И они влиятельны. У них целая сеть работает за кулисами, как Иллюминаты.
Ксандер рассмеялся от такого сравнения.
— Я не шучу, — продолжил Рекс. — Их единственная цель — заставить своих холостых отпрысков жениться и обзавестись внуками. Им всё равно, согласны их дети с этим или нет. Сватовство будет иметь место. И если ты думаешь, что Мамзилла не воспользуется тем, что богатый, одинокий, симпатичный мужчина вроде тебя будет выставлен на аукцион, то ты спятил, друг мой.
— О, Рекс. Ты думаешь, я хорошо выгляжу? Спасибо, — пошутил Ксандер.
— Ты мне не веришь? — спросил Рекс.
— Это звучит слишком… драматично. Даже для тебя.
— Поверь мне. Это так и есть. Она может и сделает это. Я видел список. Она отсортировала их по росту, чтобы подобрать им подходящую по росту пару для фотографий.
— Это… просто нереально, — но это начинало звучать все более реально. — Может ты укажешь, что я буду с парой, а приеду один? Я оплачу стоимость моей неявившейся пары. Без проблем.
Какова бы ни была цена, это стоило того, чтобы не иметь дело со свиданием. Да ещё и вслепую.
Одному Богу было известно, что из себя представляли женщины из этого списка. Он должен был думать, что они одиноки по уважительной причине.
— И чтобы она расстраивалась из-за того, что выглядит так, будто кто-то не пришёл на светское мероприятие года? Да она скорее умрёт, чем получит пустой стул на свадьбе. Или даже на репетиции ужина.
О, о.
— Репетиция ужина? — он что, должен был подтвердить и эту дату?
— Ты вообще не читал ни приглашения, ни RSVP4, не так ли? — обвинил его Рекс.
Чёрт. Попался.
— Я, э-э, просмотрел его.
— Если ты участвуешь в свадебном торжестве, а ты участвуешь, то приглашение и карточка подтверждения предназначены как для репетиции ужина, так и для свадьбы. Если ты придёшь на репетицию без пары, я гарантирую тебе, что на свадьбе ты обнаружишь, что она у тебя есть. А на приёме у неё будет бронь на место рядом с твоим. Так что, если ты не хочешь, чтобы моя мать тебя с кем-то свела, я советую тебе найти себе пару, и побыстрее.
Ксандер вздохнул. В какой-то момент даже он устал от переговоров.
— Ладно. Я найду кого-нибудь.
— Тебе лучше поторопиться. У тебя не так много времени.
— Я справлюсь.
— Как всегда, слишком самоуверен.
— Нет. Как раз в меру, — ответил Ксандер на выпад. — Готов поспорить на бутылку «Макаллана»5, что я найду себе пару ещё до конца недели.
— Хорошо. Займись этим. Для твоей же безопасности я оставляю твою плюс один. Но тебе лучше найти пару, иначе я буду виноват в том, что солгал ради тебя, и той бутылки, которую ты мне задолжаешь, будет недостаточно, чтобы облегчить мою участь.
— Я найду себе пару, — повторил Ксандер.
— Тебе лучше так и сделать, — предупредил Рекс.
— Найду. А теперь мне пора. Пока.
— Как можно скорее сообщи мне имя своей новой спутницы! — поспешил добавить Рекс.
— До свидания, — повторил Ксандер и завершил звонок, нажав на экран.
До свадьбы оставалось чуть меньше трёх недель. Этого времени было более чем достаточно, чтобы найти себе пару. Никаких проблем.
Через час Ксандер понял, что у него возникла проблема.
Он позвонил практически всем женщинам, с которыми когда-либо встречался или даже был случайно знаком, и спросил, не хотели бы они посетить свадьбу в рождественские выходные.
К своему шоку, он получил отказ от всех. Ну, всех, кроме той женщины, которая бросила трубку, вообще ничего не сказав. Видимо, они расстались не лучшим образом.
В чём же была проблема? Он был симпатичным парнем. И всегда считал себя популярным.
Но когда дело дошло до поиска пары на свадьбу, он выбил ноль, и в этой игре у него больше не осталось подач.
Он обзвонил всех женщин из списка контактов своего телефона. Даже написал сообщения всем знакомым женщинам, с которыми был связан в социальных сетях. У него не осталось вариантов.
Его охватило холодное осознание. Ему придётся позвонить Рексу и сказать ему, что плюс один — это плюс нуль, и смириться с последствиями, которые за этим последуют.
Возможно, хуже было то, что среди остальных шаферов он будет известен как парень, который не смог найти себе пару. Тот, с кем что-то не так.
Зарывшись лицом в ладони, Ксандер издал стон.
— Что случилось? — Эван прислонился к дверному косяку, выглядя обеспокоенным.
Ксандеру следовало не забывать закрывать за собой дверь. Это помогло бы избежать этого неловкого признания.
— Ничего. По крайней мере, ничего, связанного с работой, — вдохнув, он решил сказать правду, иначе Эван продолжил бы требовать от него объяснений. — Мне нужна пара для свадьбы на рождественские выходные, а свободных нет.
Вот так. Это было хорошее объяснение.
Дело было не в нём. Дело в празднике. Вот почему он не мог найти себе пару. Рождество.
Некоторые люди действительно любят своих родственников и проводят с ними праздники.
Это его история, и он будет придерживаться её. Он сел ровнее и почувствовал, что его уязвленная гордость уже начала восстанавливаться.
— Ты спрашивал кого-нибудь из женщин здесь, в офисе? — спросил Эван.
— Нет.
— Почему?
— Ты что, последние несколько лет жил в пещере и пропустил #metoo? — Ксандер нахмурился.
Эван закатил глаза.
— Ты же не собираешься к ним приставать, верно? Или даже встречаться с ними. По сути, тебе просто нужен наполнитель для стула. Это ничем не отличается от того, когда компания организует банкет для какого-нибудь мероприятия, и мы начинаем выбирать, кого из сотрудников пригласить.
— Наверное. Не знаю. Кого бы я вообще мог пригласить? — Ксандер начал перебирать в голове список сотрудников компании.
Он мысленно перебирал варианты. Замужем. Замужем. Заметно беременна. Достаточно стара, чтобы быть его матерью. Слишком молодая, годится в дочери.
— Ты сказал, что это рождественские выходные? — спросил Эван.
Ксандер вздохнул.
— Да.
— Тогда как насчет мисс Рождество вон там? — Эван наклонил голову в сторону столов в опенспейсе.
Даже с того места, где он сидел, Ксандер мог видеть, кого Эван имел в виду.
По одну сторону от её компьютера стояла маленькая настольная ёлочка, а по другую — большая пуансеттия, усыпанная цветами. Над столом были развешаны гирлянды с мерцающими огоньками. И, как и в пятницу, на ней был свитер с диким рисунком, цвета которого совсем не сочетались с её рыжими кудрями.
Ему не нужно было видеть её лицо, чтобы понять, кто это.
— Ты имеешь в виду Мэрайю, — сказал он. Его поездка в магазин