– Нет? Тогда ты очень ловко притворилась, моя дорогая. Исчезла без предупреждения, испугала меня чуть ли не до полусмерти…
– Извини, я вовсе не собиралась тебя расстраивать.
– Тогда в следующий раз, будь добра, сообщай о том, куда ты отправляешься, кому-нибудь еще, кроме упрямого, заносчивого призрака. Впрочем, другого раза и не будет. Я с тебя теперь глаз не спущу.
Вэл приподнял пальцами ее голову за подбородок, заставив посмотреть прямо ему в глаза. Его прикосновение было таким же нежным, как и его знакомая мягкая улыбка, но кое-что изменилось в выражении глаз. Кейт не увидела в них той безудержной страсти, что полыхала совсем недавно, но не было в них и мягкой покорности прежнего Вэла. Его взгляд был спокойным, уверенным и решительным. Взгляд мужчины, который знает, чего хочет, и намерен добиться этого.
Кейт почувствовала, как ее сердце замерло.
– Итак, моя дорогая, что это за ерунда? - спросил он ласково. - Почему ты избегала меня?
– Я уверена, ты знаешь причину, и это вовсе не ерунда, Вэл, - сказала Кейт печально. - Я - Мортмейн, и этим все сказано.
– Если это все, что тебя волнует, сердце мое, то это ведь очень легко исправить. Ты когда-то просила меня разделить с тобой мое имя, помнишь? И теперь я более чем охотно готов это сделать.
Вэл наклонился, чтобы поцеловать ее, но Кейт отстранилась. Вэл по-прежнему оставался рыцарем; он, как всегда, был слишком добр к ней.
– Н-нет, Вэл!
Вэл сложил руки на груди и, нахмурившись, уставился на нее.
– Но что же в таком случае ты намерена делать? Бросить меня и обосноваться здесь?
– Нет, я… не знаю, - запинаясь, пробормотала Кейт. Она сама не совсем понимала, чего надеялась достичь, сбежав сюда, на эту Потерянную землю. - Я всегда слышала, что это место источает зло - такое же зло, какое заключено в самих Мортмейнах. Я думаю, что просто захотела убедиться в этом сама.
– И как? Ты увидела здесь какое-нибудь зло? Кейт неуверенно оглянулась на чернеющие руины.
– Нет, - вынуждена была она признать. - Это место показалось мне очень печальным, заброшенным и одиноким, но не злым.
– Да, - согласился Вэл, чем безмерно удивил ее. - У меня было такое же ощущение, когда я приезжал сюда в эти дни. И если здесь и обитает какой-то злой дух, то это - дух трагедии бессмысленно загубленных жизней, растраченных на ненависть и горечь. - Он нежно улыбнулся ей. - То же самое случилось бы и со мной, Кейт, если бы не ты.
– О, нет, Вэл! - воскликнула она. - Во всем виноват кристалл, который заставил тебя…
Но Вэл прервал ее, энергично покачав головой.
– Нет, Кейт. Ты всегда хотела видеть меня каким-то ангелом, совершенством, но у меня есть такие же слабости, как и у других людей. Я боюсь, что уже давно превратился бы в отшельника, книжного червя, как назвал меня Просперо, если бы ты не спасла меня.
– Постоянно надоедая и досаждая тебе? - грустно улыбнулась Кейт.
– Заставляя меня смеяться и хотя бы иногда выползать на солнечный свет, - возразил Вэл. - Ох, Кейт, я наделал так много ошибок! И одна из самых серьезных - та, что я научил тебя презирать и ненавидеть Рэйфа Мортмейна. А ведь он не больше злодей, чем я - герой. - Вэл улыбнулся, увидев растерянность на лице Кейт, и поспешно добавил: - Я могу сказать тебе об этом человеке только одно. Я достаточно долго жил с его ночными кошмарами, с его болью и поэтому знаю совершенно точно: если бы он знал о твоем существовании, Кейт, он бы заботился о тебе и любил тебя. Он никогда бы не отказался от тебя. Ты должна в это поверить, потому что это правда.
Вэл смотрел на нее своими бархатными искренними глазами, и Кейт неожиданно почувствовала, что действительно верит ему.
– Я… верю, - прошептала она, и ее глаза наполнились слезами, которые она яростно смахнула рукой.
То, что сказал сейчас Вэл, не должно было бы иметь для нее никакого значения. Но отчего-то ей было очень важно это услышать. Всю ее жизнь одна мысль не давала ей покоя, причиняла особенную боль, - то, что она была не нужна обоим родителям. Кейт вдруг поняла, что теперь ей будет гораздо легче жить.
– Я никогда не давал Рэйфу шанса - просто потому, что он носил фамилию Мортмейн, - продолжал Вэл. - Понадобилась роковая ночь Хэллоуина и магия кристалла, чтобы я смог понять его - а также и самого себя. - Он печально улыбнулся ей. - Я не Святой Валентин. И никогда им не был.
– О, Вэл! - прошептала Кейт и, не стараясь больше сдерживаться, ласково коснулась его щеки. - Я никогда и не хотела, чтобы ты был святым.
– Правда? Это хорошо.
Он обхватил ее за талию и притянул к себе ближе, но Кейт уперлась ладонями ему в грудь. Она всем сердцем хотела поверить в это чудо, но продолжала сомневаться.
– Вэл, скажи, ты… правда уверен, что я нужна тебе? Что ты не делаешь этого просто… из чувства долга? Ты, должно быть, чувствуешь себя обязанным жениться на мне, раз я - твоя Найденная невеста.
– Обязанным?! - Вэл расхохотался. - Моя дорогая Кейт, ты так до сих пор и не поняла, что представляет собой наша семейная легенда. Здесь нет ничего похожего на долг и обязанность. Только великая магия, которая сводит вместе два любящих сердца. Двое находят друг друга, чтобы любить вечно. Так, как ты и я.
– Как ты и я, - повторила Кейт, завороженная мягким светом его бархатных карих глаз.
Вэл нетерпеливо отвел назад ее руки, притянул ближе к себе и поцеловал так, что у нее не осталось никаких поводов для сомнений. Его поцелуй был долгим, медленным и нежным, так что Кейт задрожала и едва не задохнулась.
– Ну а теперь ты готова забыть все эти глупости и стать моей женой? - спросил он с шутливой строгостью.
– О, да, Вэл! - очень серьезно ответила Кейт. Вэл отбросил свою трость, обнял Кейт обеими руками и поцеловал ее снова, на этот раз уже по-настоящему крепко. Его нежность растаяла в жаре такой сумасшедшей страсти, которой Кейт никак не ожидала обнаружить снова в своем спокойном, кротком возлюбленном. С трудом заставив себя отстраниться, она изумленно посмотрела на него.
– Вэл, ты уверен, что на тебя не наложили нового любовного заклятия?
Он от души рассмеялся.
– Нет, если только ты опять не взялась за эти глупости с колдовством и прочей чертовщиной.
Кейт лишь молча покачала головой: она все еще не могла прийти в себя от изумления.
– Тогда будем считать, что только я один несу ответственность за те нечестивые мысли, которые приходят мне сейчас в голову. Но, учитывая скандальную ситуацию, которую мы уже создали, я полагаю, нам следует вести себя более достойно хотя бы до свадьбы.
Вэл ласково провел ладонью по ее щеке, и его глаза пылали при этом такой страстью, что Кейт едва не утратила остатки рассудка.
– Полагаю, что следует, - согласилась она, тяжело вздохнув.