Они успешно миновали середину запруды. Кейт вертела головой во все стороны, не зная, чего ожидать. Том тоже этого не знал. Новые виды тварей появлялись слишком часто, и слишком регулярно, чтобы вовремя узнавать о каждой.
Люди, конечно, в итоге подстраивались и понимали, как бороться с тем, или иным монстром. Но и их опасный мир не останавливался на достигнутом, порождая очередного хищника.
Это случилось и здесь. Они так никого и не успели увидеть. Удар пришёлся снизу, по дну лодки. Её перевернуло, и люди оказались в воде.
Том каким-то чудом успел сделать вдох прежде, чем нырнуть, и потому не нахлебался воды. Река была мутной, но, тем не менее, он различил движение какого-то огромного силуэта.
Существо бросилось на Тома, как только тот оказался на поверхности. Он видел стремительно приближающиеся к нему челюсти, в которых острые зубы шли двумя параллельными рядами.
Пистолет, к счастью, ещё не успел промокнуть и сумел несколько раз выстрелить. Монстр взревел от боли и резко повернул в сторону, оставляя за собой хорошо различимый багровый след.
Но он не стал спасаться бегством, а лишь переключил своё внимания на другую жертву. Кейт, которая барахталась в воде, метрах в пяти, вдруг закричала, и тут же ушла под воду.
Том быстро подплыл к тому, месту и нырнул, но так никого и не увидел. Река снова стала спокойной, будто ничего и не было…
Глава 6
Десятки мыслей разом промелькнули в голове Тома. Нужно было решать, что делать дальше, и решать очень быстро, потому как уходили драгоценные секунды.
Все его инстинкты буквально кричали ему о том, что нужно было схватить лодку, перевернуть её и уплыть, пока монстр не вернулся и за ним. Но с другой стороны…
Некая скрытая его часть заставляла сделать иное. Том вздохнул, мысленно ругая себя и свою глупость, набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул.
Под водой видимость была мягко говоря не очень, но он каким-то образом всё же сумел различить быстрое движение у самого дня. Оставалось лишь надеяться, что это был тот самый монстр, а не какой-то другой.
Том плавал хорошо. Этого требовала от него та особая подготовка, которую он проходил с самого детства. Старый Терри любил говорить, что никогда нельзя знать наверняка, что и, когда пригодится для выживания.
Сейчас, спустя много лет, Том мог лишь поблагодарить его за настойчивость. Он активно работал ногами и руками, так что скоро достиг дна. Длинные водоросли, густо растущие здесь, не очень-то помогали в поисках.
И всё же он увидел его — большой круглый вход, который вёл в подводную нору. Значит, Том всё-таки был прав, насчёт того, с кем они столкнулись. Это было и хорошо и плохо сразу.
Но думать обо всём этом времени уже не оставалось. Том скользнул в нору, цепляясь руками за неровные края и стараясь, как можно быстрее продвигаться по тоннелю.
Он уже ощущал сильную нехватку кислорода. А тут ещё наступила темнота, которая полностью дезориентировала. К счастью, тоннель тянулся не очень далеко. Тому пришлось проплыть метров 10 под углом вниз, потом нора выровнялась и пошла уже вверх.
Долгожданный воздушный карман был жизненно важным. Ещё немного, и спасать бы пришлось уже самого Тома. Но он справился и теперь жадно дышал, стараясь всё же, не создавать слишком много шума.
Он прислушался к царящей здесь тишине. Где-то совсем далеко слышалось какое-то движение, негромкое порыкивание и человеческие стоны. Но поблизости будто бы было безопасно.
Потому Том выбрался из воды на твёрдую поверхность. Почти сразу он нашарил ногой какой-то предмет. Это был фонарь, который принадлежал Кейт. Очевидно, девушка выронила его, когда монстр утащил её вглубь своей норы.
Как ни странно, фонарь работал, хоть и светил очень тускло. Благодаря ему Том сумел немного рассмотреть, где находится. Это была куполообразная пещера в дальней стене которой имелся один, единственный проход, из которого и доносились звуки.
Пещера была совсем невысокой. Том не мог выпрямиться в полный рост. Голова тут же задевала холодный земляной потолок, из которого торчали корни и какие-то слизкие отростки, тускло светящиеся в темноте.
Под ногами что-то мерзко хрустнуло. Том резко опустил фонарь и увидел на земле множество разбросанных костей. В основном это были останки животных и рыб.
Некоторые скелеты казались настолько причудливыми, что Том не сомневался — он никогда даже не слышал о таких видах.
И всё же, среди всего этого ужасного многообразия, отыскалась кость, уж слишком напоминающая человеческую руку…
Фонарь вдруг замигал. Это был самый плохой вариант из всех возможных.
— Нет… Даже не думай об этом! — быстро забормотал Том и пару раз стукнул неисправный прибор.
Фонарь ещё пару раз мигнул и погас, на этот раз уже окончательно. Все дальнейшие попытки, как-то его починить ни к чему не привели. Том остался один на один с кромешной темнотой подземных лабиринтов, в глубине которых его ждал монстр.
Пришлось вновь активировать Систему. Точной карты она создать, конечно, не могла. Но хотя бы появилась схема примерных очертаний подземелий на основе опыта предыдущих поколений разведчиков, которым уже «посчастливилось» бывать в подобных норах.
Как понял Том, все они строились примерно по одной схеме животными, которых называли карики или карихии. Это были водные хищники, возводящие запруды и питающиеся всем, что могло попасться им в зубы, от мелкой рыбы, до людей.
Как бы там ни было, Том, прочитав краткую информацию о повадках и стиле охоты этих тварей, смог понять, что ему делать дальше.
Если верить бестиарию, то карик должен был отнести Кейт в одно из своих подземных хранилищ, а после вернуться за второй добычей — то есть, за Томом.
Беда заключалась в факте, сообщающем, что выходов из логова карика могло быть до 5–6 штук, а значит, оставаться здесь и ждать его появления — было абсолютно бессмысленно.
Оставалось только идти вперёд. Понемногу, шаг за шагом, постоянно прислушиваясь и тщательно выбирая, куда наступить в следующий раз. И всё же Том поскользнулся