— Замечательно, — подытожила Джой. — У нас в запасе целый час, и мы уже почти на месте. Кор-Ар-Ка, я должна попросить тебя об услуге. Ваше оружие… оно слишком мощное. Его нельзя использовать на территории координационного центра. Слишком много оборудования, и…
— Я понял, — отозвался Кор-Ар-Ка. — Мы будем осторожны.
— Хорошо. Вход в координационный центр в следующей секции…
Кор-Ар-Ка на мгновение зажмурился.
— Я удивлен, — сообщил он, — но в коридоре нет внешней охраны. Такой акт пренебрежения будет дорого стоить маптабам…
— Может, это ловушка? — немедленно предположил практичный Лауден.
Тагочи неопределенно фыркнул.
— Вся жизнь — это ловушка, в которую попадает наша душа на пути к совершенству…
Коридор за поворотом, действительно, оказался ПОЧТИ пустым…
Для того чтобы попасть в Координационный центр, необходимо было миновать две двери — своеобразный небольшой шлюз. Первая дверь была пластиковой и прозрачной, за ней следовал небольшой коридорчик, в котором помещался пульт охраны. Вторая дверь — массивная стальная плита — открывалась только после разрешения дежурного офицера. Сейчас на месте охранника в неудобной неестественной позе — кресло было рассчитано на оператора-человека, оно не предназначалось для существ другой конституции — примостился скрюченный маптаб. Команде Кор-Ар-Ка повезло — одинокий синеватый страж не уделял особого внимания происходящему в коридоре. Гораздо больший интерес у него вызывало изображение, мелькающее на небольшом, встроенном в пульт мониторе. Туда проецировалась картинка с главного обзорного экрана Координационного центра. Уловив краем глаза непредвиденное движение в коридоре, маптабский охранник обернулся, когда тагочи были уже под самой дверью. Кор-Ар-Ка резко вскинул руку. Вспышка, которую увидела Джой, по ее мнению, не была яркой. Видимо, устройство, вмонтированное в рукав боевого костюма тагочи, было очень узконаправленным. Потому что на маптаба этот мгновенный блеск подействовал намного сильнее. Он дернулся, в тщетной попытке прикрыть свои большие глаза сразу обеими парами конечностей. Не очень удачная попытка, выпуклая поверхность его глаз сразу же поменяла цвет, став более мутной под действием ослепляющего оружия тагочи.
— Насколько надежна эта дверь?! — рявкнул Кор-Ар-Ка.
— Сверхпрочный пластик, плюс система поглощающих энергию полей, плюс…
Вождь не стал выслушивать до конца историю о многообразии человеческих технологий. Он уже что-то переключал на своем лучемете. Оружие Кор-Ар-Ка с чмокающим звуком выплюнуло из своего дополнительного ствола небольшой бело-желтый шар, размером с крупную сливу.
Чмок-к-к!! Этот шар ударился в прозрачную поверхность двери, лопнул и растекся по ней расползающимся пятном густой слизи. Вонь при этом была такая, что Джой непроизвольно зажала рот ладонью — внутренности совершенно безжалостно выворачивало на изнанку. Однако это странное химическое вещество сработало почти моментально. Защитный пластик потерял свою прозрачность, покрылся сетью мелких разбегающихся трещин и начал осыпаться на пол, превращаясь в крупные грязно-белые хлопья.
Кто-то из тагочи выстрелил — уже из обычного лучемета. Энергетический залп беспрепятственно разнес остатки первой двери и заодно прекратил мучения потерявшего зрение маптаба.
Дракон ринулся было вперед, но Кор-Ар-Ка охладил его боевой энтузиазм.
— Нужно подождать!
— Но у нас нет времени ждать. Мы и так уже создали слишком много шума. Если мы дадим маптабам еще время подготовиться…
Кор-Ар-Ка пожал плечами.
— Нужно подождать, иначе нас постигнет участь этой двери.
— А! — Лауден подозрительно покосился на бесформенную кучу, которая еще совсем недавно была сверхпрочной дверной панелью. — Ну, хорошо…
— Я думаю, — предложила Джой, когда Кор-Ар-Ка сделал, наконец, короткий жест, разрешающий движение вперед, — что следующую дверь мы откроем более обычным способом.
Она воткнула в идентификационный модуль личную карточку Валлейна.
— Лейтенант, мне нужен ваш служебный номер…
Валлейн упрямо стиснул зубы.
— Я не уверен, что…
Джой возмущенно ткнула пальцем в обугленный маптабский труп.
— Валлейн, неужели вы до сих пор думаете, что на станции все под контролем людей? Разве это, этот… похож, по-вашему, на дежурного офицера?
— Хорошо, но…
Лейтенант с угрюмым выражением на лице набрал на клавиатуре подтверждающий код. Послышалось низкое монотонное гудение, и полуметровый стальной створ медленно поддался, сдвигаясь в стену и освобождая проход.
— Вперед!
Миновав массивную дверь, они очутились на верхней галерее контрольного центра. Этот коридор, одна стена которого была полностью прозрачной, выполненной из сверхпрочного пластика, такого же, как и первая входная дверь, огибал по периметру огромный круглый зал, из которого осуществлялось управление всеми системами Крепости. Для того чтобы спуститься почти на двенадцать метров вниз, непосредственно в помещение центра, можно было воспользоваться несколькими лестницами или небольшими лифтами. Именно такую высоту имели огромные обзорные экраны, обильно покрывающие стены контрольного центра. На некоторых из них были видны внешние сооружения крепости, подвергающиеся сейчас псевдоатакам тагочи, на некоторых — внутренние помещения и переходы колонии. Но большинство мерцало бледным серым светом из-за повреждений в коммуникациях. Вероятно, это была отчасти заслуга Шелдона. На эти экраны должны были проецироваться действия системы обороны поселения. С высоты внешней галереи Джой хорошо были видны суетящиеся фигуры маптабов, которых оказалось в помещении центра изрядное количество. Некоторые блоки и секции контрольного оборудования были открыты и полуразобраны. Маптабские техники наверняка пытались выяснить и устранить странные причины внезапного выхода из строя боевого вооружения Крепости. Кое-где на полу валялись скрюченные тела персонала контрольного центра. С такой высоты Джой еще не могла различить их лица. Впрочем, большинство тел маптабы оттащили в центр зала и свалили в кучу как раз возле большого овального бублика — главного стола совещаний колонии. Это место, которое когда-то являло собой символ дружбы и сотрудничества между расами-союзниками, было поделено на три равных сектора — белый для человечества, синий для Маптабата, серо-коричневый для Тхапура. Теперь оно представляло собой импровизированную братскую могилу для руководства колонии.
Появление на галерее боевого десанта тагочи произвело мгновенное замешательство в рядах маптабов. Такого визита они никак не ожидали. Может быть, атаку сил безопасности станции, но не вторжение воинов Тагона. Впрочем для расы, которая несколько столетий не знала никаких войн и вооруженных конфликтов, они сориентировались очень быстро. Разбившись на группы, маптабы кинулись к лестницам — единственному доступному сейчас пути в помещение центра.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});