– Извини, – эхом откликается она.
– За что?
Человек видит, что его заметили, ускоряет шаг и, демонстративно выщелкнув лезвие ножа, заступает креслу дорогу:
– Отдавай шмотки, урод!
На Стрелке хорошая, новая куртка, только сегодня купил. И золотое кольцо на пальце, перстень «Братства МЧС», который торжественно вручается на десятилетний юбилей службы. И в лежащей на коленях борсетке наверняка есть чем поживиться, хотя на самом деле ее распирают три шоколадки.
– Не отдам, – просто отвечает Стрелок. – И вообще, не стыдно тебе, молодому здоровому мужику, инвалидов грабить?
Порой, когда человек идет на преступление от безысходности и отчаяния, это срабатывает. Спокойный участливый тон сбивает нападающего с толку, остужая его решимость, а если вслед за этим удастся завязать разговор по душам, возможно, в мире станет меньше не только одним ограбленным, но и одним грабителем. Стрелок как-то пристроил на аэрокартинг к приятелю одного «перспективного паренька», и тот писал в прошлом году, что со второго раза поступил в пилотскую академию…
Но на этот раз Стрелок столкнулся с профессионалом.
Человек скалится, как дикая собака, которая никогда и не была домашней. Острие ножа выписывает затейливые фигуры.
– Че, выше пояса ты тоже ничего не чувствуешь?
На Белке дурацкое форменное платье с белым передником, а все знают, что киборги, предоставляемые социальной службой, – полное барахло. Многозадачная программа медицинской сиделки, установленная на старую модель Mary или DEX’а, поглощает все ресурсы киборга. Да, он по-прежнему должен защищать хозяина любой ценой, но делает это крайне бестолково, стараясь никому не причинить вреда, – скорее сам насадится на нож, чем попытается его выхватить.
Поэтому никто не ожидает, что эта невзрачная кукла, не прекращая улыбаться, без приказа и предупреждения метнется вперед и молниеносно сломает протянутую к хозяину руку о свое колено, а незадачливый грабитель еще долго с содроганием будет вспоминать не столько хруст костей и адскую боль, сколько ту кошмарную улыбку.
– Превышение обороны, – словно в пустоту замечает Стрелок пять минут спустя, заезжая в подъезд.
– Я уже извинилась, – в тон ему отвечает Белка, и улыбка у нее теперь довольная-предовольная.
Кай «не замечал» здоровенного змеелюда, пока тот не подобрался вплотную, да и тогда всего лишь посторонился, уступив незнакомому и потенциально опасному объекту место напротив хозяина. После нападения на мяч Стрелок от греха подальше велел киборгу отключить программу охраны, и Кай наверняка счел это своим великим достижением. Сам киборг бессилен против хозяина, но, если того придушит (или прожжет кислотой) кто-то другой, это решит все проблемы.
– Не то слово, – согласился Стрелок. – Привет, Ташшиас!
Змеелюд пробурчал-прошипел что-то непереводимое. К местным жителям он относился как к неизбежному злу, а на время гонок брал отпуск и уматывал в неизвестном направлении, ожидая, пока станция снова не превратится в упоительно пустынную нору с множеством укромных уголков. Стрелка, впрочем, змеелюд всегда рассматривал с интересом, как забавный казус. На родине Ташшиаса настолько искалеченную особь прикончили бы сразу после вердикта врачей, причем по ее же просьбе. Возиться с паралитиком никто не станет, змеелюды и здоровых-то сородичей едва выносят. Но у хумансов другие обычаи, и это хорошо. У них мирные профессии вроде техника не считаются позорными, а их обладатель – больше ни на что не способным слабаком.
– Ты туда? – Стрелок кивнул на опечатанный шлюз.
– Нет, пока здесь осмотрюсь, пшшшт. Приборы какую-то ерунду выдают, резкое падение мощности и в двенадцатом отсеке, и в этом. Вот, пришел своим языком понюхать. – Ташшиас то и дело высовывал зеленый трепещущий кончик оного, демонстрируя, что это не ошибка транслятора, а видовая особенность.
– Ну, здесь вроде все в порядке. – Стрелок поднял глаза к ярко светящимся потолочным панелям, и те заговорщически ему подмигнули: мол, не выдавай! – М-да…
Тут подоспел и Ираклий – спотыкаясь и пыхтя на весь коридор, словно отмахал двадцатикилометровый марафон. Владелец станции давно мечтал о маленьком аэроскутере для разъездов по своей вотчине, но жена встала стеной, заявив, что тогда следующим этапом автоматизации будет не иначе как тачка для брюха.
