— Кто вы такие и почему здесь выстроились? — требовательно обратился я к толпе.
— Это я их предупредил! — выкрикнул мальчишечий голос откуда-то из толпы. — Это Дед и Кэп, как она и говорила!
— А я поговорила с ней! — пискнул девичий голос оттуда же. — И она мне ответила!
— Молодцы! — хохотнул в ответ Дед. — Держите, заслужили! Всегда держу слово!
И с этими словами достал из кошелька пару желтых кругляшков. Из толпы храбро выскочили пацан с девчушкой, и лихо вырвали из рук свое золото. Сильно подозреваю, что на эти деньги моно купать пару таких деревень, вместе с домами и жителями.
— Так что здесь происходит? Я слушаю!
— Уважаемые, до нас дошли слухи, что вы преследуете группу Восьмого. И что вы расправляетесь со всеми, кто дает приют группе и их… добыче. Это так?
— Вас проинформировали правильно. Мы сжигаем дома, в которых нашли приют члены банды. Или группы, как вы ее называете, — ответил я. — Но, как я понимаю, вы предприняли некие меры?
— Мы не пустили группу в деревню. Они не заходили ни в один дом. Возможно, мы поступили неправильно. Если бы они заночевали здесь, вы бы могли их догнать. Но что сделано, то сделано. И мы передаем вам адептов Академии, которых они захватили.
— А что по поводу нашей подруги?
— Она сама согласилась идти с ними. И сказала, что пойдет добровольно и не будет задерживать передвижение, если они оставят детей с нами.
— У нас есть шанс их догнать?
— Нет. Даже если вы пойдете очень быстро и они не устроят засад по пути. И они отправились по быстрой дороге. Она сложнее, и с детьми бы они к Огненным воротам не прошли. Но без детей и с добровольным согласием вашей соотечественницы… вы опоздали.
— Проводника нам, быстро! Да, здесь сумма, которой должно хватить в оплату за причиненные неудобства. Мы отправляемся немедленно! Дети пусть отдохнут пару дней, потом отправите обратно в Академию. Хотя к этому времени здесь уже должны быть дознаватели Академии вместе с Верховным Судьей. Скажете им, что мы отправились к Воротам в Барбант. Если мы не успеем догнать похитителей, отправимся следом. Если для этого придется разломать к демонам и сровнять с землей эти ворота, мы это сделаем. Если нам придется пройти весь Барбант с боем, мы это сделаем. Но я обещаю вам, что бандиты будут наказаны.
— При всем уважении, могучие воины, — с усмешкой и легким поклоном заявил бывший наемник в кожанке, — победить отряд Призраков не удавалось еще никому. Каждый из них стоит в бою не меньше полудюжины обученных бойцов. А вас, извините, только четыре с половиной человека.
— И добавь, что один из них старик, второй вооружен непонятно чем и двое просто бывшие бандиты, — ответил я. — Только до вас просто не дошли последние слухи. Вам не рассказывали о неких преступниках, которые в судебном поединке доказали свою невиновность, убив трех боевых магов? Так вот, они перед тобой. А еще парочка сумела взять приступом город, с которым не справилась целая армия. Так что не стоит смотреть с таким сомнением. Ты еще услышишь о нас. А сейчас — в путь!
Староста деревни был прав. Мы опоздали. Совсем немного, но все-таки не успели. Оставленную на пути засаду пришлось сбивать с ходу. Устроена она была грамотно и если бы не чутье Росси, мой опыт в распутывании следов и обостренное предчувствие Коли, пришлось бы туго. Но мы вовремя обнаружили затаившихся бойцов. А снять пару лучников в укрытии за камнями и еще парочку, готовившуюся свалить на наши головы камнепад, помогли старый добрый АК-47 с подствольником.
Когда мы вышли на перевал, далеко впереди увидели колоссальную стену и открытые ворота. И движущуюся по тропинке группку из нескольких человек. Пятеро тащили огромные мешки, а одна рыжеволосая фигурка уныло брела следом. От перевала до ворот было не меньше полутора километров, да еще и тропинка шла не по прямой. Единственное, что Коля смог сделать — это выпустить в воздух очередь из АК, чтобы подать сигнал. Уныло бредущая фигурка встрепенулась и отчаянно замахала руками. Но ее ухватили под руки и бегом поволокли к воротам. И как только группа скрылись в створе, целая скала пришла в движение, сдвинулась влево, а затем вдвинулась в стену. Вот тут в мое сознание впервые закралось сомнение в том, что такую крепость в принципе можно взять. Но делать было нечего, мы продолжили спуск. И подошли к стене, когда солнце уже скрылось за горами.
