Оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Никто из нас больше не пытался задавать вопросы дуэнье, да и она сама как-то подозрительно притихла.
За окном уже виднелся мерцающий под лучами солнца дворец. Настолько завораживающее зрелище, что я буквально открыла рот, восторженно взирая на сие строение. Явно при его стройке архитекторы перестарались. Казалось будто это вовсе мираж или даже картина какого-то талантливого художника, но никак не реальность. Замок напрочь отличался от тех навязчивых образов из сказок, которые плели нам в детстве.
Как только экипаж остановился, я торопливо встала с сиденья, который на первый взгляд показался мне довольно мягким, но вот ноющая пятая точка говорила об обратном.
Заметила недовольный взгляд госпожи Айрин, еще больше прибодрилась и выскочила из кареты, не совсем так, как подобает леди.
— Ох, мы прибыли! — радостно объявила дуэнья. — Вы только полюбуйтесь на это великолепие, ближайшие полтора месяца это ваш дом, дорогие мои! А вас леди, прошу воздержаться от излишней энергичности, ведите себя достойно вашему статусу, — уже обратилась она ко мне.
Снаружи замок хоть и был невероятно красивым, изнутри он был просто волшебным: белоснежные мраморные полы, такие же искрящие стены из-за лучей солнца, попадающие в холл из высоких витражных окон. Потолок украшали затейливые узоры из золота и огромная люстра по центру с магическими огоньками.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли по длинному коридору. Света здесь было предостаточно из-за множества окон, так еще и на стенах висели все те же огоньки. Вот только было странным, что мы никого не встретили по пути кроме стражников. Замок словно пустовал и в этой тишине было слышно наши размеренные шаги. За нами еще плелись двое слуг, с нашими дорожными сумками. Один из них так вообще подогнулся от тяжести чемоданов кузины.
И чего она так много вещей с собой взяла?
Мариса, что заинтересованно разглядывала картины на стенах, отстала от нас, но быстро потеряв интерес к ним, торопливо зашагала, равняясь со мной.
— Тебе не место здесь. Рядом со мной и другими благородными леди ты будешь выглядеть как сорняк. Вот увидишь, на тебя ни один мэдор не взглянет, и я приложу для этого все усилия, — прошептала она, наклонившись, так чтобы ее слышала только я.
Ее слова — вот ничуть меня не расстроили. Откровенно говоря, мне было все равно на мнение моей кузины. А вот за сорняк было обидно.
— Кто такие мэдоры и лэрды?
— Совсем глупая? Дядюшка тебя вырастил в диких островах что ли? Элементарных вещей не знать. Теперь понятно почему тебя в свет не выводили.
— Девушки, хватит болтать, мы вот-вот будем на месте. Старшая дуэнья уже дожидается нас в общей гостиной. После собрания вы сможете отдохнуть в своих комнатах. А вы, отнесите вещи в крыло жриц, Брунгильда покажет вам их покои, — последние ее слова были адресованы слугам.
Дуэнья развернула в очередной коридор, и тут я заметила других претенденток, которые в сопровождении горничных шли в том же направлении.
Теперь понятно почему коридоры пустовали.
Господа Айрин тут же выпрямилась и высоко подняв подбородок потопала к высокой двустворчатой двери.
Мы вошли в просторный светлый зал, где уже на стульях устроились все невесты. Мое внимание привлекла жрица, с темными как ночь волосами и серо-зелеными глазами. Она была единственной, кто сидел на удобном, мягком диване. Такая грациозная и утонченная. Девушка всем своим видом словно показывала, что все присутствующие пустое место и весь мир крутиться вокруг нее одной.
— Проходите, девушки, не стойте столбом, — торопливо произнесла дуэнья, кивая на свободный стул.
Девушки тут же хихикнул на слова госпожи Айрин, переглядываясь между собой.
Я прошлась взглядом по всем невесточкам. Все с ангельской внешностью, в воздушных, как сахарная вата, платьях и будто на подбор. Уверена, верховный жрец, ну или черт знает кто их выбирал, отнесся к этому со всей серьезностью.
