— Обязательно проверим, — заверила Вилея. Она больше не дрожала. — Зандр, мне не нравится, что за нами наблюдают всякие разведчики. Ты уверен, что нам нужно оставаться в Воренде? Я за то, чтобы сбежать отсюда. Вернёмся через месяц, когда начнутся занятия. Хотя я и в них смысла не вижу. Чему нас там могут научить? Истории твоего мира? Мне она зачем?
— Полностью согласен, что нужно сбежать. Тебе какие-нибудь вещи нужны? Или можем сразу отправляться?
— Нужны, — подумав, ответила девушка. — Тем более что у нас теперь такие удобные рюкзаки появились. Мыльные принадлежности… Что такое?
— Дарна, — вздохнул я, когда в область духовного зрения попал алмазный кандидат со своим чёрным сопровождающим. — Идёт сюда.
Забавно было смотреть на то, как флаги формации внезапно взлетели и улетели куда-то через окно. Наш сопровождающий продолжал выполнять свою работу. Дарна влетела в мастерскую, едва не снеся входную дверь.
— Регистрация на отборочные соревнования среди кандидатов закончится через час, — заявила девушка. Видимо, эта фраза должна была сподвигнуть нас на великие свершения, но вместо этого я произнёс коронную фразу местного владельца. Он меня ею дважды встречал:
— Сегодня мастерская закрыта, приходите завтра.
На какое-то время Дарна опешила, пытаясь вникнуть в смысл моих слов. Однако быстро собралась и продолжила:
— Самоходная повозка стоит две тысячи духовных монет…
— Пять тысяч, — перебил я девушку. — Ты сама бы не села в повозку за две тысячи. Это даже не повозка — тележка с рычагами.
Лицо Дарны даже не дёрнулось, но спину обожгло её желание меня прибить. Именно её — когда меня желал прибить её спутник, ощущения были гораздо острее.
— У меня нет возможности притащить самоходную повозку в нулевой пояс. Но я могу дать вам две тысячи духовных монет, чтобы вы купили её сами.
— Пять тысяч, — вновь поправил я девушку.
— Вы не стоите пяти тысяч! — к Дарне вернулось самообладание. — Такие деньги можно платить тем, кто уже доказал свою силу. Вы же, кроме статуса «сопряжённые», ничем не выделяетесь среди толпы таких же кандидатов. Две тысячи — это всё, что я могу позволить себе потратить просто так, не понимая, какой результат я получу.
— Хорошо, давай определимся. Какой результат ты хочешь?
— Суть отборочных соревнований заключается в том, чтобы первым пройти от старта до финиша. Стартуют все одновременно. Разрешено всё, чтобы остановить соперников, вплоть до убийства. Слабым нет места в этом мире. Первая четвёрка, добравшаяся до финиша, войдёт в мою команду. Если вы настолько хороши — выиграйте испытания с таким преимуществом, чтобы ни у кого не возникло сомнений в вашей силе. Тогда мы поговорим по поводу новой суммы. Не справитесь или проиграете — вы и двух тысяч недостойны.
Условия мне не нравились. Слишком много неопределённостей и недомолвок здесь было, но и выбора особого тоже не видел. Как ни крути, а без самоходной повозки путешествовать по нулевому поясу то ещё удовольствие. Мне нужно добраться до схрона, забрать всё, что мы с наставником туда спрятали, потом набрать нужных ингредиентов и посетить пещеру Хуан Луня, где открыть себе личный инвентарь. Всё это находится на огромном расстоянии друг от друга и пешком мы будем бегать месяцы, если не годы.
— Хорошо, Дарна Фэн, мы согласны. Две тысячи духовных монет сейчас и три потом, когда ты поймёшь, что мы действительно хороши.
— Про три не было ни слова! — Дарне не понравилось моё уточнение, на что я только улыбнулся:
— Регистрация на отборочные соревнования закончится меньше, чем через час. Нам ещё туда каким-то образом попасть нужно. Ты точно уверена, что хочешь продолжать торговаться?
— Монеты вы получите после того, как победите! Идёмте! Времени действительно нет.
На улице нас уже ждала повозка рода Ван и вскоре мы входили во дворец. Причём сразу в помещение с активным порталом.