– Уф, ты уже тут? – Ираклий посмотрел на кресло почти с завистью.
– Да, мы… – Стрелок непонимающе огляделся. – Кай!!! Твою ж… пробирку!
Киборг послушно выполнил последний «приказ» – пошел вперед по коридору, пока не уткнулся в заблокированный шлюз, где и забуксовал, как в Центре у стола.
– Что он там делает? – изумился Ираклий.
– Дурака валяет, – раздраженно бросил Стрелок и, постыдившись орать на всю станцию, обратился к коммуникатору: – Кай, иди ко мне!
Киборг замер по стойке «смирно»:
– Приказ принят к исполнению. Выполняется поиск указанного объекта.
Вот противный мальчишка! Сканирует глухую дверь перед собой, хотя прекрасно знает, где находится хозяин. А если бы и не знал, проще провести поиск через станционную систему связи, отслеживающую местонахождение всех подключенных к ней устройств. Нет, посылать его куда-то в одиночку еще ни в коем случае нельзя, какое счастье, что Стрелка перебили на полуслове!
– Кай!
На звук хозяйского голоса киборгу пришлось-таки обернуться.
– Объект обнаружен, – «обрадовался» он. – Производится выполнение приказа. Выполняется перемещение левой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров. Успешно выполнено. Выполняется перемещение правой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров…
– Что это с ним? – еще удивленнее переспросил Ираклий.
– Я же сказал – дурит!
Стрелок в сердцах отключил коммуникатор. Ничего, они никуда не торопятся, и если Кай исхитрился запустить тестовый режим с отслеживанием и озвучкой каждого этапа, то пусть сам теперь с ним и мучается.
– В смысле – глючит?
Стрелок заставил себя успокоиться или хотя бы сделать соответствующий вид.
– В смысле давай по делу. В двенадцатом отсеке хранилось что-нибудь важное?
– Нет, там всего пара ячеек была занята, и то…
– Тшшш! – внезапно перебил Ираклия Ташшиас. – Чуете?
– Что?
Язык змеелюда трепетал, как у разъяренной кобры, но, кажется, техник имел в виду все-таки звук, а не запах. По крайней мере, Стрелок его тоже услышал – странный свист на грани ультразвука, доносящийся откуда-то сверху. Пока они с Ташшиасом водили взглядами, пытаясь обнаружить его источник, система безопасности тоже спохватилась – по отсеку разнеслись завывание сирены и категоричный голос станционного искина:
– Внимание, зарегистрирована утечка воздуха в одиннадцатом отсеке четвертого сектора! Все живые существа, находящиеся в данном отсеке, должны экстренно его покинуть! До аварийной герметизации осталось пятнадцать секунд… четырнадцать… тринадцать…
Существа и так стояли за рамкой шлюза, но на всякий случай отскочили-отъехали от нее еще на несколько метров.
И только Кай продолжал изображать ржавого робота, успев продвинуться вперед всего на несколько метров.
– Кай, беги! – заорал Стрелок, подавшись вперед. – Сдохнешь же, дурень!
Возможно, утечка не столь велика, и киборг сумеет продержаться в запертом отсеке до того, как дыру залатают. Но с той же вероятностью щель может расшириться и в считаные мгновения высосать в космос весь воздух.
До Кая это, видимо, тоже дошло. Ну или программа самосохранения сработала, отменив менее приоритетные задания и погнав киборга к выходу из отсека.
– Девять… Восемь… Семь…
Стремглав пролетев половину коридора, Кай внезапно затормозил, будто нарочно играя с опасностью.
А может, и впрямь нарочно? Если киборг поломается, Стрелок обязан вернуть его в ОЗК, это написано в договоре. Там его починят, как в прошлый раз, и, может, наконец отдадут настоящему хозяину.
– Кай!!!
– Эй! – Ираклий схватил кресло за ручки в спинке и отчаянно уперся ногами, хотя с его весом достаточно было просто их поджать. – Ты-то куда? Да черт с ним, с болваном!
Но киборг, оказывается, заметил еще одну, не менее серьезную угрозу – обшивка правой стены плавно вздулась метровым горбом, а потом лопнула. Из разлома ударила струя раскаленного пара, такая мощная и плотная, что влетевший в нее киборг обварился бы до костей. Когда струя чуть-чуть ослабла и стабилизировалась, Кай поднырнул под нее и уже во всю прыть рванул по коридору.
Починить удается не всех. И если искалеченный человек еще может рассчитывать на любовь и поддержку близких, то инвалид-киборг хозяину точно не нужен.