Но свободный стул был действительно один и в то время пока я разглядывала своих соперниц, хотя на их обожаемых мэдоров я и не претендовала, Мариса хитро улыбнувшись, опустилась на свободное место. Ну а мне что теперь делать? Не стоять же на ногах, в самом деле? Наверняка места были рассчитаны изначально на тридцать несет и по сути я была лишней.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Вновь перевела взгляд на жгучую брюнетку и безо всякого сомнения направилась к ней. Не сидеть же ей на огромном диване одной, слишком жирно будет. Как никак она не королева и все мы здесь на равных правах. По крайней мере очень надеюсь на это. Стоило мне сесть справа от нее, как невесты разом ахнули, а сама «королева» взглянула на меня так, словно я совершила самый страшный грех.
— Да как ты… — хотело было она что-то сказать, но тут как раз вовремя в гостиную вошла статная, на вид даже устрашающая, женщина. Весь ее образ: сведенные брови, поджатые губы — говорили о том, что она не потерпит даже лишнего писка, пока она находилась здесь. И все беспрекословно должны подчиняться любому ее слову.
При виде нее другие девушки перестали хихикать и шептаться, даже выпрямились, как если бы в класс зашел строгий учитель.
Женщина встала в центре комнаты, так, чтобы все имели честь видеть ее. Прокашлялась, прочищая горло, обвела присутствующих строгим взглядом и наконец заговорила:
— Добро пожаловать в обитель богини Ариаса, юные леди! Возможно многим из вас уже известно кто перед вами, однако повторюсь для тех, кто не интересовался жизнью светского общества, — быстрый взгляд на меня и на остальных. Это она сейчас тонко намекнула на меня? — Я Элионор ан Мареик, ваша старшая наставница на весь сезон.
Это что же получается, статус «старшая наставница» настолько почтитаемый, что она решила похвастаться этим?
Никак не пойму одного, почему Леона не покидала стены поместья? Неужели отец держал ее взаперти? Или же она сама предпочитала различным увеселительным мероприятиям тихую и размеренную жизнь? Об этом я уже кузину спросить не могла, да и она как обычно вместо того чтобы ответить съязвит. Придется самой разобраться в этом вопросе.
— Надеюсь вы все прекрасно понимаете, как вам повезло стать одной из жриц. Это великое счастье для каждой девушки! Вы должны гордиться своим статусом. Ведь брак, благословленный самой богиней, считается самым крепким и верным. Вы только представьте какие привилегии вам откроются — стать женами могущественных лордов империи! Я сама в свое время имела честь стать претенденткой отбора. Ну разве не счастье?
Девушки заулыбались, раскраснелись. Дуэнья с таким восторгом нахваливала брак с самовлюбленными мужчинами, что аж я сама чуть ли не поверила в то, что это и впрямь великое счастье.
— Очень надеюсь, что вы будете вести себя достойно своему статусу и не станете пакостить и строит козни против друг друга. Ни одна из вас не уйдет из обители без жениха, кто-то достанется мэдорам, а кто-то лэрдам. Но ведь это лучше, чем стать женой обычного бездар. Все зависит от вас, мои дорогие, то как вы покажете себя — станет вашим билетом на пути к сердцу лордов и…
Тут какая-то блондиночка не удержалась и перебила дуэнью:
— А… а когда мы сможем увидеться с женихами? — голос ее дрожал как осиновый лист, видать сильно переволновалась, пока пыталась выдавить из себя пару фраз.
Другие, посмелев, тоже решили последовать ее примеру и завалить госпожу Элионор вопросами касающихся их ненаглядных… тьфу лордов.
— Да, а когда они будут здесь? — подпрыгнула на стуле жрица, которая с самого начала собрания места себе не находила, то и дело нервно ерзая на стуле, то покусывала ногти.
— Сколько всего лордов?
— Я слышала, что среди них будет сам темный принц, это верно? Ах, надеюсь он обратит на меня внимание, — рыжие волосы девушки рассыпались по обнаженным веснушчатым плечам, когда та со стоном откинулась на спинку стула, театрально поднеся руку ко лбу.
— А когда будет балл?