Никто не знал, что в глубине зарослей спряталась глубокая пещера.
Своды ее освещали не лучины и не теплый очаг – холодный мертвенный бело-голубой свет змеей скользил по каменным стенам. Холод, пробирающий до костей, стоял внутри. Казалось, что нет пути живому в этой пещере.
Но существо, которое там обитало, было живо. Оно оставалось человеком лишь по происхождению, давно не будучи им по сути.
Одетая в темные лохмотья фигура перемещалась по кругу, выложенному черепами людей. Костлявые руки с мутно-белой сухой кожей воздевались вверх, а хриплый голос точно карканье ворон гулко разносился по воздуху пещеры.
Едкий дым заполнял пространство вокруг существа. Таинственные слова, древние, как сама мать Земля, меняли реальность, нарушали законы мироздания, возвращая к жизни то, что мертво давно…
…Далеко, у самой кромки моря, полуистлевшие руки, царапая землю, отчаянно пытались помочь своим проснувшимся хозяевам выбраться из могил.
***
Рагнейд было страшно.
Это – новое чувство для нее, прежде королева никогда ничего не боялась. И даже до того, как стала женой ярла, эта высокая сильная женщина знала, как постоять за себя. От любой напасти можно уберечься, главное, знать, что делать.
Но теперь Рагнейд не знала. Новости, которые приходили с севера, заставляли ее сердце сжиматься от ужаса. Если поначалу она не верила страшным слухам, а венценосный супруг ее, более того, подсмеивался, то сейчас сомнений быть не могло. Люди не лгали – драугры или, по-другому, восставшие мертвецы действительно атакуют поселения и жителей.
Конечно, легенды и россказни о драуграх всегда ходили в этих краях. Как и истории про троллей, эльфов и прочую нечисть из потустороннего мира. Но, сколько себя помнила, Рагнейд не слышала, чтобы такое происходило на самом деле, сейчас, буквально в соседних селениях!
Ярл послал отряд из пяти воинов разобраться, правдивы ли слухи и донесения. Это было шесть лун назад, и пока люди не возвращались. Королева уже не находила себе места от тревоги – время неумолимо шло, а никаких известий не приходило. Бедные ее подданные по-прежнему страдали от безумного ужаса, а их господа ничем не могли помочь.
Правитель, имя которого Эрлинг, несколько иначе относился к происходящему. По его мнению, пока нападения не подтвердились словами его доверенной дружины, не стоило тревожиться. Ярл был приземленным человеком, и слухи о драуграх его только раздражали.
- Живого или мертвого, противника всегда можно зарубить мечом, - ворчал он, когда Рагнейд пыталась воззвать его к действиям. – Коли к северу перевелись храбрецы, разве то моя вина?
Королева не перечила мужу, но была с ним совершенно не согласна. Конечно, зарубить-то оно можно, только вот откуда взялась эта напасть? Легенды легендами, а в жизни такого раньше не случалось.
Когда количество донесений о нападениях перевалило за двадцать, Рагнейд поняла, что нужно искать причину. Что-то же побудило отошедших в мир иной вернуться? И не просто так, а неся с собой зло и смерть.
Но следовало, все же, дождаться возвращения отряда, который отправил на разведку Эрлинг. А уж после Рагнейд непременно придумает, что делать дальше.
Иначе не была бы она королевой.
***
Ольга проснулась от стука в дверь. В первый миг она испугалась, вся сжавшись в комок под одеялами, но следом услышала голос Халлы и мгновенно успокоилась.
- Олли! Это я! – слышалось из-за двери. – Открой же!
Ольга соскочила с постели и в одной рубашке, босая, побежала к двери. Девушка распахнула дверь, и ее взору предстало знакомое, слегка недовольное лицо.
Хала окинула ее взором и неодобрительно покачала головой.
- Все спишь! – воскликнула она. – А вот твой супруг давно уже работает, не покладая рук.
- Он меня не разбудил, - пробормотала Ольга, отходя в сторону, чтобы пропустить Халлу в дом.
Ее щеки невольно окрасились румянцем, когда она вспомнила, что прошлую ночь провела в объятиях Агнара. Но между ними ничего не произошло, Ольга просто спала в его руках, а утром он ушел. Так тихо, что она даже не слышала этого.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Конечно! Он бережет тебя, точно принцессу, - проворчала Халла, но глаза ее хитро блестели.
