утапливая в каменистую стену пещеры.
— Лаберий, нет!
Алектис дернулась вперед, но было уже поздно. Все три механизма медленно запустились. Пещера начала содрогаться под действием неведомой силы.
Каждый такой выступ освобождал духовных хищников. Изначально планировалось выпускать по одному для каждой волны практиков. Второй выступ — звери второй стадии, для более сильных практиков. Первый выступ — звери первой стадии, для тех, кто слабее. За третьей, скрывались хищники третьей стадии, очевидно, которых выпускать не собирались, вот только…
— Нельзя было жать их одновременно. — спокойно цокнул Антей. — Неужели ты забыл, что оба твоих сына тоже там.
Его невозмутимость заставила Лаберия занервничать.
— Недавно я поймал отличную мантикору пятой стадии. Если нажать три выступа одновременно, то клетка с ней тоже будет открыта.
В этот момент лицо Лаберия изменилось. Он понял, что сглупил.
— Кто будет хранить в подземельях мантикору она ведь сожрет весь молодняк! — яростно выпалил он, но его вопрос остался без ответа.
— И что нам теперь делать? — взволнованно выдохнула Алектис.
Антей спокойно встал и грозно посмотрел на Лаберия.
— Я запомню это. — холодно проговорил он.
После чего его фигура мгновенно исчезла из зала наблюдателей.
* * *
Я остановился подальше от Энея, выжидая, что он предпримет. Следовать за ним было отличной идеей. Мне удалось с легкостью обогнуть все ловушки. Многие избегал, следуя по пятам своего братца, некоторые он просто сносил с помощью своей золотой защиты Фемиды.
Он остановился посреди широкого зала, стены которого содержали множество дверей. Я помню, как Аида говорила, что отец любит отлавливать духовных хищников. Да уж, странное хобби. Все они содержатся здесь. От первой до третьей стадии. Хотя их и разделяли также, как и духовную силу практиков, было очевидно, что зверь на третьей стадии куда сильнее, чем человек того же уровня.
Поэтому даже Энею нужно было соблюдать осторожность.
Я медленно прошел у стены, заходя в широкий зал. Но в этот момент раздался тяжелый шум.
Все каменные двери разом начали открываться.
Тридцать помещений, содержащие свирепых зверей, способных в мгновение ока перекусить человеческое тело открылись.
Черт, это какая-то шутка?!
Глава 5. Мантикора
Я судорожно бегал зрачками по всем открывшимся дверям.
Быть такого не может. В воспоминаниях Крея есть точный факт. Каждый год в конце экзамена выпускали не более двух опасных зверей. Практики вместе сражались с ними, а потом, за внесенный в победу вклад каждому присуждались очки, но открыть все двери разом. Вы там умом тронулись?
Можно бы попробовать переждать, пока Эней примет основной удар на себя, но вряд ли он справится. Да и спрятаться тут особо негде.
В тот момент весь потолок пещеры заполнился тенями. Свирепые звери выходили из своих темниц, жадно скалясь и намечая себе будущий обед.
По большому счету многие из них напоминали тигров или леопардов, но как минимум в полтора раза больше, на шее каждой твари висела табличка с номером, который, очевидно, означал стадию животного.
Большая часть из страшных хищников ринулась на Энея. Тот, на самом деле не ожидал, что экзамен окажется таким тяжелым, но стойко принял испытание.
Золотая аура окутала его тело, он вынул свой короткий клинок и начал отбиваться от когтей и клыков, время от времени меняя позицию и перекатываясь.
В этот момент одна из зверюг увидела и меня. Громадная пантерообразная тварь взяла разбег и бросилась в мою сторону. Острые когти блеснули в тусклом свете факелов. На ее шее красовалась циферка три.
Мать перемать!
Я не нашел ничего гениальнее, чем кувыркнуться прямо ей навстречу. Пантера пролетела сверху и, когда приземлилась, с недовольным рыком повернулась в мою сторону.
Она будто просила «пожалуйста, не двигайся, пока я тебя не сожру». Ага, земли поешь, зубастая.
Попытка сосредоточиться и провести энергию по каналам оказалась тщетной. Может Эней слишком далеко? Черт, у меня даже оружия нет.
Мужчина не отступает! Так я всегда говорил себе, но сейчас ситуация диктовала иные условия.
Я резко развернулся и побежал в сторону, где Эней сдерживал сразу нескольких духовных хищников. Он свирепо размахивал клинком, стараясь как можно точнее наносить свои удары, но звери безысходно теснили его.
Все верно, это не отступление, а тактическая смена позиции!
О Фемида, прошу тебя, пусть эта сила работает не только когда направлена против меня.
Да, я помолился языческому богу. Если вернусь в свой мир, обязательно предстану перед судом божьим и все такое.
Петляя от преследующей меня пантеры, я наконец поймал взгляд Энея.
— Ты? Какого черта ты тоже на экзамене, ты даже не на Путь Смертного не прорвался.
— Завались и следи за боем. Мы тут в одной лодке. Есть еще один меч?
Я прям на бегу развернулся, пантера снова летела на меня, открыв свою вонючую пасть.
Эней не был глупым, хоть и гордость иногда застилала его разум. Он вынул короткий меч, что носил, скорее, как трофей и швырнул мне.
Но я не поймал.
Клинок упал чуть дальше, чем я мог дотянуться, а существо полоснуло меня когтями, разрывая одежду. Три глубоких пореза на моей груди прыснули кровью. Пасть твари раскрылась шире прямо над моей головой.
Зараза.
Сконцентрироваться. Как в тот момент.
Я вгляделся в свое отражение отполированного клинка, что лежал в нескольких шагах от меня.
Глаза беловолосого парня в нем вспыхнули фиолетовым, а тело окутала пурпурная аура. Я будто моргнул. Тьма мелькнула перед глазами.
В следующее мгновение я снова бежал от пантеры.
Отлично. Всего два шага левее.
Снова Эней кинул мне клинок, только в этот раз я точно знал, где он будет. Подхватив его на лету, я увернулся от выпада лапой, и выставил клинок перед собой. Тварина упала на него всем весом. Я целил в самое сердце, и весьма удачно попал. Прежде чем огромная туша придавила меня, я перекатился вбок и подскочил, вынимая меч из омертвевшей пантеры.
Но тут меня повело в сторону.
Кровь?
Рана, оставленная пантерой прошибала болью все тело и не хило так кровоточила. Но я же откатил время! Почему это не сработало?
В голове само собой возникло понимание. Я отматываю время вокруг, но не себя и не свое состояние. Это не спасет меня от смертельной раны. Я должен быть в разы осмотрительнее.
Эней все это время отбивался сразу от трех тигрообразных второго ранга. Остальные хищники медленно ходили кругом, ожидая, что им перепадет кусок человечины.
— Ты помогать будешь, или продолжишь стоять столбом?
Все тело Адамантиса уже