— Ребёнок?
— Конечно, — кивнула я. — Али.
— Мальчик Али. Младший брат Змеиного лорда Хана. Единственный брат.
— Единственный?
— Конечно, раз уж я заберу младшего брата, я и старшего прихвачу, — Император поманил меня к себе. — Иди ещё ближе, Зеоннала. У тебя красивое имя, у тебя красивая внешность. Как ты дожила до своих лет, так и не став ничьей игрушкой? Как ты дожила до того, чтобы тебя нашёл Али?
— Я сама его нашла.
— Ты? Сама?
— Конечно. Ему нужно было туда, куда я могла его проводить… — устроившись рядом с императором на краю его роскошной кровати, я выдохнула. Спокойствие. Только спокойствие. — Скажите, ваше величество, вы сейчас захватите моё тело?
— Конечно. Это не слишком сложно. А мне нужно, чтобы именно ты убила мальчишку. Смерть, принятая из твоих рук, сделает его слабее. А у меня хватит сил, чтобы залечить смертельную рану в сердце. Сердца при этом приходится лишиться, но жить без него даже проще.
Именно в этот момент я осознала кое-что удивительное. Нуо IV мне рассказывал то, что не собирался никому рассказывать. Нет, сам не удивлялся. Он смеялся надо мной, насмешничал, готовя почву для того, чтобы занять моё тело. Пока ему что-то мешало. И нужно было любой ценой разбить вот это спокойствие, меня окружавшее как бы… отдельно от меня?!
— Вы кого-нибудь любили?
— Женщину. Она меня отвергла. Предпочла мне моего советника… В те годы. Он был хорошим человеком, а она хорошей и красивой женщиной. Вот только она человеком не была. До того, как я это узнал, она уже выскользнула из моих рук.
Я не слишком хорошо разбиралась во всех этих делах любовных. Но даже меня хватило на то, чтобы разобраться в том, о ком именно говорил Нуо IV. Он был влюблён в мою маму. В живое олицетворение духа пустыни!
— Вы хотите её вернуть?
— Я это сделаю.
Ни тени сомнений в голосе. Император даже не допускал возможность, что у него что-то не получится.
— Договор закончился, милое дитя. Очередной срок наказания. Раньше боги прислали бы посланника, чтобы продлить наказание для своевольных гордых народов. Или прислали бы войска, чтобы зачистить весь Аррахат. Но прошло слишком много веков, забыли даже богов, когда-то ополчившихся на эту землю… — император замолчал, глядя на меня. — В тебе есть очарование пустыни, Зеоннала. Я слышу в тебе зов песков, шелест песчаных дюн и музыку этого рыжего раскалённого покрывала.
— Я Танцующая…
— Так вот почему! Тогда я тебя тоже не убью. Ты тоже останешься жить. Мне нравятся красивые вещи, мне нравится, когда они меня окружают…
Вещи? Он посчитал меня за вещь?
Мысли начали гаснуть. Одна за другой…
Пока я слушала императора, он умудрился разрушить все щиты, всё, что защищало моё сознание… Я осталась с самым могущественным владетелем на Аррахате наедине. И это было не то, что можно было вынести.
— Почему? — спросила я, слабея. — Почему богов забыли?
— На смену одним богам пришли другие. Старых забыли. А новые и знать не знали о том, что когда-то случилось в Пустыне смерти.
— Что… что вы будете делать?
— Теперь, когда нет надо мной власти договора? — Нуо IV подумал, ещё немного подумал, потом пожал плечами. — Я принесу в жертву всех жителей пустыни. Каждого. Я залью пустыню Аррахата кровавым потоком. Заставлю женщину, бежавшую от меня, кричать от ужаса и горя. А когда она сдастся, когда она захочет остановить этот кровавый разгул, этот смертельный марш, я потребую её. Я не буду слишком жестоким. Если она будет покладиста, я не буду убивать всех. Оставлю ей немного людишек… Смотри на меня.
Всё? Сейчас он войдёт в моё тело окончательно и потребует убить Али?
Потребует убить моего солнечного мальчика…
Что ж… Мне остаётся только смириться? Я всё равно не смогу ничего сделать, даже если захочу? Кто я… просто дикарка, дочь пустыни и змея, змеиное дитя, и дитя пустыни. Я не человек, но и назвать меня не человеком — нельзя. Я была где-то посередине, так же, как и император.
Улыбнувшись, я шагнула назад.
Император нахмурился.
— Зеоннала?
Он не был тем, кто мог заставить меня покуситься на моего светлого мальчишку. Нет, не он. Никто в мире не заставит меня тронуть ребёнка, заставившего меня вспомнить о том, что я не просто «Зеон», а девушка, у которой тоже есть шансы на счастье, вопреки политике, насаждавшейся в пустыне Аррахата. Вопреки тому, кем я родилась, а скорее даже — благодаря этому.
— Зеоннала… — мягкий голос рождал внутри болезненное влечение, к этому человеку, что меня манил, звал, уговаривал приблизиться. Он показался самым красивым человеком на Раяре. Но… в моём сердце засела чешуйчатая заноза. Не человек, не змея — полузмей, нахальный, чешуйчатый. Украл сердце и сбежал! А кто будет брать на себя ответственность?!
Отступив ещё на шаг, я чуть не упала. Ног не было…
Больше не было! Был хвост. Массивный хвост уже знакомого мне окраса.
Император дёрнулся, а я только сейчас осознала кое-что очень простое.
Я была в ловушке, из которой было невозможно выбраться! Здесь не было вообще ничего, через что можно было выбраться. Не было окон. Не было дверей. Не было даже шкафов, в которых мог бы начинаться ход. Не было потайного люка.
Были только стены, сплошные стены!
Как по велению наших шаманов расходился песок, так по велению императора расходились стены?!
Страха не было. Что ж, никто не говорил, что это будет легко. Никто не говорил, что мне выдастся возможность сделать нужное и выжить. А сделать нужно было очень просто. В конце концов, я была змеиной погонщицей, разговаривающей со змеями, мне ли не знать мощь, скрывающуюся в змеином хвосте?
Старуха-падальщица возникла перед глазами, словно я вновь стояла на том могильнике, внутри круга из этих созданий. Когда серая хмарь поднималась от земли, обнажая страшных тварей.
И её тихие слова.
«Ты наш единственный шанс. Тебя любит пустыня, она проложит тебе дорогу туда, куда надо и нам. Люди называют этого обманщика своим императором…»
В некотором роде обманщицей была и та старуха. Тридцать циклов — это всего девяносто лет. Они ждали случая много, много больше…
Как долго они ждали этого!
А я… постараюсь сбежать. Хотя бы это… я могу сделать для Али. Не вынуждать его выносить мне смертный приговор, потому что убийцу действующего императора не может пощадить даже следующий император.
Ударив хвостом в стену, я улыбнулась трещинам, разбежавшимся по белоснежному покрову. Император за моей спиной кричал, но я не слушала, я не слышала. Ещё удар, ещё удар!
И появилась трещина. Небольшая, совсем маленькая, щёлочка. Но этого было достаточно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});