которым решил пообедать. Мне хватило. Зачем рисковать, когда вокруг полным-полно и менее старых зверей.
Когда больше, когда меньше, но каждый день я пробегал вдоль стены довольно приличное расстояние, так что за эти месяцы успел проделать весьма немаленький путь. И вот очередная поляна, позволяющая выглянуть из-под древесных крон, заставляет меня оскалиться в предвкушении.
Нашёл! Впереди стена гор обрывается, чтобы продолжиться после разлома, имеющего слишком правильные геометрические формы в своих очертаниях. Передо мной не последствие природных явлений, а без сомнения рукотворный проход. Проход куда? Сейчас выясним.
Преодолев последние километры пути до разлома, я осторожно подкрался к опушке. Всё пространство перед дырой в горах, и само протянувшееся к противоположной стороне гигантской стены ущелье были покрыты невысокой травой. Незамеченным пробежать здесь не выйдет. Дождусь ночи. Никаких ворот нет — я прекрасно вижу поднимающийся за горным разломом лес — но построенная из огромных брёвен крепость, расположившаяся примерно в середине ущелья смущает меня. Низшие её там не просто так поставили.
Затаившись, сидел и обдумывал свои дальнейшие действия. Увы, эта ровная дырка в горах — совсем не то, что я ожидал. Ни ворот, ни городов, ни дорог. Последние заменяла протоптанная низшими тропа, уходящая от ущелья в лес. Самым свежим следам на ней два-три дня. При желании, легко могу догнать тех, кто недавно здесь был. Обязательно это сделаю — нужно узнать, куда тропа ведёт — но сначала по темноте прогуляюсь за горы.
В ожидании ночи наблюдал, за куда-то уходящими из бревенчатой крепости в сторону дальнего леса и затем возвращающимися назад низшими. Одинаковая простая одежда последних наводила на мысль о некой организации. Здесь не просто живут. У охраны разлома есть какая-то неведомая задача, но едва ли они выполняют здесь роль пограничников. Низших мало, и они не похожи на профессиональных солдат.
Как стемнело, направился вдоль одной из отвесных стен вглубь ущелья. Крепость спит — ни огней, ни патрулей, никого. Крадучись, миновал половину пути и почти поравнялся с прячущейся за частоколом правее меня, в середине разлома, постройкой низших. Ещё немного, и та останется позади. Как всё просто.
Не понял… Преград передо мной нет, а во что-то упёрся. Во что-то невидимое. И правее прозрачная стена продолжается. Энергетический барьер? Прыгнул вверх, но до края достать не смог. Вот и всё… Уже зная, чем обернётся проверка, тем не менее, пробежался вдоль незримой стены до противоположной стороны ущелья. Ожидаемо. Разлом перегорожен по всей ширине. Крепость низших стоит за барьером — к ней не пробраться. Возвращаюсь обратно. Остаётся тропа.
Вдоль неё я бежал весь остаток ночи, лишь единожды прервав путь, чтобы перекусить. Кстати, живности здесь, ещё больше, чем в любом из мест, которые я миновал по дороге сюда. И такой, что сочла за дичь недавно прошедших здесь низших, тоже хватает. Тушки не рассчитавших свои силы хищников встречаются у тропы с настораживающей регулярностью. Местами их целые россыпи.
На низших же я наткнулся уже следующим днём. Отряд в полусотню воинов шагал по тропе мне навстречу. Я загодя учуял их, и не дал им увидеть себя, но стоило мне подкрасться к низшим на три сотни метров, как те тут же занервничали — на ближний ко мне край их походной колонны сразу же переместилось несколько дополнительных воинов. Они словно знали, с какой стороны отряду угрожает опасность.
Но выдал меня не запах. Я шёл против ветра. Очередная особая способность, на которые так богат этот мир. Мне пришлось отступить — я пока не желал вступать в бой — но и с большего расстояния я не только ощущал мозговую активность низших, но и слышал их, а местами, где позволяла разрежённость леса, даже и видел. Провожу. Они явно направляются к ущелью. Неужели, только звери не могут преодолеть тот энерго-барьер?
* * *
Через три дня я выяснил, что невидимая стена пропускает сквозь себя далеко не всех низших. Только треть из пришедших направилась к крепости, остальные же, попрощавшись с отделившимися от них, двинулись в обратный путь по тропе. Причём, работал энерго-барьер исключительно в одностороннем порядке. Ни те низшие, что явились с отрядом, ни встречающие их обитатели крепости, не могли пересечь незримую стену по направлению оттуда сюда.
Данный путь с одностороннем движением, и это наводит на мысль. Чую, я отыскал очень важное место. Происходящее здесь имеет большое значение для всех низших, живущих на этой планете. Нужно выяснить, что это за барьер и куда ведёт горный разлом.
Первым делом я решил проводить оставшихся с этой стороны низших до дома. Понаблюдаю за ними и, наконец-то, узнаю, куда ведёт тропа. Идти пришлось медленно. Обходя меня по широкой дуге, на отряд то и дело нападали различные хищники. Когда стаями, когда вовсе по одиночке. Неразумно, бессмысленно, бесперспективно. Звери, забыв про инстинкт самосохранения, упорно шли на убой.
Зато я теперь знаю, что среди низших есть сразу несколько одарённых, как я стал про себя называть обладателей странных способностей, а все воины в отряде сильны и опытны. У хищников изначально нет шансов, разве что к тропе явится по-настоящему старый зверь из тех тварей, что я встречал за время своих продолжительных странствий.
Три дня дороги — и на избавленном от деревьев невысоком холме у низших происходит встреча с отрядом своих соплеменников. Вместе переночевав, две группы расходятся в разные стороны. Тех, кто идёт к горам больше — часть из них, наверняка, отправится за барьер. Это действо я уже наблюдал, так что продолжаю сопровождать первых низших.
И решение правильное. Очередные три дня пути приводят отряд к стенам города, в которые упирается лес. Случается это уже поздним вечером, но низшие отчего-то не спешат идти внутрь, а вместо этого встают лагерем на опушке. Традиция привязывать ленточки к веткам деревьев мне непонятна, но эта конкретная странность — песчинка в пустыне мне неизвестного.
Моему организму всю ночь спать не требуется. Подремал и отправился на прогулку вдоль стен. Вдруг, получится почувствовать кого-то из собратьев или конструктора?
Пробежался туда-сюда и к рассвету вернулся поближе к лагерю низших. Хочу понять, отчего они ночевали за стенами при том, что вечером вполне мирно перекрикивались с охраной оных, прохаживающейся по верху. Город определённо для них не враждебный.