Права принять участие в работе над Союзным договором потребовали представители российских автономий. Союзные власти получали возможность использовать в непримиримой борьбе за власть противоречия между Москвой и автономиями, однако теперь создавались предпосылки для распада уже не только СССР, но и Российской Федерации. Ельцин, стараясь переиграть союзного Президента, выбросил обращенный к автономиям лозунг: «Берите суверенитета, сколько сможете проглотить!»
Увидев, что Ельцин и суверенная РСФСР зашли далеко, Горбачев совместную работу с ним прекратил и в ноябре 1990 г. дал обратный ход. Министром финансов стал противник реформ Владимир Павлов, а министр иностранных дел Шеварднадзе подал в отставку, предупреждая о назревшей «угрозе фашизма». Горбачев окружил себя сторонниками сохранения прежнего строя. Бывший шеф латвийского КГБ Борис Пуго стал министром внутренних дел вместо налаживавшего отношения с республиками Бакатина. Министром обороны стал Дмитрий Язов, председателем КГБ – Владимир Крючков.
В декабре 1990 г. на IV Съезде народных депутатов СССР поименным голосованием было принято решение о сохранении федеративного государства и его названия – Союза Советских Социалистических Республик. На съезде в пользу консерваторов были перераспределены и другие посты в правительстве, а их выдвиженец Геннадий Янаев занял созданный съездом пост вице-президента СССР.
Видимо, желая перехватить инициативу и начать «обратный ход», новые министры Горбачева инспирировали в январе 1991 г. отправку войск в прибалтийские страны, чтобы сместить правительства Народного фронта. В ночь на 13 января в Вильнюсе местный неизвестно откуда взявшийся «Комитет общественного спасения» при поддержке частей Советской армии попытался осуществить государственный переворот, отстранив от власти законное правительство Литвы. Был открыт огонь, имелись жертвы. При штурме телецентра, в том числе и под гусеницами советских танков, погибло 14 демонстрантов, старавшихся остановить войска. В результате активного сопротивления мятеж был подавлен. В числе жертв оказался и один боец «Альфы», от гибели которого, как и от факта отдачи приказа о штурме телецентра, моментально начал открещиваться Горбачев и высшее партийное руководство. Все это произвело резко отрицательное впечатление не только на демократически настроенную общественность, но и на работников силовых ведомств.
Ельцин от имени Верховного Совета РСФСР резко осудил насилие. В Москве состоялись массовые митинги и собрания, на которых были приняты резолюции, гневно осуждавшие действия «комитетчиков» в Прибалтике и прямо обвинявшие Горбачева в потворстве антидемократическим переворотам. Предпринятая консервативным крылом попытка сместить Ельцина с поста председателя Верховного Совета РСФСР не увенчалась успехом. После мощных уличных демонстраций, проведенных вопреки запрету, одна из коммунистических фракций в ВС РСФСР проголосовала за Ельцина, обеспечив ему большинство.
Горбачев тогда вновь сменил тактику. Он заявил, что применять силу нужно только в экстремальных обстоятельствах, как, например, в Баку ради прекращения погромов. Однако союзный центр предпринял попытку подвергнуть Литву энергетической блокаде, прекратив поставки нефти. Но события в Вильнюсе и блокада только укрепили решимость Литвы бороться за независимость. В феврале 1991 г. на референдуме о дальнейшем пребывании республики в составе СССР 90 % избирателей проголосовало за независимость. Как и годом раньше, за Литвой последовали Эстония и Грузия. Горбачев заранее объявил эти референдумы незаконными.
Январские события имели следствием усиление поляризации политических сил. Следующий раунд политической дуэли принес определенный успех Горбачеву. 17 марта 1991 г. Горбачеву удалось организовать на большей части СССР референдум о сохранении «обновленного» СССР на основе волеизъявления граждан. Республики Балтии, Грузия, Армения и Молдова участвовать в нем отказались. Формула референдума включала в себя сразу несколько вопросов и допускала разные толкования: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантированы права и свободы человека любой национальности?» В России сторонники Ельцина призывали сказать «нет» сохранению СССР, усматривая в отрицательном исходе голосования верный способ отстранения Горбачева от власти. Но большинство граждан РСФСР все же сказали «да» СССР, хотя в процентном выражении положительных голосов (71,3 %) РСФСР и заняла предпоследнее место среди участвовавших в референдуме республик (на последнем с 70,2 % была Украина).
На Украине три западные области (Львовская, Ивано-Франковская и Тернопольская) проголосовали против Союза, но в других областях доля голосов в его поддержку оказалась примерно столь же высокой, как в среднем по СССР, – 76,5 %.
