Нэсс. — Если ногами не чувствуешь, опустись на колени и попробуй пальцами. По всей комнате должна быть разметка для слабовидящих с теми же стрелками. Как только нащупаешь — бегом по ним.
Я послушался, упав на колени и елозя ладонями по горячему акрилу. На полу оставались кровавые разводы — порезы от стекла крышки капсулы давали о себе знать, но я не обращал на них внимания. Спустя минуту лихорадочного ощупывания пола мои пальцы скользнули по чему-то выпуклому. Стрелка.
— Я нашёл её, Нэсс, — прошептал я, убедившись, что точно понял, куда она указывает. — Я нашёл стрелку.
— Не тормози, Макс. Бегом, бегом!
Очередное везение — дверь аварийного выхода оказалась открыта нараспашку, а рядом на крючке висел чей-то забытый белый халат. Я выбежал на площадку, почти загибаясь от кашля и не способный разглядеть ничего в метре от себя. Халат, конечно, оказался не по размеру.
— Передохни тридцать секунд, — сказала Нэсс. — Просто дыши и считай про себя. Затем — наверх до упора, по коридору направо, в дверь направо и снова наверх. Десять пролётов, там дверь наружу. Понял?
— Да.
«Пожарные» закопали свой полигон для испытания энвиара очень глубоко. И всё же нашёлся кто-то, кто смог до него докопаться.
Лестница наверх приятно холодила пятки ещё не успевшим нагреться металлом, а вот в коридоре пол был бетонный, и уже слегка тёплый. Добежав до конца коридора, я повернул ручку двери справа, предвкушая как спустя десять жалких этажей снова смогу вдохнуть свежий воздух.
Дверь не поддалась. Точнее, она была открыта, но что-то придавило её изнутри — по ощущениям, как будто валун размером с автомобиль. Я толкал дверь, лупил в неё ногами и бил плечом, пока то не занемело. Бесполезно.
— Нэсс, — полурыча-полуплача крикнул я в микрофон. — Сраная дверь не поддаётся! Что-то завалило её изнутри!
— Ясно, — она была спокойной и уверенной, как и всегда. Словно мы просто рубились в рядовой командный шутер, и на кону стояли лишь минут десять потерянного времени за проигранный раунд. — Развернись на сто восемьдесят. Видишь другую дверь?
Я ворвался в серверную, прикрыв рукавом халата нос и рот, хотя это слабо помогало от едкого вездесущего дыма. По размерам это помещение не уступало, а то и превосходило зал внизу, но разрушения здесь выглядели ещё ужаснее. Мои пятки то и дело наступали в лужи расплавленной пластмассы, заставляя дёргаться и ускоряться от ожогов. Все сервера «Анимы онлайн» в комплексе Нью-Нью-Йорка были уничтожены и вероятнее всего не подлежали восстановлению. Уничтожены целенаправленно. Даже если данные забэкаплены в облаке, такого ущерба не покроет ни одна страховка.
Новая дверь, новый коридор и ещё один лестничный пролёт наверх. Коридор, тупик в конце. Ещё одна комната — центр аналитики, центр сбора данных? Я бежал, спотыкаясь и только чудом не падая, стараясь не смотреть по сторонам, задыхаясь и обливаясь потом. Мои ожоги на ногах множились, а силы ощутимо таяли. Почему нельзя просто взять и выйти наружу из этого проклятого комплекса?! Почему…
ВЗРЫВ.
— Макс!
Сразу пять коридоров кружились передо мной, никак не желая собираться в один. Я попытался помотать головой, чтобы они перестали, но это явно была ошибка. Затылок взорвался болью, на глаза стремительно навалилась темнота.
— Макс, вставай!
Я пытаюсь, Нэсс. Я пытаюсь, честное слово. Вот я уже на четвереньках, вот опираюсь на руки, вот поднимаюсь на дрожащих ногах. Коридор передо мной теперь всего один, пусть он и слегка дрожит, но посреди него — огромная зияющая дыра на два этажа вниз. Никаких дверей за спиной, никаких дверей по бокам. Из центра сбора данных — или всё же аналитики? — веяло нестерпимым жаром. Даже один шаг назад будет последним.
— Мне страшно, Нэсс, — прошептал я. — Мне так страшно. Я не хочу умирать.
— М…кс… в…тщ… тб…
Наушник в гарнитуре издал жалобное жужжание и затих, оставив меня наедине с самим собой.
Нет, нет, отставить панику. Всё нормально. Голова почти перестала кружиться, боль в затылке можно терпеть. Мне всего лишь нужно отойти на несколько шагов назад, разбежаться и перепрыгнуть метра три. Если не я, то кто, Пушкин?
ВЗРЫВ.
Я бы допрыгнул. Я бы допрыгнул, честное слово.
Пожар на нижнем этаже съел почти всё, что мог съесть, погрузив огромное помещение в жуткий полумрак, подсвеченный лишь отдельными, едва тлеющими очагами. Один мой глаз ещё мог видеть, чтобы оценить это. Одна нога, возможно, не была сломана. По горькой иронии меня швырнуло ровно туда, откуда я начинал — к энвиар-капсуле с лопнувшей крышкой, из которой я начал свой отчаянный побег.
Почти не чувствуя боли, я перевалился внутрь капсулы и инстинктивно свернулся в позу эмбриона.
Дурак ты всё-таки, Макс. Мог бы выбрать более приличное место для респа.
* * *
Я открыл глаза, но темнота не отступала. Это была не обычная ночная темнота, к которой глаза могли привыкнуть, а тяжёлая, густая и непроглядная темень подземной могилы. Господи, нет, только не это. Я же пересохранился у провала, только не гробница Фраата, пожалуйста, только не…
Панические мысли прервались, когда я понял, что стена, на которую я опирался, состояла в основном из сухой земли, а вовсе не слегка влажного камня «фараоновой ямы». Я задрал голову наверх — и увидел далеко-далеко просвет с ночным небом над ним. Всё нормально. Я реснулся там, где надо, просто моя точка успела обвалиться вниз, вглубь провала. Как и предыдущая точка, если уж на то пошло — какая-то подозрительная тенденция. Главное то, что я был жив, я был в «Аниме онлайн», я был…
Нет, нет. Что-то в этом предложении не сходится, правда?
Образы, которые на несколько секунд затмил ужас после воскрешения, заново завертелись в моей голове, сметая на своём пути остатки понимания происходящего. Это был не сон, не галлюцинация. Это были воспоминания, вернувшиеся, как они это часто делали, во время очередной отправки на респ. Воспоминания о пожаре, дыме, взрывах. Воспоминания о ведущем меня голосе Нэсс.
Воспоминания о моей смерти.
Настоящей смерти. Смерти в реале, да ещё такой, какой не пожелаешь и врагу. Не было ни единого шанса, что меня спасли — вероятнее всего через пару минут после того,