сантиметром, крышка ползла вверх, удерживаемая блестящим суставчатым механизмом.
Когда стеклянный колпак открылся до предела, из гроба медленно восстала фигура. Пятнистый череп качался, прозрачный шлем съехал на ухо, болтались оборванные провода. Мраморно-бледная без единой кровинки плоть складками свисала на распухший живот. Пораженные, присутствующие не сводили глаз с изможденного лица.
Очевидно, что этот подъем дался двухсотлетнему человеку с непомерным трудом. Упираясь в борт саркофага желтыми костлявыми ладонями, старец дрожал всем телом, а янтарные пятна энергеля переливались на морщинистой слоновьей коже. Сухие губы его разомкнулись.
— Дети, дети мои… — его голос был так слаб, что слова едва можно было различить.
Старик глянул в глаза стоявших возле него, обжигая взглядом белых зрачков, с хрипом втянул воздух.
— Презирайте меня, гневайтесь, но помните… все делал — для людей… для человеков!
Его челюсть бессильно задвигалась. Он задыхался, словно воздух больше не проникал в его иссохшую гортань. Из раскрытого рта выплеснулась светлая желчь, заливая ему подбородок и грудь. Бесцветные глаза его остекленели.
Сверху раздался треск, и все невольно задрали головы. Там, где темный черенок соединял машину жизни со сводом пещеры, образовался просвет. Гигантская свекла закачалась, как колокол. Раздался чей-то испуганный возглас:
— Оно… падает!
С ужасным скрежетом «машина жизни» оторвалась от потолка и рухнула вниз, погребая под собой стоящего старика и сам саркофаг. Осколки стекла брызнули вокруг, как шрапнель. Размозжив полированный короб, механическая свекла разломилась на части, из треснувших колб хлынула жидкость янтарного цвета. Удушающий запах ванили вихрем распространился вокруг.
Антон не успел толком осознать, что происходит, как в воздухе появились вибрации, словно невдалеке заработал мотор. По ушам словно кто-то ударил ладонями. Накатил рокот, пол и стены сотряслись от мощного толчка, раздался металлический хруст. Тугая волна воздуха ударила и сбила его с ног. Свет пропал и все погрузилось во мрак.
* * *
Когда Антон разлепил глаза, то обнаружил, что вокруг оседают клубы мела и пыли. В висках пульсировала кровь. Бледный свет лился сверху, едва разгоняя мрак. От светящейся сферы осталось несколько пластин, жалобно помаргивающих в тусклом мареве, но и этого было достаточно, чтобы осознать масштабы катастрофы.
Экспериментального зала более не существовало. Всюду, куда проникал взгляд, дымились руины. В бесформенных грудах мусора с трудом можно было опознать остатки утвари, мебели и медицинских приборов. Часть стен обрушилась, открыв рваные проломы и сплющенные, скрученные в узлы трубы. Оттуда доносились звуки льющейся воды.
Он попытался встать, опираясь за стену. Кажется, ему повезло. Взрывной волной его отбросило в угол, под прикрытие стеллажей, где летящие обломки его не достали.
Пыль оседала, и туман понемногу рассеивался. В дальнем конце мелькнуло светлое пятно. Обходя завалы мусора и оскальзываясь, он побрел на свет. По мере его продвижения звуки льющейся воды усиливались, и скоро он обнаружил, что идет по щиколотку в воде. Ноги заломило от холода. Прямо перед ним открылся пролом, в котором мигал луч фонаря. Из торчащей в стене трубы хлестала струя, образовав целое озеро, в котором бурлила вода, как в гейзере. Сделав шаг, он провалился по колено в воду.
— Осторожно! — крикнули ему. — Не двигайся!
Луч фонаря отразился от поверхности, вырвав из темноты очертания девичьей фигуры. Вода закрутилась вокруг колен девушки, на мгновение блеснуло стекло подводной маски.
— С тобой все в порядке? — голос прозвучал глухо, но он его узнал. Это была Надежда.
Он молчал, не зная, как на это отвечать. Было ли с ним все в порядке? Странный вопрос. То ли от холода, то ли от шока его било крупной дрожью.
Из темноты появились еще две фигуры.
— А, вот и наш утопленник…
Лучи фонарей, словно шпаги, скрестились на нем.
— Рад видеть вас уцелевшим, дружище… — сказал парень. — Вам здорово везет. Похоже, что фальшивый граф в отместку нам взорвал станцию. Буквально на куски…
— Разве вы не собирались делать то же самое?
— Не совсем. — Луч фонарика закачался. — С нашей точки зрения, стирать с лица земли рабочий объект не имеет смысла. Достаточно заблокировать центральный процессор и ключевые пункты управления. Теперь ситуация усложнилась. Старик не только уничтожил свой аппарат с помощью кумулятивных зарядов, но и активировал цепь подрывных устройств, расположенных под фундаментом. Думаю, что речной поток затопит станцию в течение одного-двух часов.
Антон обвел глазами пещеру. Значит, все закончится скорей, чем он думал.
— Все погибнут?
— Все, кто останется на станции, — уточнил парень. — Мы обнаружили колодец, который соединяется с подводным тоннелем. Чтобы оказаться в реке, нам потребуется проплыть по тоннелю почти тысячу метров, причем проход довольно сложен. Но при определенной удаче, мы справимся.
— Вы могли бы спасти всех, кто здесь находится, — неуверенно сказал он. — Это в ваших силах. У вас акваланги, баллоны с воздухом, все что нужно. За час-два можно сделать несколько рейдов…
Парень отрицательно покачал головой.
— Ничего подобного мы делать не будем. У нас довольно четкие инструкции. Мы не обязаны никого спасать. Более того, нам строго предписывается этого не делать.
— Значит… — угрюмо спросил он, — не поможете?
— Поможем. Но лишь одному человеку…
Антон непонимающе уставился на него.
— Мы можем взять вас собой, — сказал парень. — Не думайте, что это будет легко. Запасного акваланга у нас нет. Но мы поочередно будем делиться с вами воздухом.
Он зачарованно смотрел, как свет фонарей дымкой клубится в тяжелой воде. Разумеется, надо быть полным дураком, чтобы…
— А остальные? — выдавил он. — Что с ними?
— Они останутся здесь. Эти люди сделали свой выбор очень давно, задолго до того, как оказались в этой ситуации.
Он поежился. Луч фонаря затрепетал.
— Я даже не знаю, кто вы вообще такие… — он растерянно покачал головой. — Что это за братство? Хранители? Гермесиане? Откуда вы взялись?
Парень усмехнулся.
— Думаю, вы уже составили для себя объяснение, не так ли?
— В общем да, — признался он. — Но это больше напоминает фантастику… Этот энергель, он же неземного происхождения, так? Сначала я подумал, что это какой-то род топлива. Предположим, корабль инопланетян взорвался на орбите, а топливные элементы разлетелись по территории Земли… Так возникли месторождения энергеля. В пользу версии с топливом говорит высокая концентрация энергии. Правда, это не объясняет биологическую активность. Я своими глазами видел, как энергель заживляет костную ткань. Мне кажется, что вещество представляет собой универсальный биологический преобразователь. Это своеобразный код-отмычка, который подходит к большинству современных земных организмов. Возможно, что неандертальцы, которые вымерли сорок-пятьдесят тысяч лет назад, являются более старой версией программы, с которой этот код не совместим. Это проливает свет на то, почему рыжие, чей набор хромосом содержит более старый ген, не поддаются