На референдуме в РСФСР к вопросу о сохранении Союза был добавлен вопрос о создании поста президента республики, избранного всеобщим голосованием. На него 70 % ответили «да». Благодаря этому решению Борис Ельцин смог укрепить свои позиции на внеочередном Съезде народных депутатов РСФСР в конце марта. Искусными маневрами он расколол коммунистическую часть съезда, добившись перехода на свою сторону фракции полковника Александра Руцкого – «Коммунисты за демократию» в составе 170 человек. Он добился расширения полномочий Председателя Верховного Совета РСФСР и проведения в середине июня выборов российского президента. Июньские прямые выборы президента обернулись политическим триумфом Ельцина, серьезно упрочившим легитимность его власти. Против Ельцина боролись пять претендентов, причем четверо среди них – Николай Рыжков, Аман Тулеев, Альберт Макашов и Владимир Бакатин – представляли разные части спектра Коммунистической партии, а шестой, лидер ЛДПР – Владимир Жириновский, как подозревали многие, был ставленником КГБ. Но Ельцин был единственным из 6 кандидатов, предложившим четкую программу коренных реформ. Победа Ельцина уже в первом туре была впечатляющей: он получил 57,3 % голосов, в то время как четверо коммунистических кандидатов вместе собрали немногим более 30 % голосов. Теперь власть Ельцина опиралась на волеизъявление народа, а не на полукоммунистический Верховный Совет.
Антикоммунистический синдром, прочно укоренившийся в массовом сознании в течение предшествующих двух лет, стал одним из главных факторов, определявших поведение российских избирателей в июньской кампании 1991 г. Его сила была продемонстрирована и в ходе проведенного одновременно с президентскими выборами референдума избирателей Ленинграда по вопросу о переименовании города. Большинство жителей высказались за возвращение городу названия Санкт-Петербург, отказавшись именовать его впредь в честь основателя русского коммунизма. Также одновременно с избранием Ельцина президентом, в Москве и Ленинграде два известных демократических лидера, Гавриил Попов и Александр Собчак, добились избрания мэрами.
Опираясь на результаты референдума, Горбачев начал в апреле 1991 г. переговорный процесс по выработке договора о создании Союза Советских Суверенных Республик, получивший название «Новоогаревского процесса», по имени подмосковной правительственной резиденции, где он проходил. 23 апреля 1991 г. было принято Совместное заявление о безотлагательных мерах по стабилизации обстановки в стране и преодолению кризиса, получившее известность как Заявление «9+1». Его подписали Президент СССР и руководители высших государственных органов девяти союзных республик – РСФСР, Украины, Белоруссии, Узбекистана, Казахстана, Азербайджана, Таджикистана, Киргизстана и Туркмении.
Заявление рассматривалось как реальный путь к сохранению обновленного Союза, переход от конфронтации к согласию в отношениях между Горбачевым и Ельциным. Документ предусматривал признание суверенитета и независимости всех республик и создание Союза «снизу», на основе полномочий, которые участники договора соглашались ему передать, касающихся в основном регулирования единого экономического пространства, а также обороны и внешней политики. До подписания договор должен был быть одобрен Верховными Советами республик. В течение полугода после заключения договора должны были пройти одновременные выборы союзных органов – парламента и президента, если это было бы предусмотрено новой конституцией. Было также признано право шести республик, не принявших участие в референдуме 17 марта, на самостоятельный выбор своего пути.
Конец весны и первые два месяца лета 1991 г. прошли под знаком Новоогаревского процесса. В конце июля Горбачев объявил о его завершении. В проекте договора республики назывались суверенными государствами, а сам Союз – Союзом Суверенных Государств (ССГ). Во имя достижения компромисса Горбачеву пришлось пожертвовать упоминанием о социалистическом выборе и советском строе. Ни народы, ни старавшиеся теперь выражать их волю вожди, еще совсем недавно высшие партийные чиновники, больше не желали иметь ничего общего ни с социализмом, ни с советской властью. Многие коренные вопросы (раздел собственности, принципы организации налоговой системы) конкретно не раскрывались. Участникам переговоров так и не удалось до конца решить самый принципиальный вопрос, будет ли Союз федерацией, конфедерацией или ассоциацией полностью независимых государств. Предполагалось, что работа над договором будет продолжаться в ходе его ратификации и разработки новой конституции. Но в любом случае было ясно – республики усиливаются, союз – слабеет, антикоммунистические настроения растут, Горбачёв теряет власть.