Ольга принялась одеваться, а Халла устроилась на скамье, наблюдая за ней.
- Ох, красива ты, девка, - сказала она, и Ольга невольно улыбнулась. – Только работать не любишь.
- С чего это я не люблю работать? – нахмурилась девушка. – Все сделаю, коль нужно.
- Давно уж нужно, - Халла направилась в кладовую и провела там небольшой осмотр. – Сейчас самое время готовиться к зиме. Лето в самом разгаре, а зима, говорят, будет лютой. Запасов понадобится много.
- Я не видела здесь посевов, - заметила Ольга. – И хлев пуст.
- С чего ему быть полным? Агнар-то в походе сколько времени провел. И вот, привез сокровище.
Несмотря на ворчание Халлы, Ольга чувствовала, что та – не сердится, а просто хочет научить ее чему-то новому.
- Насчет скотины не знаю, - продолжала меж тем северянка, - а вот посевы есть. У меня большой надел земли, от мужа покойного остался. Мне одной много, я всегда половину Агнару отдаю. Только работать в поле нужно, само оно не вырастет и в мешок не скакнет. Будешь мне помогать, сегодня и начнем.
- Буду, - кивнула Ольга и, поразмыслив, спросила: - А почему вы так помогаете Агнару? Вы же не родня с ним.
Коварной стрелой скользнула мысль, что Агнару была люба эта еще молодая и привлекательная женщина. У Ольги словно что-то оборвалось внутри, и она сама не понимала, почему ее это так тревожит.
Халла рассмеялась, как будто прочтя мысли девушки.
- Да ты, никак, ревнуешь? Ну, я, конечно, еще не слишком стара, - улыбнулась женщина. – Но Агнара люблю, как сына. Он был дружен с моим мужем, храни его боги на том свете…
Она вздохнула, и, пока Ольга собирала на стол снедь, принялась рассказывать.
- Гуннар привез меня из дома ярла вопреки желаниям своей семьи. Те больше не считали его семьей… Я ведь с юных лет была в услужении, а тем, кто приближен к господам, обычно не доверяют. Меня считали шпионкой, шлюхой дворцовой стражи, колдуньей – ведь я знала чуждый здешним людям язык. Да кем только не считали! Только Гуннару было все равно, он знал, что я – чиста, и что после смерти ярла и его жены у меня в целом свете никого не осталось. Ведь я служила королеве Сольвейг с самого детства…
Ольга молча слушала, обдумывая слова Халлы. Для нее это было в новинку – в ее родном селении не было правителей, кроме старост, они и ездили к князьям, отвозя подати. Но простой люд про дела господ слыхом не слыхивал, и испокон веков жители деревень жили своей общиной.
- А тут как раз и беда с семьей Агнара приключилась, - продолжала Халла рассказ. – Один он остался… Как и мы с мужем. Гуннар с ним крепко сдружился. Агнар хоть и юн был, но умен и храбр, в пример многим. А когда мой муж ушел к праотцам, остались мы с Агнаром одни. Вот и помогаем друг другу, чем можем… М-м-м, вкусно! – воскликнула гостья, попробовав мясо, которое вчера зажарила Ольга. – Ты приготовила?
Ольга кивнула, и на лице Халлы впервые за сегодняшний день появилось одобрение.
- Старайся и дальше, - молвила она. – Агнару нужна достойная жена.
Девушка промолчала. Снова некий протест поднялся в ее душе. Ее никто не спрашивал, хочет ли она стать его женой! А теперь еще и указывают, как себя вести, чтоб ему угодить.
Впрочем, разве он сам не старается ее порадовать? Ольга понимала, насколько северянин заботиться о ней. И решила отплатить ему – пусть она не может и не хочет быть его женщиной в постели, но работать она будет наравне с ним. Они наделают много запасов! Потому, что зимы в этих краях и вправду холодны…
После завтрака Ольга переоделась в другой сарафан, проще и прочнее, а также надела грубые кожаные башмаки. Одежду вновь дала ей Халла, которая принесла ее с собой.