Коля
Стена была колоссальной. Высотой метров пятнадцать, с пятью тридцатиметровыми башнями. Нет, формально это пяти- и девятиэтажки. Но если это все тянется на добрых пару километров, упираясь краями в высоченные скалы, уходящие вертикально вверх на… да метров на 700, пожалуй. Стена из гладко обработанного вертикального черного камня… вот именно, не сложена из плит, кирпича или каменных блоков, а выглядит (а скорее всего и является), монолитной скалой… да, впечатляет. А если учесть «высокотехнологичные» ворота, широкий ров (даже целый водоем!) шириной в полсотни метров, ровную площадку на полет стрелы между рвом и стеной, то штурмовать такую твердыню, пожалуй, нет смысла и с современным оружием. Чтобы разрушить такую стену, потребуется гаубица. Или десяток минометов. Или тактический ядерный заряд. Да и то вряд ли.
Вот этим впечатлением я и поделился с Дедом. Тот кисло согласился, а еще добавил, что в стены вмонтированы «гасители магии», как в стенах Академии. Только мощнее на порядок. Если не на два. Для подтверждения запустил в сторону стены светящийся шарик. Который красиво перелетел ров, и погас, не касаясь стены. А сверху донеслось улюлюканье и свист.
— Эй, там, на стене! — заорал я. — Мне нужно поговорить с комендантом гарнизона! Нам требуется немедленный проход через крепость, а также выдача преступников, которые похитили члена команды Великой Герцогини!
— Начальство спит, — традиционно отозвались оттуда. — Не велели беспокоить! Приходите завтра после обеда! А лучше, послезавтра! Тогда и поговорим!
— Немедленно доложите командиру гарнизона, что мы требуем выполнения требований! Иначе вся ответственность ляжет на вас и вашего начальника! А когда с него спросят отчета о жертвах и разрушениях, он первыми снимет ваши головы! Бегом доложили начальству!
— Доложим, не волнуйся! — хохотнул кто-то басом. — Завтра, как проспимся, пожрем и посрем! А пока валите-как отсюда, не мешайте спать караулу!
Я со злостью смотрел в сторону стены. Похоже, здесь нам не тут. И операция по спасению Ириши накрылась медным тазом. И что делать — совершенно непонятно. Отправляться назад, в надежде успеть на корабль? Оставаться здесь, с расчетом отправиться домой в следующем году? Заниматься политикой, чтобы подготовить войну против Барбанта? Готовить диверсионный отряд, чтобы прорваться с боем и выкрасть Иришу?
— Ладно, давай здесь пока поставим палатку и переночуем. А заодно помедитируем. Авось что придумаем. Утро вечера, как говорится… А чтобы страже лучше спалось, устроим небольшой дождик, — заявил Дед.
Пока мы с миньонами (вот же привязалось словечко! А как их еще называть?) вбивали в камень колья, растягивали веревки и натягивали тент, размером с шестиместную палатку (все-таки хорошо путешествовать с грузовой Росси!) Дед что-то там наколдовал в своем стиле. Над крепостью быстро собрались тучки, и слабенький дождик быстро перерос в ливень. Который, как ни удивительно, шел только с той стороны рва. Зато постоянно усиливался, и через час превратился в тропический ливень, настоящую стену воды. От которой в нашу сторону долетали только брызги. Ветер дул в сторону крепости, нагоняя тучи из окрестных гор. А сама стена высвечивалась зловещими силуэтами на фоне почти непрерывно бьющих куда-то вовнутрь молний. Грохот стоял, как при артиллерийском обстреле. Мы с помощниками устроились внутри палатки, распределили дежурства и завалились спать. А Дед с Росси остались на свежем воздухе. Причем Дед сел на землю по-турецки, положил руки на камень, закрыл глаза и замер. А Росси улеглась у его ног, зажмурилась и тоже замерла.