— В чём разница?
— Мы не рождаемся так, как вы, — демоница двинулась вверх по лестнице, вынуждая двигаться следом за собой. — Когда кто-то получает столько пищи, что не в силах вместить в себя полученную энергию, он порождает подобного себе, отдавая часть своей сути. Вместе с ней потомство получает и частицу того, что вы называете «личностью» и «памятью». Мы буквально продолжаемся в потомстве.
Лёха лишь хмыкнул. Механизм размножения демонов изрядно напомнил ему клеточный митоз. Как причудлива природа во всех своих проявлениях.
— Но почему тогда ты не помнишь те события? — спросил он вслух. — Раз получаешь часть личности и памяти при начале жизненного цикла?
— На это требуется время, — Белочка остановилась перед дверью, ведущей на этаж над ангаром. — И жизненные силы. С полученной пищей мы созреваем и набираемся сил, раскрываем потенциал.
— Выходит, — поделился догадкой Лёха, — ты — ребёнок?
Белочка скривилась.
— Ты имеешь ввиду этих ваших бесполезных никчемных спиногрызов, первые несколько лет играющих роль балласта, тратящего ресурсы? Нет, мы с момента начала жизненного цикла способны заботиться о своём выживании самостоятельно. Скорее я — молодой, не успевший заматереть хищник.
Она оскалила острые зубы и подмигнула.
Лёха лишь покачал головой и толкнул дверь, осматривая новый зал. Больше всего он напоминал командный пункт: на колоссальных размеров столе, будто выросшем из пола, были расставлены искусно выполненные фигурки.
Окажись на месте Стрижа какой-нибудь коллекционер солдатиков — помер бы от восторга. Набор воинов античности и раннего средневековья поражал детализацией и мастерством исполнения. Греческие гоплиты, римские легионеры, викинги, воины майя и ацтеков, древние египтяне, какие-то полуголые дикари, вооружённые то ли копьями, то ли вёслами[3] и множество других народов, названия которых он просто не знал.
С фигурками людей соседствовали модели летучих золотых колесниц, крылатых эльфов, големов и демонов, напомнив популярные настольные игры-варгеймы. Для полного сходства не хватало лишь многогранных кубиков-костей, да расчерченного на квадраты поля.
Расстановка фигурок внешне выглядела хаотично, но при этом воины каждого народа стояли в строю, возглавляемом золотыми колесницами и крылатыми эльфами.
Представив на месте викингов Скандинавский полуостров, а на месте римлян — Аппенинский, Стриж понял, что некогда здесь была карта его родного мира. Сейчас от неё не осталось ни малейшего признака, заставив невольно задуматься — а из чего она была сделана? Ни обрывков бумаги или пергамента, ни следов краски на столешнице — ничего. Как будто карта проецировалась прямо на стол, как голограмма в фантастическом фильме.
Хотя почему — как будто? Точно по центру столешницы стоит золотая пирамида, один в один похожая на реконструкцию легендарной пирамиды Хеопса. Вполне возможно, что она и есть «голопроектор» с набором карт.
Догадку о голограммах подтверждали большие прямоугольные пластины на стенах, очень похожие на привычные Лёхе мониторы. Даже не нужно напрягаться, чтобы представить, как столетия назад эльфийские офицеры разрабатывали здесь свои операции и координировали действия войск.
— Похоже, когда-то из этого места отряды отправляли в твой мир, — озвучил выводы Лёха. — И если люди, предположим, попадали сюда через зеркало в замке Змеев, то откуда брались эльфы?
Белочка уселась на край стола и задумчиво покрутила в руке фигурку, изображавшую могучего рогатого демона.
— Наверное, приходили через другой портал.
Стриж задумчиво кивнул и продолжил осмотр комнаты.
— Скажи, а чем вы, демоны, питаетесь в своём родном мире? — продолжил он расспросы, пользуясь словоохотливым настроем Белочки. — Вряд ли там у вас бродят стада магов на свободном выпасе.
— Когда к нам не приходят эльфы, во главе армии вкусных людишек? — уточнила та. — В основном, друг другом.
Глядя на вытянувшееся от удивления лицо Стрижа, она приподняла бровь.
— Что тебя удивляет? Разве вы не делаете тоже самое? Более сложные организмы питаются более простыми. Рыба ест планктон, её ест рыба покрупнее, а её вылавливает рыбак себе на ужин. Некоторые из вас даже едят других людей и я не вижу в этом ничего странного.
— Но мы не едим разумных существ! — возразил было Лёха, но его безжалостно прервала демоница.
— Судя по тому, что я нашла в твоей памяти, вы преувеличиваете собственную разумность, — заявила она, скрестив руки на груди. — И лучше бы вы питались друг другом, а не выжигали целые города, отдавая пищу червям и птицам.
Возражать Лёха не видел никакого смысла, как и пытаться объяснить разницу между войной и поеданием себе подобных. Может, подозревал, что победа в этом споре будет не на его стороне.
Вместо этого он начал поочерёдно открывать стенные ниши, за которыми обнаружились пустующие стойки для доспехов. Зачем они в помещении штаба Стриж не понимал до тех пор, пока в одной из ниш не обнаружил сверкающую броню из всё того же неизвестного металла и привычного уже золота.
Только эта была крылатой, точь-в-точь, как командирские фигурки на столе.
— А это, стало быть, командирская форма, — задумчиво произнёс он, осматривая доспех.
В том, что работал он на магии, говорило два факта: небольшой постамент с узором, вроде уменьшенной копии тех, что служили для подзарядки колесниц, и тяжесть этой конструкции. Сколь лёгким бы ни был эльфийский металл, для парения такая штука была слишком тяжела.
Очертания брони намекали, что ковалась она для женщины: характерный нагрудник, тонкая талия и расширение у бёдер. Было в этом силуэте что-то знакомое и Лёха отошёл на шаг, а затем представил крылья распахнутыми.
Валькирия. Примерно так изображали в легендах крылатых дев,