наконец поднялись наверх, Артём уже с трудом терпел боль в колене. На последней ступеньке он остановился и выдохнул так, что чёлка поднялась вверх от потока воздуха. Страж в маске сделал несколько шагов вперед и обернувшись, глянул на него. Артём не мог понять, какое у него выражение лица, но ему почему то показалось, что он смотрит на него выжидающе.
— Да, сейчас… Идём, — выдохнул Артём, а затем выпрямился и посмотрел на дворец перед собой. Все такой же величественный, он ничуть не изменился. Круги света от прожекторов вырезали четкие контуры некоторых рельефов на стенах: ладонь, которая опускается к существам, столпившимся под ней на земле, различные существа, в том числе кроветники, существа со звериными головами и те, кто почти не отличается от людей.
Перед входом всё также стояли двое стражников. На этот раз они даже не шевельнулись, так как стражник, который вёл Артёма, сказал сразу:
— Номер приглашения 135, — и без промедления взялся за ручку одной из дверей. Открывались двери тяжело, со скрипом и скрежетом проезжая по песку и образуя в нем борозды. Артём впервые за долгое время ощущал приятную дрожь предвкушения. Как только они оказались внутри, в глаза тут же ударил яркий свет, а всё тело обдало приятной прохладой.
Прямо напротив входа возвышалась широкая лестница из светлого камня, начищенного до блеска. Всё вокруг буквально сияло при свете огромной люстры, представляющей из себя несколько лампочек на проводах, связанных между собой в толстый пучок — она совсем не подходила к остальному, довольно богатому убранству зала. Артёму даже сначала показалось, что он попал во дворец из сказки. По правую и левую сторону от входа в небольших рельефных каменных нишах размещались горшки с разнообразными растениями местной флоры. Наверху, где лестница расходилась в две разные стороны, почти всю стену занимал огромный портрет в толстой узорчатой раме, покрытой позолотой. На нём был изображён довольно молодой мужчина, возрастом не больше тридцати пяти, с чёрными короткими волосами. Карие глаза были посажены глубоко под нависающие надбровные дуги, отчего взгляд казался тяжёлым. Пухлые губы и чуть задранный вверх кончик носа придавали его широкой улыбке надменности.
— Ждите здесь, Артём, за вами придут, — коротко произнес стражник и, резко развернувшись, направился прочь из дворца, снова громко открыв массивную дверь.
Когда она закрылась, Артём остался один. Он переступил с ноги на ногу и тут же услышал эхо от своего небольшого шага, затем смущённо кашлянул и принялся дальше оглядывать стены. Цвет лампочек в зале был другой: белый и холодный, а сквозь высокие узкие окна тихо гуляли редкие потоки тёплого ветра.
— Здравствуй, Артём. Рад познакомиться с тобой, путешественник меж миров.
Артём так увлёкся разглядыванием окружающей обстановки, что не заметил, как невысокая фигура появилась на самой высокой ступеньке лестницы.
— Сла… То есть здравствуйте, — Артём посмотрел в сторону голоса и увидел того самого человека с портрета. Правда, по сравнению с ним он казался маленькой букашкой. Чёрный брючный костюм, в который был одет новый знакомый, дополняла белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы и тёмно-красный галстук из гладкого, блестящего материала наподобие шёлка.
Мужчина усмехнулся, заметив ошибку Артёма.
— Меня зовут Первомай. Думаю, ты уже догадался, что я тоже из твоего мира, — Первомай развёл руками в пригласительном жесте и, улыбаясь, начал медленно спускаться по лестнице.
— Вы из Электрограда? — спросил Артём, неуверенно сделав шаг назад.
— Нет… — замотал головой правитель. — Я из другого города. Из Нижнего Новгорода. А ты, что же, из Электрограда будешь, да? У вас там станция рядом, помнится?
— Да, я случайно сюда упал, через трубу. Мне нужно домой… — начал было Артём, но тут же одёрнул себя. Всё-таки перед ним стоял Великий Первомай, чьё имя все местные жители вспоминали в самые эмоциональные моменты.
— Что там за история? — спросил Первомай с неподдельным интересом. Правитель наконец спустился и теперь подошёл к Артёму. Оказалось, что Первомай не намного выше его. В сравнении с портретом он выглядел постаревшим и оплывшим: округлые щёки тянулись вниз, туда, где уже наметился второй подбородок. Но, несмотря на всё это, выглядел он превосходно, как и подобает великому правителю.
Артём было раскрыл рот, чтобы в сотый раз рассказать свою историю, но Первомай перебил его.
— Извини, что вытащил тебя среди ночи. Просто в такое время тебя было легче всего застать. — Первомай нахмурился, оглядывая Артёма. Он пристально изучал его взглядом, почти как когда-то Твей, и Артёму вдруг стало не по себе.
— Вижу, несладко тебе приходится дозорником у Антанариса Загорского. О, ужас… — Первомай задержал полный сожаления взгляд на забинтованной руке и ранках на шее Артёма, а затем, увидев синяк под глазом от удара Иргойля, цокнул языком.
— Небось и есть там ничего не можешь? Тощий совсем… — и тут Первомай прикрыл глаза и расстроенно замотал головой.
Артём отметил про себя, что он и правда немного похудел за время жизни у смотрителя, но тощим он бы точно себя не назвал.
— Да уж, — поджал губы Артём, опустив взгляд. — Довольно непросто.
— Бедный мальчик… — взгляд Первомая будто остекленел. Он осторожно положил руку на плечо Артёма и нахмурил лоб.
Артём хотел отстраниться, но решил потерпеть.
— Пойдём, поговорим, а потом я покажу тебя своим врачам. У этих дикарей медицина ни к чёрту, — начал ворчать правитель. — Намазали тебя небось своими травяными мазями, будто они помогают.
— Да вроде помогают… — тихо сказал Артём. — А зачем вы меня…
— Да ни черта они не помогают! — вдруг голос Первомая стал резким и он быстро убрал руку с плеча Артёма. Артём нервно сглотнул и решил больше ничего не спрашивать. Всё тело похолодело, и казалось, кружилась голова — будто ему приходилось отвечать у доски невыученный урок.
— Будешь цикорий? — уже буднично обратился к нему Первомай. — И варенье, — на последней фразе уголок его рта чуть приподнялся.
— Нет, я не голоден, спасибо. Только цикорий если… — Артём смотрел вперёд, пока они поднимались по лестнице. — А у вас что, есть настоящий цикорий, не кицорий? И настоящее варенье? — тут он стал искать взглядом лицо правителя.
Первомай усмехнулся:
— Будь у меня только местная дрянь, я бы не стал тебе её предлагать. Я на своей шкуре понял, насколько отличаются здешние вкусы от наших.
— Но откуда вы это берёте здесь?
— Сейчас сядем — всё расскажу, — Первомай разрезал ладонью воздух перед собой. — Наконец-то я повстречал кого-то из своего мира, — правитель широко улыбнулся, глянув на Артёма. — А то с этими дикарями скоро сам одичаю.
Они поднялись по лестнице, и Артём увидел, что вблизи картина была набросана