Они стояли на грунтовой площадке, битком набитой воздушными такси, на краю бескрайнего травяного поля с разбегающимися во все стороны дорожками и множеством спортивных снарядов. Здесь же располагались полосы препятствий, на одной из которых, подгоняемые отрывистыми командами, занимались в поте лица три десятка обнаженных по пояс солдат. Еще одна их группа, одетая в форму, виднелась у длинных казарм — там, где за полем начинался густой лес. Макушки деревьев его были розовые в свете поднимающегося солнца.
Под прямым углом к казармам тянулись конюшни, откуда как раз выводили трех оседланных лошадей. Неподалеку крутились два больших черных пса.
— Это для вас, — выбираясь из машины, сообщил Вайларк. — Лошадей и собак оставите в Хальмстеме.
Погруженный в свои мысли Андрей без заметного восторга посмотрел на собак, рассеянно подал руку Маше и повернулся к Сашке, который, как и Маша, всё еще выглядел ошарашенным.
— Ну, так я поживу в твоем замке? — спросил Андрей. Судя по голосу, ему тоже не удалось пока переварить прозвучавшую только что короткую речь. — Очень меня интересует тамошняя библиотека!
Сашка вопросительно глянул на Вайларка.
— Полностью в твоем распоряжении, — ответил тот. — Кроме помещения Хранилища.
— Тогда живи, — сказал Сашка. Он принялся задумчиво рассматривать окрестности.
— А где сейчас Ферна? — спросила Маша, разглядывая лошадей.
— Уехала, — ответил Вайларк. — Как и персонал, что нанимал Хавелок. Сейчас в замке только взвод солдат и полевая кухня.
— Полевая? — Андрей поскучнел.
Маша усмехнулась:
— Приходи в гости, накормлю, тебе же выдали раковину как рыцарю!
— Ее надо сначала зажечь и потом не умереть в воротах, — пробурчал Андрей. — Нет уж, я лучше посижу на армейской диете!
Захлопнув фонарь, Вайларк предупредил:
— Только учтите, в конце лета всех из замка выставят.
— Это еще почему? — поразился Андрей.
Маша с Сашкой немедленно развернулись к Ментору.
— Хальмстем будет оккупирован солдатами, мест для гражданского персонала не останется, — сказал Вайларк.
Он удовлетворенно улыбнулся, заметив удивление на лицах друзей.
— Я говорил, здесь не всё так просто, как кажется. Одна из проблем в том, что раз в тринадцать лет происходит своеобразный катаклизм, когда Сотерис открывает к вам дорогу. Широкую дорогу, — добавил Вайларк, не успел Андрей задать вопрос. — Невидимую и ненадолго, но если оказаться в неудачном месте в неудачное время, очередной шаг по вашей земле может закончиться здесь, в пределах Внешней Границы. Поэтому требуются люди, которые сразу бы выпроваживали случайных гостей.
Андрей с прищуром огляделся. Его взгляд остановился на закончивших тренировку солдатах, которые строем шагали к казармам. Сашка тоже посмотрел на них и, не успел понять, какая именно мысль его беспокоит, как Маша его опередила:
— А почему именно солдаты?
— Потому что в военные части у нас отбирают не только физически развитых, но и по возможности полиглотов. Чем больше знаешь языков, тем выше звание. Замечу, что в Департаменте Технического Развития, который плотно работает с нами, примерно та же политика.
Машу ответ, казалось, совершенно не удовлетворил. Вайларк повернул к конюшням, когда, покусав губу, она сказала ему в спину:
— В Хальмстеме можно разместить много солдат, а периметр Границы небольшой… Ментор, вы что, ожидаете полномасштабного вторжения из нашего мира?
Обернувшись, Вайларк смерил ее долгим взглядом. Трое друзей застыли в ожидании ответа.
— Нет, полномасштабного мы не ожидаем, — вдумчиво произнес Вайларк. — Со всеми, от кого действительно можно ждать неприятностей, у нас договор. Они не лезут сюда и не мешают нам заниматься своими делами, а мы за это обязуемся ограждать их от тех, кто случайно или по умыслу проник к ним транзитом через наш мир.
— О, вот как? — сказала Маша. По ней было видно, что она получила исчерпывающий ответ, который, правда, ее чем-то сильно озадачил. Судя по вытянутому лицу Андрея, тот тоже был не в восторге.
Но тут и Сашка припомнил прошлогодние речи Бандали о том, что это место когда-то соединялось с родным миром демонов, сообразил, что имел в виду Вайларк под транзитом, и ему стало не по себе.
— Не всё так страшно, дорога туда не широкая, — произнес Вайларк успокаивающе. — Мы к ним вообще не можем, а они сюда — с трудом. Да и Арпонисы мы не сдали в музей. Самая большая неприятность в том, что это демоны, которые не знают ничего о нашем мире. Они действительно опасны, но опасны только этим.
Вайларк зашагал дальше, а Сашка пробормотал, глядя ему вслед:
— Кажется, я начинаю понимать тех, кто не смог здесь жить. Эта деревенская пастораль, оказывается, время от времени превращается в страшную сказку, кто бы мог подумать!
— Жаль, что нас выставят, — вздохнул Андрей. — Представляю, какая тут разыграется битва, вот бы посмотреть! На безопасном расстоянии, — добавил он торопливо, когда Сашка с Машей изумленно повернулись к нему.
Маша поджала губы.
— Нет уж! Еще не хватало диких демонов, и так не жизнь, а сплошное побоище. Хочу пожить для разнообразия спокойно.
Андрей искоса глянул на нее.
— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Сама понимаешь, с их «кризисом власти» всё только начинается.
Маша согласно кивнула. Сашка спросил недоуменно:
— А что начинается?
Услышав его вопрос, они удивились. Затем Маша покровительственно улыбнулась, а Андрей махнул с досадой.
— Ты безнадежен! Наш Ментор не проронил ни слова про награждение лишь для того, чтобы не вспугнуть тебя. И получил, что хотел. Отсюда, кстати, вытекает, что он с твоим отцом не один год водил знакомство, коли просчитал тебя на раз.
— Когда-то именно Ментор стоял во главе Совета, — добавила Маша. — Председателя выбирать стали позже. Мне кажется, Вайларк метит на этот пост.
Сашка мгновенно согласился с их выводами: Вайларк действительно использовал его. Вспомнив слова Батона, что недостатка в интригах здесь не наблюдается, он горько усмехнулся про себя.
— Ладно, пусть так, — сумрачно произнес он. — А что начинается-то?
— Рыцарство! — проговорил Андрей с насмешливым азартом. — Самое трудное требование выполнено: иметь за плечами неоценимую услугу для Империи, это я вычитал в путеводителе. Остальное — сущие мелочи типа много знать, оперативно соображать и чтоб всем на пользу. Я, видишь ли, собрался стать местным императором и заняться вплотную проблемами демонов с сердарами, тем более что я и тот и другой. И пусть кто потом попробует таращиться на их потомков с отвращением!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});