— Надевайте, — Дарна протянула нам с Вилеей невероятно красивые амулеты с изображением феникса. На каждом амулете красовалось имя. «Искатель Зандр» на моём и «Искатель Вилея» на амулете моей партнёрши.
— Это пропуск и, одновременно, защита, чтобы вы не сгорели в центральном регионе. Настроена под ваши ауры. Снимите — умрёте. За мной!
Девушка без страха вошла в портал и исчезла. Я ощутил ладонь Вилеи — девушка оставалась спокойной и бесстрашной, но всё равно хотела взяться за руку. Сцепив пальцы, мы отправились вслед за дочерью одного из советников. Если бы нас хотели убить, сделали бы это более простым способом. Хотя, стоит признать, определённый мандраж присутствовал. Всё же впервые приходится пользоваться порталом.
Пространство перед глазами поплыло, чтобы оформиться в широкую поляну посреди густого высокого леса. Амулет на груди засветился и, посмотрев на него, я заметил изменения. Рядом с «Искатель Зандр» появилось число 7788. У Вилеи, соответственно, 7789. Количество участников соревнования превосходило все мыслимые пределы. Я притянул Вилею ближе к себе и отошёл от всё ещё активного портала — участники продолжали прибывать. На груди каждого из них зажигался амулет — регистрация была простой и понятной. Некоторые участники держали флаги родов. Видимо, особо отличившиеся кандидаты, гордость рода и в целом Империи. Рядом с каждым флагом находилась большая группа даосов. Рода не скупились на кандидатов. Я посмотрел на поляну — флаги были везде, куда только доставал взор.
— Очередное людское безумие, — пробурчала Вилея. — Если вы что-то и делаете, то так, чтобы потом было чудовищно стыдно всем. Участникам, организаторам, зрителям. Зачем собирать такую огромную толпу? Какой в этом смысл? Вспомни, как всё организовано в Зу-Лимане? Чётко, по списку, с расписанием, каждый знал, что делать. Ты знаешь, что нам делать, Зандр?
— Полагаю, нужно каким-то образом всех победить. Осталось только понять, что здесь подразумевается под победой. Ещё и Дарна пропала так некстати…
Нашей спутницы действительно не было — растворилась среди толпы. Попытка пощупать территорию духовным зрением едва меня не ослепила — энергии здесь оказалось так много, что всё пространство представляло собой одно большое пятно. И, что неприятно, я ничего не мог с этой энергией поделать — не мог зацепить ни одной ниточки, чтобы отправить в наши меридианы. Амулет, будь он неладен, не только оберегал нас от энергии, но и полностью блокировал любую способность ею воспользоваться.
— Регистрация закончена! — прозвучал громкий голос и портал выключился. — Количество участников отборочных соревнований среди даосов этапа кандидат — восемь тысяч сто семьдесят два. Напоминаю правила для участников — вам предстоит пройти пятьдесят километров, забраться на гору и сорвать флаг. Использовать свитки техник, духовные камни или артефакты запрещается. Четверо, что доберутся до флага первыми, войдут в команду клана Феникс. Ваша цель возвышается впереди и только вам решать, каким путём до неё добираться. Амулет, что висит у каждого участника на шее, будет контролировать соблюдение правил. Если кто-то всё же рискнёт их нарушить, будет наказан. Сражайтесь и докажите, что вы являетесь достойными представителями своего рода! Да начнётся испытание!
Раздался удар гонга и восемь тысяч кандидатов сорвались с места, устремившись к возвышающейся где-то на горизонте горе. Даосы толкались, ругались, местами даже брызнула кровь. Все стремились получить более выгодную позицию. Кажется, победить будет не так просто, как я рассчитывал изначально.
Глава 5
— Бежим? — Вилея едва не поддалась общему настроению. Обуреваемый жаждой победы народ ринулся напрямую, позабыв обо всём на свете. На месте остались лишь мы с Вилеей, да несколько взрослых. Явно не кандидаты. Они занялись своими делами, изредка бросая на нас косые взгляды.
— Зандр, ты чего тормозишь? — Вилеи совершенно не нравилось моё спокойствие.
— Лес Дандура помнишь? — спросил я. — Легко там было добраться до точки, указанной наставником? Здесь примерно та же ситуация. Позади нас леса нет. Проверим?