По воспоминаниям генерала Рауса[819], утром 8 августа советские войска прорвали оборону 168-й пд и перерезали шоссейную дорогу Белгород – Харьков, а также продолжали попытки осуществить глубокий обход 11-го ак с юга, продвинувшись вниз по течению реки Лопань и форсировав реку, однако прорыв был ликвидирован контратакой частей 6-й тд, а продвижение с плацдарма на Лопани приостановлено ударом 228-го батальона штурмовых орудий, выдвинувшегося из Харькова (42 боевые машины). Этот батальон должен был стать подвижным резервом 11-го корпуса. Вместе с тем глубокий обход вынудил Рауса оставить позиции на западном берегу Северского Донца и в ночь с 8 на 9 августа ускорить отвод дивизий 11-го корпуса на юг, в район Харькова. Советские войска организовали преследование отступающих, атаковав их арьергарды с запада и севера стрелковыми частями 5-й гв. А, форсировавшими реку Лопань в районе поселка Казачья Лопань, а также танками 1-го мк, двигавшимися вдоль шоссе Белгород – Харьков. Походные колонны 11-го ак бомбардировала и штурмовала советская авиация (9 и 10 августа 1-й шак 5-й ВА СтепФ совершал ежедневно более 200 самолето-вылетов, нанося удары по опорным пунктам на пути продвижения войск фронта, тогда как 1-й бак сосредоточил усилия на поражении колонн противника, отступавших в направлении тыловой полосы обороны – на Циркуны, Померки, Русское Лозовое, Черкасское Лозовое, а также отходивших в район Харькова[820]), поэтому ночной переход задержался, и немцы не успели к рассвету выйти на новый промежуточный рубеж обороны. Танки противника прорвались вдоль шоссе, и командир 168-й пд генерал Вальтер д’Болье без приказа отвел свои части в тыл, так что связь с его штабом и основными силами дивизии была восстановлена только к 11 августа. По признанию генерала Рауса, 11-й корпус оказался накануне полного разгрома, солдат охватила паника, поэтому он был вынужден лично сформировать и возглавить сборную боевую группу из подразделений зенитной артиллерии, штурмовых орудий и пехоты, которые заняли позиции вдоль шоссе Белгород – Харьков, где отступала основная масса войск корпуса. Наладив взаимодействие с истребительной и штурмовой авиацией, этой боевой группе в течение 9 августа удалось сдерживать наступление советских танков с севера, от Белгорода. На западном фланге корпуса атаки противника с трудом отражала 6-я тд, также при поддержке штурмовой авиации, но для ее усиления был направлен батальон штурмовых орудий, организовавший несколько удачных контратак, после которых советские войска вновь отошли к реке Лопань. Генерал Раус утверждает[821], что за 9 августа в полосе действий 11-го ак было подбито и уничтожено до 60 советских танков.
С другой стороны, поспешное «отступление» (бегство) немецкой 168-й пд позволило частям 28-й гв. сд 53-й А, усиленной 219-й тбр 1-го мк, почти не встречая сопротивления, с ходу занять танковыми десантами совхоз «Тракторист», село Головино и к утру 8 августа выйти на подступы к Микояновке и Варваровке[822]. При этом внезапными атаками было уничтожено несколько пеших и обозных колонн 168-й пд.
В ночь с 9 на 10 августа 11-й ак продолжил отход к Харькову, удерживая фронт протяженностью от 35 до 40 км. В авангарде отходила артиллерия, в арьергарде саперные подразделения и штурмовые орудия. Советские войска наступали, подтягивая основные силы стрелковых соединений и артиллерии, а также проводя разведывательные поиски, чтобы не потерять контакта с отступающими немцами. Так, командир 92-го гв. сп 28-й гвардейской дивизии гвардии подполковник Филипп Петрович Сухан сформировал небольшой моторизованный отряд из противотанковой артиллерии и пехоты, посаженной на артиллерийские тягачи, и за счет этого организовал непрерывное преследование противника, обеспечивая быстрое развертывание ударной группы полка для атаки вражеских арьергардов[823]. За 8 и 9 августа соединения 53, 69 и 7-й гвардейских армий продвинулись на 30 км и подошли к оборонительному рубежу, который входил в систему укрепленного предполья, прикрывавшего внешний харьковский обвод на фронте Долбино – Слати но – Липцы – северная окраина Веселое – Перемога (исключительно).
1-й мк к 5 часам утра 10 августа сосредоточился в районе Михайловки и Шаповаловки для наступления в направлении поселка Полевое (14 км северо-западнее Харькова) и населенного пункта Коротич (8 км юго-западнее Харькова). Корпус получил задачу отрезать харьковской группировке пути отхода на запад, однако, продвинувшись вперед на 5 км, был остановлен упорным сопротивлением противника.
