Тэйт-Бувери обычно думал, прежде чем что-либо сказать. Но тут он вдруг почему-то изменил своему правилу.
— А почему бы вам не поехать? Уверен, что компаньонку не трудно будет найти.
— Это все расходы, мой дорогой мальчик...
Джеймс промолчал. Леди Кауде могла себе позволить и дюжину компаньонок, если бы захотела, но, по словам матери Джеймса, всегда была скупой.
Леди Кауде с сожалением посмотрела на опустевшую тарелку.
— Не знаю, за что я плачу Кейт. Мои желания настолько просты, а она не способна удовлетворить даже их.
Тэйту-Бувери очень хотелось, чтобы Кейт наконец спустилась к ним. Его отношение к ней было не более чем временным интересом, но она чем-то его заинтриговала.
— Зачем вам нанимать чужого человека? — полушутя сказал он. — Возьмите с собой Кейт. Она производит впечатление женщины здравомыслящей и, думаю, сможет составить вам компанию...
Леди Кауде выпрямилась.
— Мой дорогой Джеймс, какая замечательная идея! Конечно же, я должна буду платить лишь обычную зарплату домработницы. Она, разумеется, обрадуется возможности попутешествовать. Посоветуй, где нам лучше остановиться и побывать.
Джеймс никак не ожидал, что его предложение будет воспринято так серьезно.
— Но Кейт может не захотеть ехать в Норвегию... Хотя есть там одна маленькая деревушка среди фиордов, которая в это время года выглядит просто очаровательно. Очень тихая, как бы оторванная от цивилизации. В летние месяцы эти сказочные места привлекают многих туристов. Или вы могли бы остановиться в Бергене, приятном маленьком городке, где есть все, что только пожелаешь.
— Ты организуешь это путешествие для меня?
— К сожалению, нет, тетя. Мне просто некогда. Моя поездка уже спланирована. Думаю, вам нужно связаться с хорошим турагентом, который и займется организацией поездки. Если вы действительно намерены ехать...
— Да, конечно, Джеймс. Утром я скажу об этом Кейт, и мы обсудим детали.
— Но она может отказаться.
— Чепуха. Молодой девушке упускать такой шанс! Отдыхай себе и ничего не делай. Может, ей вообще не платить зарплату — на что ей там тратить деньги?
У Джеймса брови поползли вверх.
— Не думаю, что это будет законно. Вы же не хотите, чтобы вас привлекли к ответственности?
— Конечно, нет. Ей, безусловно, придется выполнять какие-то поручения, чтобы не сидеть без дела.
— Если она согласится поехать с вами...
— Она получит месячное уведомление, если откажется, — резко сказала леди Кауде.
Тэйт-Бувери, исполнив свой долг, отправился домой. Он так и не увидел Кейт. Одна мысль неотступно преследовала его: возможно, он оказал ей медвежью услугу... Джеймс напомнил себе, что Кейт принадлежит к тому типу женщин, которые способны самостоятельно решать свои проблемы. Так что теперь ей надо лишь отказаться от поездки и найти другую работу.
Но, как ни пытался Джеймс избавиться от этих мыслей, они преследовали его на каждом шагу.
Громко звякнул старомодный колокольчик, висящий на кухне. Это означало, что Кейт вызывали в гостиную. Она сняла фартук, поправила рассыпавшиеся локоны и поднялась к леди. Увольнение? Или, что еще хуже, новый визит Клаудии? — недоумевала Кейт. Она открыла дверь, вошла в комнату и молча остановилась, ожидая распоряжений хозяйки.
Леди Кауде в свою очередь разглядывала Кейт. Действительно, она не похожа на домработницу и ведет себя совсем по-иному...
— Я решила устроить себе отпуск. Хочу отдохнуть. Мое учащенное сердцебиение — плохой знак. Хотя, как вы прекрасно знаете, я не из тех, кто уделяет много внимания своему здоровью. Я намерена поехать за границу, в Норвегию. Вы поедете со мной. Мне нужно, чтобы кто-то заботился обо мне и взял на себя все организационные хлопоты. Без сомнения, это приятный сюрприз для вас: бесплатно съездить в отпуск. Я, безусловно, буду продолжать платить вам вашу зарплату. Считайте, что вам просто повезло.
Выслушав все, Кейт спокойно спросила:
— Вы предлагаете мне поехать с вами?
— Да, конечно, неужели вы меня не слушали?
— Слушала. Но вы не спросили, хочу ли я поехать с вами.
Леди Кауде бросила на Кейт возмущенный взгляд.
— Вы моя домработница и обязаны выполнять все, что я пожелаю.
— Если бы меня пригласили, — мягко добавила Кейт, — я бы предпочла не ехать. Уверена, что у вас не будет проблем в поисках подходящей компаньонки.
— А вы надеетесь остаться здесь и получать зарплату, ничего не делая?
Кейт промолчала. А леди Кауде задумалась. Она не хотела увольнять Кейт. Девушка трудолюбива, прекрасно готовит и даже, работая сверхурочно, никогда не заявляет о своих правах. Пригласить компаньонку, да еще на целый месяц, влетело бы в копеечку. Этого леди Кауде не могла представить себе без содрогания.
Оставалось только одно. И она заговорила вкрадчивым голосом. Так она обычно делала, когда хотела расположить кого-нибудь к себе.
— Пожалуйста, Кейт, обдумайте мое предложение. Наша поездка будет продолжаться целый месяц. И я готова платить вам как компаньонке, а это значительно больше, чем вы получаете сейчас.
— И сколько я буду получать? — спросила Кейт вежливо.
Леди Кауде закрыла глаза. На лице ее появилось болезненное выражение. Она лихорадочно подсчитывала. Миссис Арбутнот, ее приятельница, недавно нашла себе новую компаньонку. Ее зарплата казалась леди Кауде чрезмерной, хотя соответствовала существующим нормам. В сущности, половины этих денег будет достаточно для Кейт, а это почти вдвое больше, чем она получает сейчас.
Наконец леди Кауде открыла глаза и назвала сумму.
Вдвое больше, размышляла Кейт, и если она сохранит эти деньги, то очень скоро соберет сто фунтов.
— Очень хорошо, леди Кауде. Я поеду с вами. Когда вы собираетесь выезжать?
— Как можно быстрее, пока у меня есть силы и здоровье. Поезжайте завтра утром в Сэйм и переговорите с турагентами. Я хочу лететь первым классом и остановиться в одном из маленьких городков вблизи фиордов. Хороший отель, не на отшибе, со всеми удобствами.
— Мне привезти путеводители и проспекты, чтобы вы могли выбрать?
— Да, конечно. И нужно определить дату отъезда в течение ближайших двух недель. — Леди Кауде в изнеможении откинулась на подушки. — А теперь принесите мне кофе и пару бисквитов.
Наблюдая за тем, как фильтруется кофе, Кейт сравнивала сомнительные преимущества предстоящего путешествия с хозяйкой и выгоды двойной месячной оплаты. Она не надеялась на развлечения. Но поездка давала возможность покончить с этой работой гораздо раньше, чем она предполагала. В то же время миссис Кросби придется целый месяц держаться на одной пенсии.