В соответствии с планом с целью ускорения окружения и разгрома харьковской группировки немецких войск путем объединения руководства всеми войсками, наступавшими на Харьков, в руках одного фронтового командования решением Ставки Верховного Главнокомандования в распоряжение СтепФ с 24 часов 8 августа была передана правофланговая 57-я А ЮЗФ.
57-я А (командующий армией генерал Николай Гаген, начальник штаба генерал Василий Карпухин) в составе 9 стрелковых дивизий (3 под управлением 27-го гв. ск, три – под управлением 64-го ск), 1 отдельной истребительной бригады, 2 отдельных танковых бригад, 1 легкой и 1 гвардейской пушечной артбригад, 1 гвардейского пушечного и 2 истребительно-противотанковых артполков, 1 минометного и 2 гвардейских минометных полков, 1 зенитного артполка насчитывала около 65 тыс. солдат и офицеров и от 80 до 109 танков[824]. Армия занимала полосу протяженностью приблизительно 65 км от Волчанска до Малиновки. Здесь в первом эшелоне на рубеже восточного берега Донца были развернуты 19, 52, 303, 24, 113 и 41-я гвардейская стрелковые дивизии. Во втором эшелоне в районе Белый Колодезь – Васильевка – Красноармейское были сосредоточены 14, 48 и 58-я гвардейские стрелковые дивизии 27-го гв. ск под командованием генерала Федора Шевердина, а также обе танковые и истребительная бригады.
Командующий СтепФ генерал Конев поставил 57-й А следующую задачу – передовыми частями 9 августа форсировать реку Северский Донец, обеспечить плацдармы и быть в готовности перейти в решительное наступление главными силами в общем направлении на Рогань – Основа, охватывая Харьков с юга.
7-я гв. А к 9 августа продвинулась к югу вдоль западного берега Северского Донца до рубежа Веселое – Перемога, вынудив командование оперативной группы «Кемпф» отвести 282-ю пд 42-го ак, которой командовал генерал Вильгельм Колер (Wilhelm Kohler), и открыть фронт обороны на Донце вплоть до самого правого фланга 57-й А – до Рубежного. Это облегчило задачу 57-й А генерала Гагена по форсированию Северского Донца, которое было успешно проведено 9 августа правофланговыми 19-й и 52-й стрелковыми дивизиями армии в районе Рубежное. Прорвав первую линию обороны немецкого 42-го ак на участке 282-й пд, войска 57-й А к исходу этого же дня вышли на фронт Перемога – Старый Салтов. Командование группы «Кемпф», опасаясь окружения частей 39-й пд генерала Максимилиана Хюнтена (Maximilian Hünten), удерживавших чрезмерно протяженный участок обороны, санкционировало и ее отход. Поэтому за 10 августа соединения 57-й А преодолели Северский Донец на широком фронте от Старого Салтова до Мартовой. В центре силами 24-й и 303-й Кузбасской стрелковых дивизий под командованием генерала Федора Александровича Прохорова и полковника Константина Степановича Федоровского армия вышла в район населенного пункта Большая Бабка, а на левом фланге части 113-й дивизии генерала Евгения Степановича Алехина овладели крупным узлом сопротивления Печенеги и очистили от противника большой лесной массив севернее.
С учетом открывавшихся возможностей и, следуя первоначальному замыслу операции, Ставкой Верховного Главнокомандования планировалось нанести по Харьковскому району концентрический удар с нескольких направлений при одновременном глубоком охвате города. На Харьков должны были наступать 5-я гвардейская танковая, 53, 69, 7-я гвардейская и 57-я армии.
ВорФ силами трех армий должен был наступать на Ахтырку, а частью сил – на Мерефу, в обход Харькова с северо-запада. Одновременно в распоряжение командующего фронтом для выполнения задач второго этапа операции «Полководец Румянцев» поступали из резерва Ставки 47-я А под командованием генерала Павла Корзуна и 4-я гв. А генерала Григория Кулика.
В то же время маршал Василевский, на которого возлагалась координация действий Юго-Западного и Южного фронтов, должен был 10 августа передать Ставке на утверждение план операции этих фронтов по освобождению Донбасса[825]. Согласно плану, ЮЗФ наносил главный удар от Северского Донца на юг, в направлении Горловки и Сталино, а частью сил наступал на Мерефу с целью содействия СтепФ в изоляции Харькова (то есть фронт действовал по расходящимся направлениям). ЮФ получил задачу наступать из района южнее Ворошиловграда и с рубежа реки Миус на запад, на Сталино, навстречу главному удару ЮЗФ. Готовность этих двух фронтов к выполнению задачи устанавливалась на 13–14 августа.